第3967章 誕生宴の采配
護花の近衛
「そういうことなら、ご安心なさいな。本お嬢様は人を見る目にはとても自信があるの。ある人にそう簡単に騙されたりなんかしないわよ」上官嵐児は口元を上げて言った。
彼女はわざと曖昧に言ったのだが、徐霊衝の耳にはその意味がはっきりと届いていた。すなわち、本お嬢様は目が高くて、衛昭ごとき貧乏な新人などに騙されるはずがない、と。
もっとも、それはあくまで徐霊衝の一方的な思い込みにすぎない。上官嵐児の心中では意味はまるで逆であり、その「ある人」とは、ほかならぬ徐大少を指していたのだ。
「なら良かった、良かった」徐霊衝はまさに当の本人ゆえに正体が見えず、相手が他の誰かであれば、とっくに違和感を覚えていただろう。惜しいかな、目の前にいるのは上官嵐児である。男は夢にまで見た天人を前にすると、IQが常にマイナスになるものだ。この徐大少とても例外ではなかった。
なんて大馬鹿なのかしら！上官嵐児はひそかに笑いをこらえた。それでいい、この愚か者・徐霊衝には好きなだけ勘違いしていてもらおう。自分と衛昭の間柄は二人だけの秘密であって、徐霊衝のような嫌な奴に知られたくはないのだ。
「ああそうだ、嵐児師妹。きみの誕生宴は、私が仕切ることになったと上で決まった。何か考えや要望があれば、遠慮なく言ってくれ。どんな願いであろうと、師兄として必ず全力で叶えてみせるからな！」徐霊衝は興奮した面持ちで言った。
上官嵐児の誕生宴を仕切ることを許されたということは、すなわち上官天霞から初步的な認可を得たに等しく、少なくとも暗黙の了承は得たということだ。
これは上官天霞の娘婿となるための第一歩であり、徐霊衝にとっては、冲天閣の管事大師兄の座を勝ち取ることにも劣らぬ大きな意味があった。
この機会を利用すれば、彼は上官嵐児との関係を固められるうえ、三疊閣での自らの地位をさらに高めることもできる。何しろこれは三疊閣上層の盛宴であり、この宴の主催者となることは、三疊閣の上層全員と直接顔を突き合わせて交流できることを意味する。得られる利の大きさは言うまでもない。
ところが、誕生宴の主役である上官嵐児はというと、むしろ興味は薄く、さりげなく手を振って言った。「好きにすればいいわ。どうせ本お嬢様の望む誕生宴にはならないし、結局はあなたたちの権力取引の会になるだけ。本お嬢様には興味がないのよ」
ずっと昔、上官嵐児はまたとない誕生宴にさまざまな期待と幻想を抱いていた。だが次第に、それが自分の想像とはまるで違うことに気づいていった。
所詮、これは三疊閣の上層権貴たちが、自分の誕生宴の名の下に催す人脈交流の会にすぎない。主役である自分がいてもいなくても、何の関係もないのだ。
期待と言うなら、今回の誕生宴で彼女が唯一期待しているのは、衛昭のことだけだった。その時、真心から自分の誕生日を祝いに来てくれるのは、おそらくこの小師弟だけだろう。
やはり小女孩の心性だな！徐霊衝はそう見て、意に介さぬ様子で微かに笑った。上官嵐児が喜ぼうが喜ぶまいが、彼にはどうでもよかった。ただ一つ大事なのは、今回が三疊閣の上層全員の前で自らの力量を示す絶好の機会だということだ。決して無駄にはできない。
「あの衛昭だが、今回の誕生宴に呼ぶか？」徐霊衝は突然そう提案した。
「うん？」上官嵐児は軽く首をかしげた。自分の衛昭小師弟が徐霊衝の目の敵であり、目の上の瘤であることはよく分かっている。この男がそんな親切心から、自ら進んで衛昭を誕生宴に招くと言い出すなんて？
「嵐児師妹、きみは彼に恩を返すと言っていただろう。もともと彼のような地位もない底辺の新人は、こんな高层次な上流の宴に参加する資格などない。今回の機会を与え、さらにきみが以前彼を助けたことも合わせれば、いわゆる人恩もこれで相殺されるだろう？」徐霊衝は陰湿な笑みを浮かべて説明した。
もちろんどんな本心からではない。彼の脳裏に閃きが走り、衛昭に対抗する絶妙な策を突然思いついたのだ。
衛昭の実力がどれほど強く狂おしかろうと、所詮は青雲閣の一新入りにすぎず、根本的に表舞台に上がれる身ではない。
衛昭を三疊閣上層の集う誕生宴に招き、そこで上層全員の面前で恥をかかせ、ついでとばかりに大いに辱めてやる。そうすれば、この男の卑しくみっともない本当の姿を上官嵐児にしかと見せつけられる――これぞ一石二鳥ではないか。
しかも一度でも衛昭が三疊閣上層の目に悪印象を刻みつけてしまえば、その後の内門入りを果たしたところで、前途の見込みなど何もありはしない。
「それならいいわ、そうしましょう」上官嵐児はその場で快く承諾した。
徐霊衝がどんな卑劣な企みを抱いているかを推し量る気など、彼女にはさらさらなかった。どうせ衛昭はその時きっと切り抜けるだろうし、万一のことがあっても主役である自分が同席している。衛昭がそう大きな損を負うはずもない。
「よし」徐霊衝は陰気に笑い、胸中で呟いた。さあ、いい芝居を待つとしよう。
話は二つに分かれる。孟覚明の死から数日が過ぎ、迎新閣内部の権力闘争にも、ようやく徐々に芽が見え始めた。
いま迎新閣で最も注目される地位といえば、三閣主の座であろう。もともと孟覚明のものだったこの重要な地位は、孟覚明の死によって忽然と空いたのだった。
かつては、前の三閣主である盧辺義が再起する機会もあるのではないかと考える者もいた。何しろ彼はかつて孟覚明に追い出された身であり、いま孟覚明はこの世におらず、青雲閣の新人たちも人心慌ただしい。上層が彼という前任者を呼び戻し、情勢を安定させる――それもあり得ぬ話ではない。
しかし本日、青雲閣内部から伝わってきたある任命は、すべての者の眼鏡をひっくり返させた。
孟覚明に追い出され、喪家の犬のごとく惨めな有様だった前任三閣主・盧辺義に下った最新の職務任命は、青雲閣管事二師兄への昇任であった。
この任命はまさに予想外のもので、苦逼師兄や衛昭ら盧辺義の一門の師兄弟たちすら、これを聞いた途端に顎が外れんばかりに驚いた。
青雲閣管事二師兄――その青雲閣での地位は、まさに今の徐霊衝の冲天閣での位置に当たる。厳密に言えば、迎新閣三閣主と同一の等級に属する職であり、ゆえに盧辺義の今回の職位変動は横滑りと言えた。
ただし、権柄の点から論じるならば、青雲閣管事二師兄の権力は、迎新閣三閣主という明らかな辺境の地位の比ではない。ゆえに誰にとっても、迎新閣三閣主から青雲閣管事二師兄への転任は、真の昇進なのである。