第3964章 誕生日の誘い
護花の近衛
うわっ！と馬剣はたちまち肝を冷やした。搜魂術など一度でも受ければ、それきり愚か者か廃人になる。まして百度も千度もとなれば、神識どころか脳味噌まで搾り尽くされてしまうに違いない！
「搜魂術？小師弟に搜魂術をかけようというのか？」上官嵐児は一瞬呆けたあと、馬剣を見る目つきが極めて険しくなった。彼女の家柄の出自ゆえ、ふだん修練を好まなくとも搜魂術の噂だけは耳にしている。この神技がどんな副作用を伴うものか、彼女はよくよく承知していた。
そう言い終えるなり、上官嵐児は二言目なく、怒りを込めて身を翻し、取調室を出て行った。残された一同は互いに顔を見合わせるしかない。
時はしずかに過ぎていく。衛昭と蕭澈の二人はゆったりと腰を下ろしていた。何しろ上官嵐児というお嬢様が顔を出した以上、相手がこれ以上小細工を弄する心配はない。逆に馬剣と牛強の二人は、このとき落ち着かず、とりわけ首謀者の馬剣は汗が滝のように流れ、心中おののいていた。
一炷香ののち、上官嵐児が戻ってきた。扉を押し開けて入りながら、不満げに独りごちる。「冷面鬼はほんとに容赦がないったら。このお嬢様がわざわざ来ても出てきてくれないなんて、ほんとに許せない！」
その言葉を聞いて、馬剣はほっと胸を撫で下ろした。幸いにも堂主の公羊俊は誰にも取り合わぬ冷たい性分だ。さもなければ、このお嬢様が本当に告げ口に及んだなら、今回たとえ運よく死を免れても、生き地獄は逃れられなかっただろう。
だが、彼が安堵に浸る間もなく、上官嵐児に続いて入ってきた黒簾の面をかけた二人の手練れを見とめた途端、頭皮がぞわりと粟立ち、目がくらんで天地が回る心地がして、その場で卒倒しかけた。
その装束から見て取れる。この二人は他の並の執法使とは違う。黒簾執法使と呼ばれ、執法堂の内部を専門に取り締まる存在だ。執法堂の内部の者が少しでも綻びを見せ、彼らの手に落ちようものなら、その末路はまさに生きるに死するより苦しいものとなる。
「馬剣、権限濫用と私怨による報復の容疑で、我らとともに来てもらおう」と、黒簾執法使の一人が低い声で告げた。
そして馬剣に言葉を挟む暇も与えず、一歩踏み出すや否や、手中の精鋼の鎖が唸りを上げて飛び出した。馬剣が反応する間もなく、すでに全身を精鋼の鎖でがっちりと縛り上げられ、各関節には鎖に仕込まれた特製の鈎爪が突き刺さり、いずれも骨にまで届くほどの深さだった。
馬剣には抗う余地すらなく、凄まじい悲鳴を上げてその場に倒れ伏した。少しもがけばたちまち激痛が走る。もはや悲鳴を上げながら、黒簾執法使に死んだ犬よろしく引きずられ、一同の面前で引きずり出されていった。
衛昭と蕭澈は思わずまぶたがぴくりと跳ねた。執法堂はなるほど凶神悪煞で名高い場所、その手段の苛烈さは実に目を覆わんばかりだ。こういう場所には、今後できることなら近寄らぬに越したことはない。
入口まで引きずられかけたところで、馬剣は歯を食いしばって必死にもがき、無理やり振り返って上官嵐児と衛昭に向かって、悔しさを滲ませた顔で言った。「お前……堂主に会わなかったんじゃないのか……どうしてこんなことに……」
上官嵐児は舌を出し、衛昭のこれまでの仕草を真似て肩をすくめた。「このお嬢様はあの冷面鬼には会ってないわよ。でもこの二人が、冷面鬼の命を受けてこの件を片付けてくれるって言うから、連れてきたのよ」
それを聞くなり、馬剣は白目をむいて、そのまま気絶してしまった。そして本当に死んだ犬さながらに、一声も上げられぬまま黒簾執法使に引きずられていった。
最終的にどんな末路をたどるのかは、誰にも分からない。いずれにせよ、黒簾執法使の手に落ちた以上、惨めという二文字から逃れられぬことに変わりはない。
その光景を見ながら、衛昭は心中ひそかに襟を正した。公羊俊はさすが名を轟かす凄腕の人物だ。執法堂というこの一区画で起きたことなど、彼の耳目を逃れられるはずもなく、違いはといえば、口を挟む気があるかどうかだけである。
ありがたいことに、先ほどとっさの判断が早かった。咄嗟の思いつきで上官嵐児に助力を請うたからこそ、もしも本当に搜魂術をかけられていたなら、あれこれの隠し事が公羊俊の目に触れ、二度と執法堂から一歩たりとも出られなかったに違いない。
「さあ、もう十分に憂さも晴らしたし、こんな陰気で臭い場所、早く出ましょうよ」上官嵐児は眉をひそめ、鼻を押さえて言った。衛昭を救うためでなければ、彼女とて執法堂になど来たくなかったのだ。
三人はそのまま執法堂を後にした。上官嵐児は家に用事があるとかで、その場で衛昭たちと別れたが、去り際に一言こう残した。「あと数日でわたしの誕生日よ。小師弟、ちゃんと覚えててよね！」
そう言い捨て、衛昭に口を挟む間も与えず、手をひらひらと振って、ぴょんぴょんと跳ねるように去っていった。
「誕生日か」衛昭は苦笑して首を振った。この話はずっと以前に人づてに聞いた覚えがある。あのとき孟覚明は、人に誕生日の贈り物を用意するという口実のもと、廃玉で自分の良玉を交換する口火を切ったのだが、まさかそれがこの小師姐のために用意されたものだったとは。
衛昭と上官嵐児の間柄からすれば、これほどの大事な日をいい加減に扱うわけにはいかぬ。まして今日は相手に大きな恩をかけられたばかり、なおさらこの機にしっかりと感謝を表すべきだろう。
もっとも、沖天閣第一の大小姐である上官嵐児の身分からすれば、本人が望もうと望むまいと、盛大な誕生の宴が催されることは必定だ。その折、衛昭がほんの一個の青雲閣の新人という肩書きで、入場の資格を得られるかどうか——これがまさしく大問題であった。
何しろこれはほぼ三疊閣上層の宴も同然で、並の下っ端などとてもこの輪の中には入り込めない。この青雲閣の新人が顔を出すことについて、上官嵐児本人はもちろん喜ぶだろうが、他の者たちが同じように見るとは限らない。
「まあいい、どうしても駄目なら、そのときは意地でも押し通るしかない。長居する必要もないし、気持ちが届けばそれで十分だ」衛昭はそう割り切ることにした。幸い彼は面子だのなんだのをさほど気にしない性分、その場で後ろ指を指されようと、気に病むことはあるまい。
衛昭と蕭澈の二人が迎新閣へと戻ったことで、鉱山崩落の騒動はついに一区切りついたことになる。そして様子見を決め込んだり、あるいは淡い期待を抱いていた多くの青雲閣の新人たちも、心構えを改め、新たな時代の到来を迎える準備をせねばならない。孟覚明の時代は、ここに幕を閉じたのだ。
ともあれ、孟覚明の突然の死は、迎新閣に巨大な権力の空白をもたらした。各勢力の角逐は、まさに始まったばかりである。
同じころ、衛昭が執法堂から無傷で抜け出したという報せは、ほどなく徐霊衝の耳にも届いた。この徐大少を真に驚かせたのは、馬剣が溝で船を転覆させたことではなく、上官嵐児がその中で果たした役割であった。