第3961章 魂捜しの術
護花の近衛
二人の衛兵が衛昭を指弾しなければ、馬剣の手元には何の証拠も残らず、徐霊衝の命を果たすことも、衛昭の髪の毛一本にすら触れることもできなくなる！
「執法使どの、ほかに用がなければ、私はもう行ってもよろしいでしょうか？」衛昭は尻を軽く叩き、どこ吹く風といった様子で立ち上がった。
「待て、わしがいつ行ってよいと言った？それとも、執法堂は貴様の思いのままに出入りできる場所だとでも思っているのか？」馬剣は不機嫌そうな顔で言った。
衛昭はそれを聞くと一瞥をくれ、皮肉な笑みを浮かべて言った。「では、どうなさるおつもりです？先ほど聞き間違いでなければ、あなたの手元にはいわゆる証拠など何もない。ただ徐霊衝の私怨を晴らすために執法堂の掟を蔑ろにするとは、それでよいと本気でお思いですか？」
馬剣はその言葉に一瞬たじろぎ、すぐに面目を潰された怒りが込み上げて、顔色が水のように暗く沈んだ。
図星だった。彼は徐霊衝の一派に属してはいるが、厳密に言えば執法堂こそが彼の根幹である。もし執法堂の掟を破り、それによって堂主の公羊俊の怒りを買うようなことがあれば、たかが徐霊衝ごときが彼を守り切れるはずもなく、その時はたとえ徐元正が顔を出そうとも、公羊俊は聞く耳を持たないだろう。
「ふん、知らぬがゆえの無謀とはこのことだ。あの蟻同然の屑衛兵どもが証言しなければ、この難を逃れられると思っているのか？笑わせるな！」馬剣は苦虫を噛み潰したような顔で鼻を鳴らした。
衛昭のこの表情は、彼の目には分をわきまえぬ挑発、死に急ぎと映った。事前に徐霊衝から言い含められていなくとも、今この胸の鬱憤を晴らすためだけでも、今日は容易く衛昭を逃がすつもりはない。
馬剣のその明らかに凶悪で、どこか狂気じみた表情を見て、衛昭は胸の内でわずかにざわめいた。世間で言うように、閻魔大王は会いやすいが、取次の小鬼は扱いにくい。もし向かいに執法堂の堂主公羊俊が座っていれば、さすがにそのような大物はさらに手強く厄介であろうが、少なくともこれほど無用な波風は立たなかっただろう。
馬剣はただの小物にすぎない。しかし専案執法使としての権限を持ち、本気で自分を亡き者にしようとし、そのために危険を顧みないとなれば、衛昭には打つ手がほとんどなかった。
何しろ執法堂には常時、最高峰の手練れが控えている。ここで手を出して暴れることなどできようはずもなく、一身の実力はただの飾りと化し、普通の人間と何ら変わらない。ここに来ては、完全に弱者の立場なのだ。
「その通り、あの屑衛兵どもは確かに貴様を庇っている。だが残念ながら、わしは今ここではっきりと言ってやれる。そんなものは何の役にも立たぬ！孟覚明が貴様を脅したなどというのは、あいつらの勝手な推測にすぎず、信じるに値せぬ。だが少なくとも一点だけは証明された。鉱山崩落の前に貴様がそこら中を無闇に掘っていたのは確かだ。わしの推測は依然として十分に成り立つ」そう言うと、馬剣は陰険に舌を舐めた。「というわけで、貴様には大いなる贈り物を用意してやろう。執法堂の魂捜しの術を、たっぷり味わわせてやる！」
魂捜しの術！衛昭はたちまち身震いした。ずっと以前、苦労人の師兄たちと話したことがある。魂捜しの術は執法堂が持つ数少ない切り札の一つであり、容疑者がどれほど弁舌巧みであろうと、神識の記憶を直接読み取るこの神技の前には、すべてが白日の下に晒される。
執法堂の目に秘密はない――その言葉はまさにここから来ている。
衛昭にとって、数々の隠された切り札を抱えているがゆえに、魂捜しの術はまさに死神の札のような存在だった。ひとたびこれらの秘密が知られれば、この先は大きな厄介事になる。
匹夫罪なし、璧を懐けばその罪あり。衛昭の今の実力では、雲階島で身を守るにはまだ遠く及ばない。玉佩の空間といった秘密の切り札がひとたび暴かれれば、その時この命が生き永らえられるかどうか、まさに未知数である。
「ありがたく思えよ。魂捜しの術は執法堂のごく一部の特使しか使えず、わしのような執法使は年に一度しか申請の機会がない。普通の容疑者にはこんな上等な待遇はないのだ。だからこの貴重な体験を存分に味わうがいい。なぜならこの後、貴様はまもなく断頭台へ送られることになるかもしれぬからな」馬剣は不気味に笑った。
専門の術者であっても、魂捜しの術を施す代償は極めて大きい。ゆえにこのきわめて実用的な神技は、通常は軽々しく濫用されることはなく、執法堂もこれについて厳しい制限を設けている。馬剣のような級の普通の執法使は、年にせいぜい一度しか申請できず、その後は二度と機会はない。
これはすでに馬剣が手にしうる最も核心的な権限であり、普段は決して惜しんで使おうとはしない。しかし今、衛昭を始末するため、彼はそれを振り絞ったのだ。
衛昭は冷ややかに彼を見つめて言った。「鉱山崩落など、私のような新入り一人に起こせるものではないと、あなたも分かっているはずだ。孟覚明がその中で死んだのはまったくの事故。今回その魂捜しの術の機会を私に使うのは、最初から無駄だと決まっている。本当にその必要があるのですか？」
「もちろんあるさ！」馬剣は悪意に満ちた笑みを浮かべた。「その様子だと、魂捜しの術が何の役に立つかはもう知っているようだな。だが一点だけ分かっていないことがある。魂捜しの術は神識の記憶を探ると同時に、癒やしがたい後遺症を残す。これまで魂捜しの術を受けた容疑者の六割は白痴になり、残りの四割は以後廃人となった。さて、貴様はどちらになると思う？」
人を損なって己を益せず――それが馬剣の狙いだった。衛昭が鉱山崩落を起こして孟覚明を葬った犯人かどうかなど、彼は問題にしていない。今なすべき唯一のことは、徐霊衝の命を果たすことだけだ。
ともかく衛昭に一度魂捜しの術を施してしまえば、最終的にどんな結論が出ようと、衛昭は白痴になるか廃人になるかのどちらかであり、それで徐霊衝への言い訳は十分に立つ。
まったく腹立たしい外道め！衛昭は双眸を冷たく光らせ、密かに両の拳を握り締めた。ここまで来ては、ほかに選択の余地もない。相手がどうしても強行するというのなら、たとえこの執法堂で一暴れすることになろうとも、魂捜しの術で秘密の切り札をすべて暴かれるよりはましだ。
「大人しくわしを待っていろ。今から上に話をつけてくる。そう長くは待たせんぞ、わははは！」馬剣は得意げに笑い声を上げ、振り返って門を出ようとした。
しかし彼が門口にたどり着くより早く、衛昭の姿がすでに瞬時にして現れ、彼の行く手を塞いだ。その顔はかつてないほどに冷たかった。「あなたがどうしてもそうなさるなら、私もこれ以上耐え忍ぶ必要はない。」
耐え難きを耐え、もはや耐える必要もない。執法堂のような場所で手を出すことが、どう見ても愚かで自虐的な死に急ぎとしか思えなくとも、今はそんなことを言っていられる時ではない。R1152