第3953章 正体露見
護花の近衛
衛昭は相変わらず心を動かさず、黙々と採鉱を続けていた。この期に及んで黙り込み続けるだけでは、もはや何一つ隠し通せるものではない。だが彼は、孟覚明という男の手にいったいどんな証拠が握られているのか、この目で確かめてみたかったのだ。
「ふん、まだ人を欺き通せると思っているのか、まったく棺を見るまで涙を流さぬ性分だな！よかろう、それなら慈悲深くも少しばかり見せてやろう、その根拠のない幻想を打ち砕いてくれる」孟覚明は鼻で笑うと、懐からある物を取り出した。紛れもなく、この前坊市の露店の主人から交換で手に入れたあの霊玉だった。
余光にあの多少の瑕を抱えた霊玉が映り込み、衛昭のまぶたが思わずぴくりと震えた。そこでようやく合点がいった。なるほど、孟覚明がこれほど確信に満ちていたわけだ。図らずも本当に、致命的な破綻を掴まれていたのだった。
この霊玉については、多少の瑕があるということもあって、衛昭は特に気に留めてはいなかったものの、多少の記憶は残っていた。当時はさほど気に掛けてもいなかったのだ。
なにしろ、これが孟覚明の手で印を付けられた霊玉だなどと推測できるはずもなく、また取引の後で元の持ち主の手に戻るなどという確率は、限りなく零に近いと言ってよかった。ましてや万が一、そうしたあり得べからざる低確率の出来事が現実に起きたとしても、理論上は衛昭にさほど脅威をもたらしはしないはずだった。
ところが思いもよらず、世の中にはかくも奇妙な偶然があるものか。すべての行動はきわめて慎重を期していたというのに、この、過失とすら呼べぬほどのわずかな綻びのせいで、孟覚明に確固たる正体の証拠を掴まれてしまったのだ。
これには衛昭も、心の底で苦笑するしかなかった。まさに世の無常というほかない。
衛昭の表情の変化に気づくと、孟覚明はたちまち得意げに笑った。「おや、どうやら林少侠もようやく現実を認めたご様子だな。なあ、この霊玉を南天関に渡し、ついでに事の次第を彼らに説明してやったら、いったいどうなると思う？」
「何が望みだ？」衛昭はついに口を開いた。事ここに至っては、もう詭弁で言い逃れようなどというのは完全に不可能だ。正面から向き合うほかない。
「ちっちっ、なんと恐ろしい目つきだ。林少侠、これは窮鼠猫を噛むで、口封じにでも来るおつもりかな？」孟覚明はわざとらしく慌てた素振りで胸を叩き、計り知れぬ口調で言った。「それにしても林少侠という方は実に大したお方だ。しがない世俗界出身の新人にすぎぬのに、かくも強大な実力を持ち、南天勇のような築基後期の頂点に立つ使い手さえ殺せるほどだとは。この私、孟覚明とて管理人首席の大師兄、お前の目にはさぞ、身の程知らずの道化に映っているのだろうな？」
この言葉は嫌味たらしく響いたが、実のところ、衛昭の正体に気づいてからというもの、孟覚明は確かに身の毛もよだつ思いをし、冷や汗をびっしょりと掻いていたのだった。
何しろ、衛昭が南天勇を殺し得たという一事はあまりにも驚愕すべきことだった。築基後期の頂点に立つ使い手すら一瞬で仕留められるとなれば、築基中期にすぎぬ孟覚明など、衛昭に手を出させる資格すら与えられぬほど弱いということではないか。
これまで彼はずっと、衛昭など大したことはないと思い込んでいた。たとえ幾度も孟舟や慕容甄を破ったところで、所詮は新人の域を出ぬと。もし自分が直々に手を下せるなら、衛昭など百人いようがとうに死に絶えているはずだ、と。
今にして思えば、この考えは腹立たしいほど滑稽だった。幸いにも衛昭には自分と手を交える機会がなかったが、さもなくば、これまでのあれこれの所業からして、衛昭にほんのわずかな隙でも与えていたなら、今頃は骨すら残っていなかったに違いない。
「一撃で始末して、後顧の憂いを断ちたいとでも？」孟覚明は嘲るような顔で、顎先で遠くの二人の守衛を指し示すと、余裕しゃくしゃくと冷笑した。「残念ながら、ここは廃鉱区とはいえ、守衛の数は決して二人を下回らぬ。たとえ私がお前の敵でなくとも、この二人を同時に相手にできるか？ましてや、かりにこの二人を同時に仕留められたとしても、その後、霊玉堂と執法堂の手を組んだ追撃から逃れ切れる自信がおありかな、林少侠？」
それを聞くと、衛昭は否定も肯定もせずに笑い、かぶりを振って言った。「くだくだと饒舌に、ここまで遠回しに言い立てて、お前はよほど私が怖いのか、孟師兄？」
「怖い？当然怖いさ、今の私はお前が怖くて怖くて仕方がない！」孟覚明はわざと怯えきった表情を作ってみせ、すぐにまた神情を一変させ、片手で衛昭を脅す霊玉をひょいと突き上げながら、鼻で笑った。「だがな林少侠、一つだけ誤解はしないでもらいたい。私が怖いのは、お前が私を殺すことではない。お前が私の欲するものを差し出せず、私をして南天関のところへ行かざるを得なくさせることだ。それではあまりに失望というものではないか、そうだろう？」
やはり厄介な代物だ！衛昭はそっと濁った息を吐き出し、淡々と言った。「言ってみろ。お前の欲しいものとは何だ？」
「よろしいよろしい、どうやら林少侠もなかなか時勢をわきまえておられるようだ。それでこそだ、後になって互いに角突き合わせて顔を潰し合うなどということもあるまい。私の欲しいものは簡単だ、さぞ林少侠も応じてくださるに違いない、ふふん！」孟覚明は再び含みのある笑みを浮かべ、手の中の霊玉を抛り上げてみせた。
「霊玉が欲しいのか？どれほどだ？」衛昭は眉を跳ね上げた。もし孟覚明の欲が霊玉だけにとどまるなら、さほど問題ではない。少々霊玉を工面して当面の間孟覚明を抑えておき、そのうち機を見て始末すればよい。悪くない堅実な策だ。
ところが思いもよらず、孟覚明が突然けたたましく大笑いし始めた。それが二人の守衛の注意を引いたのを見て、ようやく声を潜め直して言った。「何しろ欲しいのかだと？林少侠、冗談をおっしゃるな。目の前に山ほどの金子と、金の卵を産む鶏が置いてあったら、お前はどちらを選ぶ？」
なるほど、そういうことか！衛昭はようやく合点がいった。さすがは孟覚明の貪欲な性分、たかが霊玉少々で満足するはずもない。この男が、自分に廃玉へ霊力を充填する手段があると見抜いた以上、そこに目を付けるのも不思議ではない。
「金の卵を産む鶏？どういう意味だ？」衛昭はわざと茫然としてみせた。いずれにせよ、玉佩空間という身命に関わる切り札を人に知られるわけにはいかないのだ。
「先ほど時勢をわきまえておる、と褒めた途端、もう白々しい真似を。林少侠、そうまで協力を拒まれては困るではないか？私の気性は、お前が思うほど話の分かるものでもないのだ。もし私を機嫌損ねでもしようものなら、そのままお前を南天関の連中に売り渡してしまうかもしれぬ。さすがに彼らも私を粗末には扱うまい。どうだ、林少侠、そうは思わぬか？」孟覚明は不穏な面持ちで脅しつけた。
それを聞いても、衛昭は何も言わなかった。ただ淡々といつも通りの眼差しで相手を見据え、慌てることもなく、古井の水面のように波ひとつ立てなかった。