第3940章 新人試合の幕切れ
護花の近衛
慕容甄が衛昭を見つめるその眼に、一瞬きらめく異様な光が走り、やがて深い嫉妬の色が滲んだ。なぜだ、なぜお前が衛昭に敵対しても、衛昭はお前を守るというのか。なのに、この佳人が自ら身を投げ出しているというのに、衛昭は見向きもしないではないか。
上官嵐児、覚えておけ。この私が必ず衛昭を石榴の裾の前に跪かせてみせる。そしてあの男と手を組み、お前を生き地獄に陥れてやる。
「林師弟、今度こそお前は完全に積分一位を確定させたな。めでたいことだ。」苦逼師兄は心から衛昭を喜び、そう言った。
規則によれば、勝者は敗者の積分をすべて手に入れることができる。衛昭はもともと二百八十一点を持っていたが、そこに孟舟の百八十点が加わり、今や総計は実に四百六十一点にも達している。この成績はもう、ただただ恐ろしいとしか言いようがない。
青雲閣の他の新人たちは追いかけるどころか、その全員の積分をかき集めたところで、衛昭のそれに及ぶかどうかも怪しい。もはや互いに土台が違うのだ。
「積分なんてのは二の次だ。ただ、今回は少し油断した。しくじったな。」衛昭は遠く孟舟を一瞥し、いささか心残りだというふうに言った。
本来の彼の目論見では、今回孟舟を直接殺して後顧の憂いを断つつもりだった。なにしろ今の孟舟はもともとの孟舟とはまるで別人である。以前の間抜けな孟舟なら気にも留めずにいられたが、今のこの男は警戒せざるを得ない。
衛昭の予想では、狂火拳二十四式はすでに築基初期の頂点の使い手を瞬殺できるはずだった。しかし孟舟は子午砕心丹を服したせいで、正規の道筋で昇格した築基初期の頂点の使い手とはいささか趣が異なる。今回こいつを仕留めきれるかどうかは、まだ何とも言えない。
惜しむらくは、戦いはすでに終わっており、衛昭が今さら止めを刺そうにも遅すぎた。最初から余力を残さず、狂火八卦掌二十三式を直接使うべきだった。
「俺に言わせりゃ、林師弟、お前さんもそう失望するこたあない。あそこまで惨めったらしく重傷を負わされちゃ、孟舟が生き延びられるかどうかも分かったもんじゃない。天の意を待つしかあるまい。」苦逼師兄はそう慰めた。
「うん、今はそうするしかないな。」衛昭は頷いた。いずれにせよ、自分の実力ならすでに相手を抑え込むに足る。孟覚明とて敵うはずもない。孟舟が少々いかがわしい力を身につけていようと、さほど警戒する必要もあるまい。
その頃、他の者たちはまだ衛昭と孟舟のこの一戦に震撼し、長らく我に返ることができずにいた。
初日から、衛昭と孟舟の間には絶えず摩擦が続いていた。あの日、衛昭が一合で孟舟を打ち負かした場面を、新人たちはみな今なおありありと覚えている。
それ以来、孟舟はずっと機会を窺って面目を施そうと画策していたが、ただ互いの差がますます開いていくのを眺めることしかできなかった。ひいては一時、喬宏材のような衛昭の配下の小弟にすら、正面から組み伏せられるまでに成り果てたのである。
そして今、ようやく子午砕心丹を服し、さぞかし大逆転を果たせると踏んだ矢先、まさかのこんな間抜けな末路とは。孟舟自身の生死は知れぬまま、新人たちもまた、思わず彼のために胸を締めつけられた。
この一戦の後、擂台は衛昭によって跡形もなく破壊されてしまったため、青雲閣の新人たちは別の場所へ移らざるを得なくなった。広々とした空き地を見つけ、新人同士の最後の約戦をそこで続けることになった。
衛昭と孟舟のあの一戦が先にあっただけに、残りの青雲閣の新人同士の約戦には、明らかにああいう頭の皮が痺れるような迫力はなかった。
とはいえ、これまた身命を賭した戦いであり、誰もが必死に打ち合い、互いに死力を尽くして相打ちになる者も数多い。その光景も決して激しくないとは言えぬが、所詮は実力の限界というべきか、そこまでが精一杯といったところであった。
この中で特筆すべきは、衛昭がなんと再び名乗りを上げ、慕容甄を名指しで挑戦したことである。
先ほどは孟舟が一方的に衛昭へ挑んだのに対し、衛昭にはまだ他人へ自ら挑む機会が一度残されていたのだ。
衛昭がそうしたのは、自分たちの身内のためだけではない。上官嵐児のことも考えてのことだ。もし慕容甄という女が幸運を当て込んで応戦を選ぶなら、衛昭はその機に乗じて根こそぎ葬り去ることができる。
先の半月湖での一件を経て、彼の慕容甄に対する印象は極めて悪い。いざ機会を捕らえたなら、美人に情けをかけるなどというのは浮雲のようなもの、徹底的に叩き潰すこそが王道なのである。
惜しむらくは、慕容甄という女はなかなかに空気を読んで、あっさりと尻尾を巻いて降参を選んだ。五十点の積分など彼女にとっては端から問題ではない。それに衛昭の実力の強大さはすでに人々の心に刻み込まれている。彼女のような耐え忍ぶことに長けた女が、衛昭に隙を見せるはずもなかった。
そしてその直後、慕容甄はすかさずやり返すかのように、蕭澈を名指しで挑戦した。今はまだ衛昭の敵ではないにせよ、せめて相手の取り巻きから面目を回復することくらいはできる。
衛昭とてこれにはなすすべがない。今の彼が強いのは確かだが、さすがに蕭澈に代わって出場するわけにもいかない。そして蕭澈の築基初期の実力だけでは、明らかに慕容甄の敵ではない。
やむを得ず、蕭澈は慕容甄と同じく五十点の積分を差し出し、自ら降参して事を収めるしかなかった。
かくして、肝心要の新人考核の最終段階は、ここにすべて幕を閉じた。結果は火を見るより明らかで、衛昭が危なげなく一位、喬宏材が二位、李政銘が三位につけた。
閣主の胡雲風が早くから告げていたとおり、今回の新人考核の積分は、将来三疊閣に入ってからの待遇と地位に関わるだけでなく、優勝者には相応の褒賞も用意されている。
三疊閣それぞれの上位三名には、いずれも丹薬が一つずつ授与される。築基丹と築基破障丹のうち、好きな方を選べるのだ。
衛昭たち三人はいずれも築基初期以上の使い手である。言うまでもなく、皆が築基破障丹を選んだ。そしてこの褒賞の丹薬を手にするや否や、衛昭はすぐさま蕭澈に譲り渡した。
なにしろ衛昭自身は、つい先ごろ三つの築基金丹と一つの築基破障丹によって築基中期に突破したばかりである。短い間にこの丹薬を使うことなどありはしないし、仮に使うことになっても自分で炉を開いて錬成すればよい。
この築基破障丹は、むしろ蕭澈にとってこそ極めて重要である。彼の実力の蓄えと修練の才からすれば、いつか衛昭を驚かせる日が来て、築基初期の頂点の使い手となるやもしれない。
数か月にわたり、都合六つの環節に及んだ、注目の新人考核はついにここに幕を下ろした。その結果は、喜ぶ家もあれば愁う家もあるといったところだが、青雲閣の新人たちを見渡せば、衛昭一味が間違いなく最後に笑った最大の勝者である。
新人考核の後、迎新閣の新人たちはようやく一息つくことができた。あれほど張り詰めていた神経も、ここにきてようやく緩めることができる。休むべき者は休み、修練すべき者は修練し、それぞれに思惑を抱いている。
衛昭が今なすべきことは、境界を固めることである。孟舟に対してあれほど圧倒的な強さを見せたとはいえ、実のところ突破して間もなく、しかも大量の丹薬に頼ってようやく成し遂げたことだ。ゆえに固めることがことのほか重要であり、さもなければ後々禍根を残すことになりかねない。R1152