第3934章 天階後期の絶頂に達したクロセキコンエンが、まさかたかが天雷猪に敵わず、しかも相手に訳も分からぬまま瞬殺されるとは、いったいどういう奇怪な状況なのか
護花の近衛
この天雷猪が天階大円満の等級を備えているとしても、何しろ生まれつき戦闘型の霊獣ではないのだ。等級が高かろうと何の意味があろう。まさか等級が高ければ、他の殺傷力に優れた種族の天賦を開花できるとでもいうのか。
自分の目で見ていなければ、誰もがこんな話をでたらめだと断じたに違いない。だが今は事実が目の前に突きつけられており、信じないわけにはいかない。クロセキコンエンが確かに天雷猪に瞬殺され、それに伴い主人の孟舟までも吐血して重傷を負ったのだ。これが偽りであるはずがない。
「だから言っただろう、敵を侮るのは大禁物だと。今となっては死んでも目が閉じぬ思いだろうが、誰を恨めようか」衛昭は淡々とまぶたを上げ、それから裁判官へと目を向けた。「裁判官殿、なぜまだ宣告なさらぬ。何か異議でもあられるのか」
裁判官はようやく我に返り、咳払いをひとつして低く告げた。「クロセキコンエンはすでに死んだ。よって本対決は、天雷猪の勝ちと判定する！」
天雷猪が一体どうやってクロセキコンエンを仕留めたのかは分からぬが、結末はここにある。天雷猪の勝利は紛れもない事実だ。もしこれに異を唱える者がいたとすれば、それはその者自身の眼力と見識が足りぬ、世間を知らぬというだけのこと。
世は広く、奇なるものは珍しくない。天雷猪がクロセキコンエンを殺せぬと誰が決めた。機会さえ合えば、ただの凡人が修行者を討ち取った先例すらあるのだ！
霊寵対戦は、孟覚明たちの呆然とした眼差しの中で幕を閉じた。衛昭が疑いなく最後に笑ったのである。
そして事前に得意満面、傲慢このうえなかった孟舟は、今やクロセキコンエンを失ったばかりか、自分自身までもが霊寵を殺された反動を受け、神識に深手を負った。この先十日か半月は床に伏さねば、起き上がることすら叶うまい。
一同がようやく我に返ったのち、天雷猪へと向けられる眼差しは、すでにそろって軽蔑から警戒へ、さらには畏怖へと変わっていた。
これまでの三連続突破は運だった。天雷猪を見くびっていたのも無理はない。だがこの最後の一戦は、紛れもなく実力の証だ。クロセキコンエンすら易々と瞬殺してみせたのだから、この間抜け面の「弱虫」天雷猪は、その主人である衛昭とそっくりに、底知れぬものを秘めているではないか！
ここに居る新人たちの大半は天階大円満の手練れだが、いざ戦うとなれば必ずしもクロセキコンエンの敵とは限らない。天雷猪がクロセキコンエンを瞬殺できるということは、同じく彼らをも瞬殺できるということだ。しかも肝心なことに、彼らは天雷猪が使った手段すら見て取れなかった。これほどの恐ろしい実力となれば、思い巡らすだけでも背筋が凍える！
新人考核の第五環節、霊獣考核はここにすべて終了した。そして青雲閣の全新人を見渡せば、最高得点は当然のこと衛昭である。彼はこの環節でもまた理論満点を奪取したからだ。
天雷猪の等級は天階大円満。ゆえに霊獣等級の積分は二十五点。四連勝して最後に笑ったがゆえに、霊獣実力の積分は四十点。合わせて六十五点となる。先の五つの環節を合計すれば、衛昭の新人考核の総積分は驚世駭俗の二百八十一に達し、他のすべての新人を遥か遠くに置き去りにした。
そして彼に続くのは喬宏材の一百八十一。第二位である。孟舟は一百八十で、わずか一点差で喬宏材に後れ、第三位。第四と第五は、それぞれ蕭澈と李政銘が占めた。
青雲閣新人五強の名は、まことに伊達ではない。少なくとも青雲閣の新人という範囲においては、もはや彼らの地位を揺るがせる者など誰もいない。他の新人との差は、開くことはあれど縮まることはないのだ。
さらには慕容甄という築基初期の絶頂に達した手練れですら、その実力をもってしてもこの中に名を連ねることができなかった。途中から加わった身であり、積分をさほど重んじてもいないとはいえ、この結果はすでに十分に事を物語っている。
新人考核にはまだ最後の環節が残っているが、ここまで来れば情勢はすでにきわめて明瞭だ。慕容甄という異端は措くとしても、今期の青雲閣の全新人を見渡し、将来青雲閣に入って頭角を現す実力を持つ者は、この五人を措いて他にいない。
そしてその中でも、衛昭は文句なしの一番手として、必ずや最も注目を集める存在となるだろう！
孟覚明は今や築基中期の手練れであり、まもなく三閣主の座に昇ろうとしており、青雲閣の新人たちの目にはまさに日の出の勢いに映っている。だがそんな彼とても、衛昭の台頭を次第に押さえきれなくなっていた。
今や衛昭の名は青雲閣の内部にまで届き、数名の青雲閣上層部の関心を引いている。彼のような無限の潜在能力を秘めた新人弟子は、かねて弱体だった青雲閣にとって、まさに天から降ってきた至宝だ。何しろすでに章力鋒という珠玉が先にあるのだから、彼らが連想を膨らませずにはいられないのも無理はない。
同じく世俗界の出であり、同じく迎新閣の時期にすでに群を抜いて四方を圧し、さらには巷間には、衛昭も章力鋒と同じく錬丹師だという噂まで流れている。二人の特徴はあまりにも似通っており、人々は知らず知らずのうちに同じ思いを抱いてしまう。衛昭というこの者は、果たして次の章力鋒となるのか、と。
かつて章力鋒一人が、積弱久しい青雲閣を大いに奮い立たせ、雄飛させた。最盛期には他の二閣と肩を並べるばかりか、かすかに三疊閣の筆頭となる勢いすらあった。この情勢が変わったのは、章力鋒が中島へ赴いてからである。後を継ぐ者がなく、青雲閣はしだいに再び今のような有り様へと堕落していった。
もしもう一人、章力鋒のような伝説の人物が現れれば、青雲閣にとってそれは天にも届く慶事であろう！
もちろん、青雲閣が一枚岩というわけではない。喜ぶ者もあれば、かえって面白くない者もいる……
苦労人である師兄の口から、自分が青雲閣の数名の上層部の視界に入ったと知らされ、衛昭はまったく泣くに泣けず笑うに笑えなかった。師兄がはっきりと言わずとも、彼にも容易に推し量れた。自分が上層部の関心を引いたのには理由があるに違いない。必ず誰かが陰で自分のために地ならしをしているのだ。
そしてその人物は、考えるまでもなく、今しも迎新閣から追い出された前任の三閣主、盧辺義であろう。
盧辺義の意図は善意からだ。今や衛昭一味は孟覚明とその後ろにいる徐霊衝らの者たちから激しく弾圧され、その手段はますます激しさを増している。いつ何時、危険な手に出るか分からない。だからこそ衛昭の潜在能力を早くに上層部に気づかせ、重視させ、関心を引き起こすことで、これらの者たちに多少なりとも憚らせ、少なくとも暗殺のような卑劣な手段を軽々しく使わせぬようにできるのだ。
ただ、これは衛昭自身の望みではない。この雲階島に来てからというもの、彼が一心に思っていたのは低調を貫くこと、一日も早く実力を高めて中島へ赴き章力鋒に会うこと、それ以外のことはすべて省けるものは省き、取るに足らぬものと見なすことだけだった。（未完待続……）