第3923章 破壊者が来た
護花の近衛
ただ、蕭澈と喬宏材の二人を何ともやりきれない気分にさせたのは、後山の外周が海のように広大であること、そして何より、二人が前もって衛昭と落ち合う約束を交わしていなかったことだ。二人の力だけで衛昭を見つけ出そうなど、大海に針を探すがごとくで、とても容易なことではなかった。
もっとも、幸いなことに二人も衛昭だけを探し回るほど愚かではなかった。道中で出会う天材地宝を集めるほか、蕭澈は遭遇するさまざまな霊獣にも気を配っていた。喬宏材の霊寵はすでに当てがあるが、彼の霊寵符篆はまだ手元に握られているのだ。
喬宏材の鬼眼金雕の幼獣という明珠が先にあるだけに、蕭澈の目もそう低くなるはずがない。実力だけでなく潜在能力も備えていなければならず、ゆえに並の霊獣はとても彼の眼に適うものではなかった。
後山の霊獣は牛の毛のように数多いとはいえ、この二つの条件を同時に満たし、しかも低級霊寵符篆の作用範囲に収まるものとなると、実はなかなか見つからないのだった。
蕭澈も喬宏材と同じように、特定の強大な霊獣の幼獣だけを狙って手を出すのなら、それらの条件は満たせるだろう。ただ、そこに伴う危険は、今の蕭澈のわずかな実力では到底背負いきれるものではなかった。
幸い蕭澈はもともと心穏やかで、あまり功を焦るたちではなかった。たとえ当面、好みに合うものを見つけられなくても、焦らず騒がず、縁があればいつかは手に入る、縁がなければ無理に求めるものではない、という心構えだった。
蕭澈と喬宏材の二人は、そうして後山の外周をぶらぶらと歩き回っていた。ところが意外なことに、彼らは衛昭には出会わず、その代わりに真っ先に宿敵である孟舟一味と鉢合わせしてしまったのだった。
その時、孟舟を首領とする新人一味は厳重な警戒態勢を敷いており、とりわけ孟舟は、冷や汗をだらだらと流して緊張し、大きく息をつくことさえはばかるほどだった。
理由はほかでもない。孟舟は今、一頭の霊獣を服従させようと試みていたのだ。これは彼が一味を強いてまる十日もの時間を費やさせ、ようやく彼のために見つけ出させた絶好の標的だった。
黒背棍猿。霊獣の中でもごく少数、生まれついて兵器を使いこなす異類であり、成獣の実力は築基初期以上に達する。そして今、孟舟が狙っているこの一頭は、親の庇護を離れたばかりの準成獣で、実力は天階後期の頂点にあった。
孟舟にとって、この黒背棍猿はまさに天から降ってきた餡餅のようなものだった。これ以上に自分に適した霊寵は、天下広しといえども見つからないだろう。今の問題はただ一つ、自分の手にある低級霊寵符篆で、果たしてこの黒背棍猿を服従させられるかどうか、それだけだった。
李政銘はそばの樹冠の上に立って冷ややかに眺めていた。孟舟の指揮の下、この黒背棍猿は一味にぐるりと取り囲まれ、逃げ場はまったくなく、しかもあちこちに重傷を負わされ、もはや最初の凶暴な銳気は微塵も残っていなかった。
一枚の低級霊寵符篆だけで天階後期の頂点に達する霊獣を服従させようというのだから、成功の見込みは高くはない。だが、この黒背棍猿がすでに抵抗の意志を失っていれば、孟舟の手に落ちる可能性はなお十分にあった。
孟舟はすでに服従作業に取りかかっていた。何事もなければ、線香一本が燃え尽きるほどの間に、結果が出るはずだった。
この一部始終を目の当たりにして、李政銘は思わず心中焦れた。黒背棍猿の実力は疑いようがない。もしこれに上等な棍系の兵器を一振り与えれば、並の霊獣という段階では、同級に敵う者のない無敵の存在となることはほとんど間違いなかった。
孟舟が今回、これを服従させることに成功すれば、この天階後期の頂点に達する黒背棍猿一頭だけでも、今回の霊寵考核の部門で首位を確実にものにできる。疑いの余地はなかった。
李政銘とて、そう易々と相手を成功させてやりたくはなかった。だが今は人が多く目も多い。もし何とか策を巡らせて密かに妨害しようものなら、綻びを露見させやすい。衛昭が孟覚明の麾下に据えた鍵となる間諜として、これしきのことで早々に正体を晒すのは、実に割に合わない話だった。
だが、このまま放っておけば、ひとたび孟舟が服従させるのに成功した暁には、霊寵対戦の折、おそらく衛昭とても手の施しようがないだろう。何しろ戦うのは霊寵なのだから、衛昭の実力がどれほど強かろうと役には立たないのだ。
李政銘が板挟みになっていたまさにその時、蕭澈と喬宏材の二人が、ちょうどすぐ近くを通りかかったのだった。
実を言えば、本来の進路に従えば、二人は孟舟一味と遭遇することはなく、普通ならすれ違うだけだった。だが今は樹冠の上に李政銘が立っている。状況はまるで違ってきていた。
見下ろす位置から、どこにでもあるような木の実が突然二人めがけて飛んできて、蕭澈と喬宏材はさすがにぎょっとし、たちまち注意を引きつけられた。
そして、その元凶である李政銘は、二人に気づかなかったふりをして、何事もなかったかのように樹冠の上に立ち続け、孟舟から押しつけられた見張りの任務を遂行していた。
蕭澈と喬宏材は、何しろ築基初期の腕利きである。尋常ならば孟舟一味を見つけられないことはないが、今は李政銘の示唆があったおかげで、孟舟らを発見するのは一瞬のことだった。
「まったく、世間は狭いな。孟大新人、奇遇だな、霊獣を服従させているところか。手伝ってやろうか？」喬宏材はニヤリと冷笑し、袖をまくり上げて突進してきた。
向こうには孟舟を首領とする十人ばかりの一団がいる。だが彼は少しもはばかることなく突撃を仕掛け、相手などまるで眼中になかった。
蕭澈もすぐ後ろに続いたが、李政銘に意味深長な一瞥を投げかけた。先ほどの木の実が誰の手によるものか、喬宏材には判別できなくとも、蕭澈の眼はごまかせなかった。
わざわざ木の実を使って自分たち二人を誘い寄せた。この李政銘、いったい何を企んでいるのか。
蕭澈は不思議でならなかった。もし慕容甄という女がその場にいれば、彼の行動も蛇を罠に誘い込む策と解釈できよう。何しろ慕容甄に孟舟一味の実力を加えれば、自分と喬宏材を相手取るには十分すぎる。だが今は慕容甄の影すら見えない。これで自分たち二人を誘い寄せるなど、かえって孟舟の邪魔をしているではないか。
蕭澈が迷っているうちに、喬宏材はすでに身を躍らせて孟舟一味の目の前へと突っ込んでいた。孟舟はたちまち大いに慌て、急いで青雲閣の新人たちに叫んだ。「早くあいつを止めろ、あとで必ず厚く褒美を取らせる！」
今こそ黒背棍猿を服従させる肝心かなめの時であり、大功成就まであと一歩というところだった。もし喬宏材に邪魔されでもしたら、それまでの苦労が水の泡となり、使った霊寵符篆までもが無駄になってしまう。
ただ、喬宏材の実力はすでに新人挑戦試合の時点で、誰の目にも明らかなほどに強横であった。孟舟という築基初期の腕利き自身でさえ、相手に半殺しにされたほどだ。ここにいる青雲閣の新人たちはせいぜい天階大円満にすぎず、この手合いの向こう見ずな硬骨漢と本気でぶつかり合おうなど、とてもではないができなかった。
だから孟舟が褒美で士気を鼓舞しても、青雲閣の新人たちの中に全力を尽くそうとする者は一人もいなかった。これしきの褒美のために、重傷やまして命を落とす代償を払うのは、明らかに割に合わない話だった。