第3916章 万年樹晶
護花の近衛
「公羊俊？あいつもここへ来たことがあるのか」衛昭の胸に、ふと何かが引っかかった。
執法堂の主である公羊俊。これまで互いに何の接点も持ってはいないが、それでも漠然と、彼の中のある直感が告げていた。この三畳閣・年青世代の頂点に立つ人物とは、いずれ必ず雌雄を決することになるだろう、と。
いま接点がないのは、ひとえに衛昭の土台がまだ浅く、層が低すぎて、公羊俊の目にまるで留まらないからにすぎない。
「うむ、わしが唯一印象に残っておって、いまでも名前を覚えておる者じゃ。ところで、そなたの名は何と言う？」鬼魅の声が、ふいに問うてきた。
「衛昭だ」衛昭は隠さずに答え、そのまま言った。「千年樹晶を二つ。もう渡してもらえるな」
「けけっ、まったく同じ短気な奴じゃなあ」鬼魅の声が気味悪く笑い、それから言った。「安心せい、たかが千年樹晶二つ、わしとて踏み倒しはせぬ。だがその前に、もう一つ遊びをせぬか？」
「どういう意味だ」衛昭はわずかに目を細めた。
「つまりじゃ、これほど珍しい機会じゃというのに、たった一度遊んだだけで帰してやるのは、あまりにもったいなかろう」鬼魅の声が響くのと同時に、地面が再び盛り上がり、さきほどの鏡像木偶と同じように、また一つ人型の木偶が姿を現した。ただ今度は衛昭の鏡像ではなく、顔もなく、表情もない。
「千年樹晶！」その木偶の両手の上にある二つの墨緑色に輝くものを見て、衛昭のまぶたがびくっと跳ねた。道中で上官嵐児が持ってきた図録を見たことがある。まさにこれこそ、彼が探し求める千年樹晶であった。
顔なし木偶は二つの千年樹晶を手のひらで量るように揺らすと、その身から鬼魅の声が響いた。「この二つの千年樹晶を賭けに、もう一勝負しようではないか。そなたが勝てば、千年樹晶をはるかにしのぐ価値のある、断りようのない至宝を一つくれてやる。どうじゃ？」
「どんな至宝だ」衛昭は表情を変えずに問うたが、心中ではひそかに勘繰っていた。目の前のこの顔なし木偶は、はたして相手の本体そのものなのかどうか、と。
顔なし木偶はけけっと笑い、二つの千年樹晶を無造作に脇へ投げやった。そして手を伸ばして自らの心臓のあたりから、いささか焦げ黒くなった木片をえぐり出した。「これじゃ、万年樹晶よ」
万年樹晶！ その言葉を耳にした瞬間、衛昭の心臓が思わず一拍飛んだ。
千年樹晶ですら、きわめて得がたい天材地宝である。まして万年樹晶ともなれば、少なくとも樹齢一万年以上の古木でなければ孕み育てることなどできない。
これほど長く生きながらえてきた古木そのものが、すでにきわめて稀である。天下に目を向けても、おそらくはわずか数種にすぎまい。
しかも樹齢が長くなるほど、天材地宝ゆえに人類の修煉者や他の強大な霊獣に狙われる可能性が高くなるのは必定だ。無事に万年以上を生き延びた古木の数は、後山はおろか、他のいかなる地であってもごくわずかしかない。そのうえ、その大半は樹晶を孕むことすらできないのだ。
万年樹晶の稀少さは、これで察せられよう。もしこの手の中の焦げ黒い木片が本当に万年樹晶であるなら、その価値は星墨石にも劣らぬほどだ。
「千年樹晶は、兵器に品級を引き上げる機会をただ一度しか与えられぬ。だが万年樹晶なら、うまく使えば少なくとも三度、いや、それ以上もあり得る。たかが二つの千年樹晶を賭けて、万年樹晶を得る機会があるのじゃぞ。この機を逃せば、以後、二度と巡ってはこぬかもしれぬぞ」顔なし木偶は手の中の焦げ黒い木片を揺らしながら、衛昭を誘惑した。
ところが、衛昭はまぶたすら上げようとせず、まっすぐに手を差し出して言った。「その二つの千年樹晶を、俺に投げ寄こせ」
「うむ？」顔なし木偶は一瞬たじろぎ、なおも諦めきれずに言った。「これは紛れもない万年樹晶なのじゃぞ。これをこうも取り逃がして、そなた、本当に悔いは残らぬのか？」
衛昭はやはり動じなかった。「自分が少々くどいとは思わないのか。踏み倒すつもりがないのなら、その二つの千年樹晶を俺に寄こせ。万年樹晶とやらは、俺の手に負える代物ではない。だから欲をかいたりもしない」
「ほう？ 万年樹晶の誘惑を前にして、ここまで冷静でおられるとは、ますますそなたが気に入ったぞ」顔なし木偶は気味悪く笑いながら感嘆の声を漏らした。だが、ふいに言葉を切り、その語気がこのうえなく冷たく陰険になった。「では、もしわしが断ると言ったら、そなたはどうするつもりじゃ？」
「そうなれば、仕方がないな」衛昭の顔には、慌てた色など微塵もなかった。あらかじめ覚悟していたかのようである。
最初から、彼はこの神出鬼没の存在を完全に信じてなどいなかった。相手の本体が何であるかすら分からないというのに、それでも衛昭が何の疑いもなく信じ込むようなら、それはあまりにも愚かというものだ。
「けけっ、もう現実を受け入れたか。まあよかろう、そなたほどの利口なら、とうに見抜いておろう。この場所の規則はわしが定めるものじゃ。わしが差し出した要求なれば、そなたが望もうと望むまいと、最後にはわしの言うとおりにするほかはない。さもなくば結末は一つきりじゃ」顔なし木偶が陰湿に笑った。
「お前の言うとおりにしなければ、最後はお前に殺されるしかない、か。お前のように勝手放題を言う代物は、そうざらにはおるまい」と衛昭は冷笑した。玉佩の空間を使って樹晶を奪い取ることもできようが、この代物の言葉に従わねば、結局は死あるのみ。まったく頭の痛くなる相手である。
「そう角を立てて言うこともあるまい。たかが二つの千年樹晶で万年樹晶を射止める機会なのじゃ、これを他の者に譲ろうものなら、願ってもない幸運じゃぞ！ 早う時を惜しんで傷を癒せ、あとでわしは手加減せぬからのう。もう遊びを始めたくてうずうずしておるわい！」木偶には顔も目鼻もないが、衛昭にはありありと分かった。その顔にいま、獰猛な笑みが浮かんでいるのだ。
しばらくして、衛昭がすでに自己治癒をほぼ終えたと見るや、顔なし木偶は待ちきれぬように言った。「勝てば万年樹晶を得、負ければすべてを失う。遊びを始めるぞ！」
言葉が終わらぬうちに、顔なし木偶の姿が閃き、瞬く間に衛昭の頭上に降り立った。
速い！ 衛昭が反応する暇もなく、その身に凄まじい一撃を食らった。
衛昭が先ほど対峙した鏡像木偶は、その実力がまだ築基初期の頂点から築基中期の域に留まっていた。たとえこれより強くとも、衛昭の手に負える範疇であった。
だが目の前の顔なし木偶は、見たところ相手の本体ではないにせよ、少なくとも神識の一部を注ぎ込まれた存在に違いない。いまの衛昭には、対応はおろか、相手がどの程度の実力なのかすら見極められなかった。（未完待続）R752