第3898章 標的を失った
護花の近衛
一緒に行動すれば、あの男は鬼眼金雕の追跡対象になるばかりか、足手まといになって速度を大きく落とし、その末路はまず間違いなく死あるのみだ。
だが、衛昭がそうしたのには、彼なりの考えがあった。蕭澈と喬宏材の二人を安全に逃がすためには、幼崽を連れて行くことが、頭上の鬼眼金雕の注意を引く唯一無二の選択だったのだ。
そのうえ、さっき鬼東西が一つの示唆を与えてくれた。この種の幼崽は、人間に捕らえられ霊寵となった時点で、すでに野生の霊獣の群れから完全に離脱してしまう。もし霊獣の親に見つかれば、守り育てるどころか、かえって真っ先に殺されてしまうのだ。
なぜなら、すでに洗脳され、主人の命令にしか従わない存在となっている以上、親の目から見れば紛れもない異端であり、即刻排除すべき対象となるからだ。
もっとも、蕭澈と喬宏材の二人はそんな事情を知る由もない。いや、たとえ知っていたとしても、二人は衛昭にこれほど危険な真似をさせることだけはなかっただろう。
とりわけ喬宏材は、今日の霊寵を捕らえようという衝動的な行動のせいで衛昭を死なせることになれば、この先の人生をずっと自責と悔恨の中で生きねばならず、生きながら地獄に落ちるような思いだったろう。
だが、二人が口を挟む間はもうなかった。衛昭が昏睡状態の幼崽を背負い上げるのを見るなり、頭上の鬼眼金雕はたちまち激怒し、二枚の巨大な翼を猛然と煽り立て、比類なき強い罡風が頭から覆い被さるように降り注いだ。
轟！ 足元のこの大樹はすでに極めて太く、少なくとも五人がかりでなければ抱えきれないほどだった。しかしそれでも、鬼眼金雕が巻き起こした強大な罡風には抗しきれず、一声の轟音のあと、周囲十数本の巨木もろともすべて轟然とへし折られた。
蕭澈と喬宏材の二人は足場を失い、そのまま落下した。幸いにも二人はさすがに築基初期の手練れだけあって、ひどくみすぼらしい姿を晒したうえ、喬宏材は傷を負っていたせいで大量の血を吐きさえしたものの、生きながらに叩きつけられて死ぬには至らなかった。
折れ木と残枝が舞い散る混乱の中、二人がようやく体勢を立て直したときには、衛昭の姿はとうになく、頭上にいた成体の鬼眼金雕もまた、跡形もなく消え去っていた。
喬宏材はたちまち大慌てで、すぐにでも衛昭を探しに出ようとしたが、蕭澈に止められた。「今のような血を吐いてふらふらの状態で追いかけても、追いついたところで足手まといになるだけだ。安心しろ、頭は決して成算のないことはしない。自分からやった以上、必ず手があるはずだ」
「でも、俺たちだって頭を見捨ててこれ以上放っておくわけにはいかないでしょう？」喬宏材は焦燥を募らせて言った。
「じゃあ、ちょっと待ってろ。俺が上から見てくる」そう言うと、蕭澈は直接身を躍らせ、近くの巨木の上へと飛び上がった。
この見渡す限りの密林の中で衛昭を探し出そうなど、まったく現実味のない話だ。今唯一の手がかりは、鬼眼金雕を辿って衛昭の居所を突き止めることだが、鬼眼金雕は体躯が大きいとはいえ、下に立っていてはまず見えない。木の頂まで上がるしかなかった。
喬宏材も後を追おうとしたが、彼は敏捷さを身上とする手練れではない。木に登り終えるのがいつのことになるかも分からず、ましてや今は傷も負っている。仕方なく下で蕭澈の知らせを待つしかなかった。
やきもきしながらしばらく待つと、蕭澈が梢から飛び降りてくるのが見えた。喬宏材は慌てて駆け寄り、「どうだ？ 頭の様子は？」と尋ねた。
ところが蕭澈は妙な顔をして、頭を掻きながら言った。「それが、何と言えばいいのか……」
「何と言えばいいって？ 頭が危険な目に遭ったのか？ 早く言えよ！」喬宏材はますます焦った。
「いやいや、今、鬼眼金雕はだいたい北へ十数里行ったあたりにいるんだが、さっき見たとき、あの辺りをずっと旋回していて、何かを探し回っているようだった。でも、どうも降り立ってはいないみたいなんだ」蕭澈の口調には、いくばくか信じがたいといった響きがあった。
「どういう意味だ？」喬宏材にはまだ飲み込めていなかった。
蕭澈は顎を指で挟んで推測を述べた。「俺の感じでは、この鬼眼金雕は頭の行方を見失ったんじゃないか。だからあんなふうにぐるぐる旋回しているんだ」
「そんな馬鹿な」喬宏材は思わず呆気に取られた。
鬼眼金雕は築基中期以上の強大な霊獣であり、しかも空中の覇者級の猛禽だ。その感知能力がずば抜けていることは疑いようもなく、一度狙いを定められれば、実力がそれを上回る手練れでも振り切れるとは限らない。ましてや衛昭ごときでは。
「俺にも頭がどうやってやったのかは分からない。でも今見た限り、どうやら本当にそうらしい」蕭澈自身も信じがたい顔をしていたが、百聞は一見に如かず、信じざるを得なかった。
「じゃあ、俺たちはどうする？」喬宏材は頭を掻いた。もし衛昭が危険な状況にあるのなら、彼の性格からすれば二つ返事で突っ込んでいっただろう。だが今のこの状況では、どうにも見当がつかない。
蕭澈は少し考えて言った。「俺の見るところ、頭のところへは行かないほうがいい。行ったところで助けになるどころか、事を台無しにする恐れが高い。かといって、ここに長居もできない。あの鬼眼金雕が頭を見つけられなければ、引き返してくる可能性が高い。まずは立ち去るのが上策だ。その後で、頭と合流する手を考えよう」
「そ……そうだな」喬宏材はまだ衛昭の身を案じていたが、今の状況では、むやみに後を追うのが最も愚かで事を誤る選択なのは確かだ。蕭澈の言うとおりにするしかなかった。
話は二つに分かれる。そのころ衛昭のほうでは、蕭澈の推測どおり、確かに鬼眼金雕の追跡を首尾よく振り切っていた。
頭上のこの鬼眼金雕は、前回の新人試煉のときに遭遇したものと実力はほぼ同じで、やはり築基中期だった。本来なら、今の衛昭の実力では、狙いを定められた以上振り切るのは極めて困難なことだったし、しかも最初から最後まで、鬼東西も手を貸してはいなかった。
今回これほど順調にいったのは、ひとえに喬宏材がたった今捕らえたこの幼崽のおかげだった。
確かに、この幼崽は頭上の鬼眼金雕から見れば、紛れもない信号発信器だ。こんな幼崽を背負っていれば、衛昭は数百ワットの大電球を担いでいるも同然で、どれほど素早く動いてもその感知から逃れられはしない。
しかし、灯台下暗しという言葉がある。鬼眼金雕は本来、衛昭を直接狙えるはずだったが、幼崽という天然の大電球が存在する以上、鬼眼金雕は自然とまっすぐ幼崽のほうに狙いを定めてしまった。それが知るはずもないことだが、衛昭の身には玉佩空間という金手指があったのだ。
鬼眼金雕を蕭澈と喬宏材の二人から引き離すと、衛昭はすかさず幼崽を玉佩空間へと放り込んだ。すると、当然の成り行きとして、鬼眼金雕は一瞬にして衛昭の行方を完全に見失い、まるで目が突然潰れたかのようになった。
こうして蕭澈が見たあの光景が現れたのだ。鬼眼金雕は頭上のあたりを旋回し続けながらも、どうしても衛昭の姿を見つけ出せずにいた。