第3882章 衛昭への挑戦
護花の近衛
今の情勢から見るに、青雲閣の新人三派の勢力のうち、慕容甄は実力こそ一枚上手とはいえ、やはり孤軍奮闘の感は否めず、孟覚明は孟舟に頼るしかなく、短時日のうちに形勢を逆転させるのは難しい。ゆえに最強の一派は、依然として衛昭の一党であろう。
もしこの機に乗じて蕭澈と喬宏材という衛昭の両翼を切り落とすことができれば、慕容甄にとっても孟覚明にとっても、害あって益なしの好事では済まない。この好機を、誰が易々と見過ごせようか。
衛昭がそう言うのを聞いて、喬宏材はたとえ元来無理を押してでも戦いたい一念があったにせよ、それを芽のうちに摘み取るほかなかった。うなずいて言う。「頭、ご安心を。この命、大切にしておりますんでね。そんな無茶はいたしませんよ」
衛昭たちはそれを聞いて、思わず吹き出した。お前のような奴が命を惜しむだと？ では先刻、孟舟と二度も死闘を演じ、危うくくたばりかけたあれは誰だったというのか。
案の定、衆人の予想どおり、数日後の第十七回新人挑戦試合で、慕容甄は山下二号洞府の喬宏材を名指しで挑戦した。
しかし衛昭が以前厳しく戒めたこともあって、喬宏材は胸の内が千々に掻き乱される思いこそすれ、この陰険な女と存分にやり合いたいと強く願いながらも、結局は自ら棄権を選んだ。
「なんて賢明で可愛らしいお方なのかしら」——これが慕容甄の喬宏材への評価だった。
これは世辞ではなく、心からの評価であった。もし喬宏材が本当に一本気な奴なら、衛昭の戒めがあろうと、慕容甄は彼を挑発して先に手を出させることができたはずだ。だが事実が証明したのは、慕容甄がどれほど巧言を弄そうと、喬宏材は終始自制を保ち、動かざること山の如き大将の風格を漂わせていたことである。
蕭澈に続き喬宏材、二人の部下が揃って慕容甄から高い評価を得た。だがそうなればなるほど、彼女は衛昭という頭目にいよいよ興味を抱くようになった。
迎賓閣に来た初日、彼女は早くも衛昭に接触を試みたものの、衛昭の実力がどれほどのものかは、依然として皆目見当がつかなかった。蕭澈と喬宏材の二人をして唯々諾々と従わせるもの——並の人物であるはずがなかろう。
三日の後、新人挑戦試合の第十八回が、ついに予定どおりやって来た。これが本考核段階の掉尾を飾る一戦とあって、当然のことながら刮目して見守られている。
誰もが腕を鳴らして待ち構えている。過ぎたる四つの新人考核段階を振り返れば、実力さえあれば挑戦試合ほど得点を稼ぎやすい段階はないのは疑いようがなく、そして今、この第十八回が最後の機会なのだ。
ここで踏ん張らなければ、霊薬考核段階で容赦なく積分を減点されるのを、なすすべもなく見守るしかない——その時こそ、涙も出ぬとはこのことよ、となるに違いない。
この最終戦がいかに熾烈を極めるかは、想像に難くない。
さらにこれに加えて、もう一つ大きな見どころがあった。慕容甄は今や山下二号洞府であり、これまでに蕭澈と喬宏材という二人の舎弟を続けざまに踏み倒してきた。ならば今日、この最後の機会に、彼女は衛昭に挑むのか否か。
一人は途中から加わった築基初期の絶頂の使い手、一人は誰も手をこまねくほかない新人筆頭。この二人がまみえれば、青雲閣の新人たちの目には、まさに火星が地球にぶつかるが如き一大事であり、未来の形勢を決しうる一戦であった。
もっとも、慕容甄という女も愚かではない。これまで蕭澈と喬宏材を続けざまに踏み倒してきたとはいえ、それが即ち彼女が自ら進んで衛昭を相手にすることを意味するわけではない。
これまでは孟覚明に好意を示していたにすぎず、孟覚明に完全に身を寄せたわけではないのだ。もし今日彼女が衛昭に挑み、勝とうが負けようが、最大の受益者は孟覚明以外にありえない。
鷸蚌の争い、漁夫の利——この道理はもはや多言を要すまい。
これより以前、慕容甄が噂に聞く築基初期の実力しか持たぬ衛昭をさほど眼中に置いていなかったとすれば、蕭澈と喬宏材の二人の潜在能力を目の当たりにした今、その考えはすでに改まっていた。
この衛昭の実力は、たとえ本当に他の者が言うとおり築基初期にすぎぬとしても、断じて手を焼かぬ築基初期ではあるまい。わずかばかりの油断が、思わぬ伏兵に足を掬われる結果を招きかねない。
ゆえに慕容甄の当初の考えでは、今日は衛昭に挑むつもりはなかった。ところが昨夜、孟覚明の放った一言が、彼女の心をひそかに変えさせたのである。
「上層部ではすでに決まった。近いうちに私は迎賓閣の第三閣主の座を継ぐ。この話が真か偽か、慕容お嬢さんの人脈をもってすれば、確かめるのは造作もないことだろう。その時、青雲閣新人管事大師兄の席が、ぽっかり空くことになる」
その一言で、慕容甄の胸はときめいた。
この一か月あまり、彼女は自分が迎賓閣に左遷された訳をすっかり突き止めていた。すべては楼天佑の差し金である。
この男は徐霊衝の無二の兄弟であるばかりか、後ろ盾も厚い沖天閣の大少爺でもある。しかもこの男が、彼女がかつて上官の御嬢様の逆鱗に触れた一件を触れ回ったおかげで、慕容甄は今や沖天閣でほとんど疫病神扱い。背後にいる慕容長老すら口を噤んで顔を出そうとせず、他の者ならなおさら彼女のために口を利こうともしない。
不測の事態でもない限り、彼女が青雲閣の弟子となることはもはや既定の事実であり、後日たとえ三疊閣に入ったとしても、それは青雲閣の人間であって、沖天閣に戻ることは二度と叶うまい。
青雲閣で頭角を現したい、上官嵐児という御嬢様に報復したい——そのためには、すべて己の力に頼るほかないのだ。
そして迎賓閣新人管事大師兄の座は、さほど重要でも目立つ地位でもなく、さほど大きな権力もないとはいえ、もし慕容甄が新人の時期にこれを兼ねることができたなら、それはこの上なく輝かしく得難い経歴となる。
引き続き青雲閣に入れば、たちまちまた一級昇進できる——この機会は、求めて得られるものではあるまい。
慕容甄はこの座を欲した。そしてもし本当に孟覚明の言うとおり、彼が迎賓閣第三閣主に昇進するのなら、彼は前任者であると同時に直属の上司でもあり、この座の人選についてきわめて大きな発言権を持つことになる。
孟覚明は慕容甄の野望を見抜き、かくのごとき条件を突きつけた。すなわち彼が慕容甄の昇進を推薦する代わりに、衛昭への挑戦を要求したのである。
「審判どの、山下二号、慕容甄。山下一号洞府、衛昭に挑戦いたします」慕容甄は台上に上がるや、これまでのおねだりがましい色目づかいを改め、これまでにない厳粛凛然たる面持ちを見せた。
どよめきの中、衛昭は意外そうに顔を上げた。彼は慕容甄という女が進んで孟覚明の付庸となるなど、とても信じられなかった。今こうして愚かな真似をするのには、背後に必ず理由があるに違いない。
「まあいい。久しく人と手合わせしておらぬし、ちょうど体をほぐすのにいい」衛昭は口もとに弧を描き、淡然と一笑して、事もなげに擂台へと上がった。
このところ相手にしてきたのは南天勇のような格の使い手ばかりで、辛くも勝ちはしたものの、踏みつける快感とまではいかなかった。慕容甄のような低い相手を踏みつけるのは、ずいぶん久しぶりである。RS