第3875章 誤った思考の迷路へ
護花の近衛
彼の前では、もはや秘密など何ひとつ存在しなかった。もちろんこの秘術は、相手が抵抗する力を失っているときにしか使えず、しかも相手の神識の強度が使い手そのものより低くなければならない。ひとたび使えば、対象の神識は崩壊し、たとえ幸運にも死を免れたとしても、以後はただぼんやりとした愚か者になるほかなかった。
於疆はよく承知していた。このまま欺き続ければ、南天関は怒りのあまり本当に手を下しかねない。その時は星墨石を奪い取って最強の金丹期の使い手になるなど夢のまた夢、今日を生き延びられるかすら定かではなく、たとえ万が一命があったとしても愚か者になるのが関の山だ。それでは何の甲斐もないではないか。
一瞬にして、於疆は冷や汗が滝のように流れ出るのを感じた。
もう一つ嘘をでっち上げ、星墨石の秘密を引き続き隠し通そうという気持ちはあったものの、南天関の圧力の前では、狐のように狡猾な於疆とて頭の中は真っ白になっていた。
嘘をつくこと自体はたやすい。だが万全を期し、南天関にすら綻びの一つも見つけさせぬ嘘となれば、短時間で作り上げるなど到底不可能だった。しかもほんのわずかな綻びでも見抜かれれば、於疆は今日でおしまいだ。彼の実力では、南天関の掌中から逃れられるはずもない。
この瞬間、於疆は腸が千切れるほど悔やみ、左右の手で自分を十八回も張り倒してやりたい心地だった。南天関とはいかなる人物か。自分はどうして魔が差したなどと思い、あろうことか利用しようなどと考えたのか。
これではどうだ。得など何ひとつないどころか、かえって自分自身を棒に振ってしまったではないか。
「考えはまとまったか？ 話したくないと言うなら、師侄の情誼に免じぬと言われても仕方あるまい！」南天関はそう言って今にも手を出さんばかりだった。折よく周りに人影はなく、何の遠慮も要らなかった。
於疆はぎょっとし、もうこれ以上の躊躇は許されぬと、慌てて言った。「師伯、お待ちください。弟子がわざと隠していたのではございません。ただこの件は長い話になり、師伯のお時間を無駄にしてはと存じた次第です。もはや師伯がお聞きになりたいとあれば、弟子は決して半端な隠し立てなどいたしません。」
「よし、話せ」南天関の顔色はようやくいくらか和らいだ。
言葉は人を欺くが、搜魂術は決して欺かない。もっとも、この搜魂術という秘術は自分自身の神識にも損傷を与えるため、頻繁に使うのは適さない。だからこそ彼は於疆の命を惜しんでやっており、そうでなければとうに手を下していただろう。
しかし於疆にはそれがわからない。命あっての物種と、結局は追い詰められた末に、事の次第を残らず南天関に打ち明けるほかなかった。星墨石のことにまで触れたが、ただ南天勇が自分の手で死んだことだけは省いた。
星墨石という品の持つ吸引力があれば、南天関はそんな隠し事など気にも留めまい。星墨石の用途を聞いた途端、この高みに立つ沖天閣の管事大師兄は、たちまち目を輝かせた。
「星墨石、師侄よ、その品が金丹期への昇格を助け、しかも完璧な突破を果たさせ、修練者を最強の金丹期の使い手にすると、確かにそうなのか？」南天関の口調には、いくばくかの焦りがにじんでいた。
彼は資歴も見聞も於疆をはるかに凌いでいたが、何しろ於疆のように蔵書閣のような場所に丸三年も籠り、ありとあらゆる古籍にほぼ目を通したわけではなかった。星墨石の用途を知らぬのも無理はない。
「師伯に申し上げます。はたしてそのような効能が真にあるのか、弟子には保証いたしかねます。ただ、古籍には確かにそう記されておりました」於疆は心の中で血を流す思いだったが、顔には恭しく答えた。
ここまで星墨石の情報を差し出した以上、あれほど念願していた星墨石が自分に回ってくることはまずない。だから於疆は、何としても南天関に取り入ろうと心に決めた。星墨石は望むべくもなくとも、せめて小無相神功だけは彼から手に入れねば、あまりに損というものだ。
「うむ、蔵書閣の古籍はいずれも裏付けのある典籍だ。そこにそう記されている以上、大きくは違うまい。人を最強の金丹期の使い手にできるとは、まさに天下まれなる至宝よ！」南天関ほどの腹黒い人物でさえ、その顔には隠しきれぬ貪欲の色が浮かんでいた。
星墨石という代物、この世の金丹期に満たぬ修練者ならば、誰ひとり心動かされぬはずがない。どれほど深い後ろ盾を持とうと例外はない。
しばし興奮したあと、南天関は突然自分の頭をぽんと叩いて言った。「そういうことか！ 本座はもとよりこの一件が徐霊衝と関わりあるとは断定できぬでいたが、今や星墨石という遭い難い至宝が絡んでおるとなれば、すべての辻褄が合う！」
「うむ？ 弟子は愚鈍にございます。どうか師伯、お教えください」於疆はこのときまだ、星墨石と縁を断たれた心の痛手に浸っており、そんなことまでは思い至らなかった。
「師侄よ、考えてみよ。星墨石という品は、そなたも本座も欲しがり、あの林二とて欲しがっておる。まさか徐霊衝という大少爺が欲しがらぬことがあろうか？」と南天関は問い返した。
「それはきっと欲しがりましょう。手にした者には最強の金丹期の使い手となる機会があるのですからな！」於疆はきっぱりとうなずいた。星墨石のような至宝は、あらゆる勢力や後ろ盾を凌駕する存在であり、どれほど深い背景を持つ修練二代とて、その誘惑には抗いようがない。徐霊衝とて例外ではあるまい。
「ゆえに、これこそ康景明がすなわち林二であるということを側面から裏付けておるのだ。本座は疑っておる。康景明が星墨石を奪ったのは、そもそも徐霊衝が背後で指図したに違いない。この二人が手を組んで我らを欺いた理由も、これ以外には説明がつくまい！」南天関は歯噛みして言った。
「師伯は英明にございます！」於疆は間髪を入れずにご機嫌を取った。南天関のこの推測が理にかなっているかなど、推し量っている暇はない。今なすべき唯一のことは、南天関に取り入ることなのだ。
「道理で徐霊衝の奴、今日あえて本座に堂々と挑戦を挑んできたわけだ。星墨石という頼みの綱を手に入れたせいで、本座など眼中にないというわけか！」南天関は歯噛みして言った。
だがその直後、彼は先日上官天霞を訪ねた折の、上官嵐児というお嬢様の反応を思い出した。あれもどうやら、林二の身分をわざわざ隠す手助けをしていたふしがあった。そして徐霊衝が上官嵐児に思いを寄せていることは、沖天閣では知らぬ者がない。
南天関は堪えきれずに推測した。まさかここにこの上官のお嬢様も関わっておるのではあるまいか。徐霊衝が星墨石を手に入れたのは、上官のお嬢様の歓心を買うためではないのか。
その可能性はなくもない。というのも、あとしばらくすれば上官のお嬢様の誕生日がやってくる。徐霊衝が星墨石を贈り物にしてお嬢様の歓心を買おうとしている公算は大きい。星墨石という品は得難いものではあるが、これによって上官天霞の孫娘の婿になれるのであれば、星墨石ひとつの代価など決して損ではあるまい。
人とはそういうものだ。ひとたび思考が誤った迷路へ迷い込めば、いささか似て非なる事柄も、考えれば考えるほどその通りに思えてくる。さらには多くの他の事柄までもが証拠立てようと現れ出す。いわゆる当の本人だけが迷うというもので、これは一種の自己欺瞞にほかならない。今の南天関がまさにそれだった。RS