第3848章 まったく意に介さず
護花の近衛
もっとも北島の地元では、南天関は洪氏商会に足を運ぶことはほとんどなく、代わりに別の大商家から多額の金品で引き抜かれていた。なにしろ沖天閣における彼の地位からすれば、本当に彼を味方に引き入れさえすれば、そこから巨額の利益を得られるのだから。
「客にも善悪の別はあります。善き客であれば、我が洪氏商会の者一同、当然のことながら礼をもって接しますが、悪しき客となれば申すことはありません。修練界では強き者が尊ばれる、この理はおわかりいただけましょう」洪鍾はいつもと変わらぬ表情のまま、感情を表に出さずに言った。
強き者が尊ばれる、か。南天関はその言葉を聞いて、思わず目を細めた。そしてこの瞬間になって初めて、彼は驚くべきことに気づいた。目の前のこの洪鍾の実力が、自分には見通せないのだ。
相手が何らかの秘術で実力を隠している可能性もないではない。だが純粋に通常の理屈から考えれば、相手の実力を見通せないということは、相手の実力が自分よりも上である可能性が高いということだ。
さすがは洪氏商会北島分会の掌柜の座に就く人物だけのことはある、決して侮ってはおけぬ。南天関は心中ひそかに気を引き締めた。しかしだからといって、ここで引き下がるつもりは毛頭なかった。なにしろ今日こうして洪氏商会を訪ねてきたのは、前もって十分な準備を整えてきたうえでのことなのだ。
「ふん！ どうやら洪掌柜の目には、このわしはすでに悪しき客と映っているらしい。だが、このわしの身分をご存じか」南天関は鼻で笑い、睥睨するように言った。
三男の南天勇と比べても、この南天関は実力が上なだけでなく、沖天閣での地位もはるかに高かった。
南天勇の監察執事という地位は、せいぜい人に畏れを抱かせる程度のものにすぎない。だがこの南天関の地位となれば、まさに絶大な人気を誇るもので、人に畏れられるばかりか、膨大な修練資源をも掌握している。もし彼と誼を通じることができれば、そこから得られる利は計り知れない。
坊市の内街では、商家の半数以上が進んで南天関と誼を通じ、いや、取り入ろうとさえしており、多額の金品で彼を引き抜こうとする者は少なくなかった。
だがそうした商家の中に、あの旗印ともいうべき商業の巨頭、洪氏商会の姿はなかった。それゆえ南天関はかねてより洪氏商会、厳密に言えば洪氏商会の北島分会に対して恨みを抱いていたのだ。
だからこそ南天関は今回、あれこれ思案を巡らせて自ら出向いてきたのである。表向きは南天勇の件のためだが、腹の内では、機に乗じて相手に一泡吹かせてやろうという意図がないわけでもなかった。
洪鍾がこれほど不遜な態度を取るのは、おそらく自分の身分を知らぬゆえだろうと南天関は考えた。さもなくば、彼の身分を知る商人のうち、誰が彼を財神様のように担ぎ上げずにいられようか。ましてや、こんな冷たい顔など見せられるはずもない。
ところが思いに反して、洪鍾は顔も上げずに言った。「南氏三雄の次男、沖天閣の管事大師兄、南天関」
「貴様、それを知っておるのか」南天関の顔色はたちまち変わった。
相手が自分の身分を知らぬのなら、この冷たい態度も無理からぬことだと納得もできよう。だが、自分が沖天閣の管事大師兄であることを承知のうえで、なおこうまであしらうとは、思いもよらぬことであった。
沖天閣の管事大師兄、その地位は、聞くところによれば孟覚明のような青雲閣の新人を束ねる管事大師兄とさほど変わらぬようにも思えるが、両者の間の地位には、まさに雲泥の差がある。
孟覚明という管事大師兄が束ねるのは、せいぜい十数名の青雲閣の新人にすぎず、その大半は築基すら成し遂げていない。だが南天関という管事大師兄が束ねるのは、沖天閣の内門の金丹期を除くすべての弟子であり、その手に握る権力の大きさ、掌管する修練資源の膨大さは、数えきれぬ者たちの目を血走らせ、心を躍らせるに足るものだ。両者の地位と権勢は、そもそも比べるべくもない。
胡雲風のような迎新閣の閣主、すなわち独立部堂の長という実権を握る人物ですら、南天関を前にしては少しも尊大に振る舞えぬのだから、ましてや取るに足らぬ孟覚明ごときが何であろう。
もちろん、独立部堂の長すべてが、南天関という沖天閣の管事大師兄を眼中に置くわけではない。
胡雲風がそうであるのは、ひとえに迎新閣が独立部堂の中でも最下位に位置する存在だからにすぎない。これが執法堂のような最上位の部堂の長、公羊俊のような権勢を誇る人物ともなれば、南天関など一瞥すらくれようとはしない。
それでも坊市の商家の掌柜たちの目には、南天関という沖天閣の管事大師兄は、依然として絶大な人気を誇り、多額の金品を投じてでも引き入れたい財神様なのである。
彼が坊市のどの店に足を踏み入れようと、必ずこのうえなく手厚いもてなしを受ける。その待遇たるや、実の親ですらこれほどではあるまい。
南天関を買収し、後のち沖天閣の弟子のために資源を調達する折に、自分の店の商いを少しばかり便宜を図ってもらえさえすれば、そこから上がる利は、まさに天文学的な数字となり、いかなる商人であれ目の色を変えて狂喜するに足るものだ。
しかるに洪鍾は洪氏商会北島分会の掌柜でありながら、この南天関に対してはかねてより知らぬ顔を通し、おまけに今こうして自ら門を叩いて訪れてきたというのに、彼の身分を知りながら、なおもこれほど冷たい態度を取るとは。
これほどの落差であるから、南天関がこれほど動揺し、取り乱したのも無理はない。この洪鍾が分会の掌柜の座に就くことができるのは、いずれにせよ筋金入りの商人であればこそだろう。商人が財神様にこんな仕打ちをするなど、ありえようか。
南天関の驚愕の色を見て、洪鍾は笑うともつかぬ表情で言った。「我が洪氏商会とて情報組織ではありませぬが、北島に出て商いをする以上、四方に目を配るのは基本のことでござる。閣下はなんといっても沖天閣の管事大師兄、それがしに見抜かれたとて、さほど不思議でもありますまい」
洪鍾のような洪氏商会の掌柜級の人物に見抜かれること自体は、もともと身分の高さを証するものであった。だが南天関は今、その言葉を聞いて、顔色がたちまちにしてさらに陰鬱なものとなった。
このわしの身分を承知しながら、かねてより知らぬ顔を通し、今こうして自ら出向いてきたのに、慌てて担ぎ上げるどころか、かえってこれほど粗末に扱うとは、これでは面と向かって顔に泥を塗られたも同然ではないか。
自分の身分に頼れば、少なくとも相手をいくらか威圧できるだろうと思い込んでいたのに、思いに反してこれほど手ひどくやられ、しかもこれほどさりげなくやられたのだ。南天関は顔面がひりひりと熱くなるのを覚えた。
南天関は無理に表情を取り繕い、冷笑を装って言った。「ふん、このわしの身分と知りながら、なおもこれほど粗末に扱うとは、さすがは洪掌柜、自身にはよほど自信がおありのようだ。ただ、洪氏商会の中島の上層部がこのことを知ったなら、いかなるお考えを持たれるか、そこはどうなのだろうな」
洪氏商会は天階五大島でも指折りの一流商会であり、この洪鍾という分会の掌柜も、北島においては一言が鼎の重みを持つ権力を握っている。だが、もし彼が意気に任せて洪氏商会の利益を損なったと中島の上層部に知られれば、この分会掌柜の座も、おそらくそこで終わりを告げるだろう。
ところが思いに反して、洪鍾はその脅しをまったく意に介さぬ様子で、淡々と言った。「それはご心配には及びませぬ。それがしが北島に根を下ろしてより数十年、何をなすべきで何をなすべきでないか、閣下に教えていただくまでもござらぬ」