第3842章 南天関
護花の近衛
ただ相手が動かない以上、洞府の順位というしきたりもあって、衛昭たちの方から孟舟に難癖をつけるわけにもいかず、ただ黙って待つしかなかった。もっとも、孟舟がどれほど目覚ましい進歩を遂げようと、衛昭の実力からすれば相手を気に掛ける必要などなく、ただ己を変えずして万変に応じればよいだけのことである。
衛昭がひたすら噬心玲瓏草の種を育てる一方で、案の定というべきか、於疆が南天勇の亡骸を背負って戻ってきたあと、沖天閣は大騒ぎとなった。
なにしろ南天勇はただの人物ではない。沖天閣の監察執事という、これほど肝心要の地位にある要人でありながら、三疊閣の懐の中で殺されたのだ。これはもう沖天閣への挑発にほかならず、騒ぎにならぬはずがない。
沖天閣の上層部がこれにどう対応するか決めるより早く、於疆は先んじて南天勇の兄、南氏三雄の一人である次兄の南天関を訪ねた。
於疆の腹づもりでは、南天勇の二人の兄、すなわち自分の二人の師伯をまとめて招き寄せるつもりだった。ところが折悪しく、南氏三雄の頭領である南天覇はちょうど外島へ任務に出払っており、今この雲階島北島に残っているのは次男の南天関だけであった。
だが、南天関一人であっても、南天勇を凌ぐ実力と地位をもってこの一件を大きく騒ぎ立てるには、すでに十分すぎるほどである。なにしろ南天関の実力は、南天勇よりもなお一枚上手なのだから。
ただ、於疆の予想を大きく裏切ったのは、南天勇の亡骸を前にしたとき、この同じ母の腹から生まれた次兄の顔に、悲しみの色など微塵もなく、それどころか冷笑を浮かべていたことである。
「ふん！ 三の野郎は頭も鈍ければ性根も腐りきっておるうえに、実力までこのていたらく。あの出来損ないを監察執事という要の座に据えようと、頭領が推したときから、本座は必ずや事が起きると踏んでおったが、案の定よ」南天関の顔には、情け容赦のない嘲弄の色ばかりが浮かんでいた。兄弟の情など、微塵も感じられない。
於疆は一瞬、面食らった。彼はむしろ、相手が詮索をしすぎて、南天勇の亡骸から自分の剣気の痕跡を見つけてしまうことを案じていたのだ。胸元のその剣気の傷跡は、全身に及ぶ他の真気による傷とよく似てはいるが、それでも誰かが念入りに照合すれば、多少なりとも不自然な点は見抜かれるだろう。
だが今、於疆は自分の懸念がまるで的外れだったと気づいた。南天関のこの態度では、この安上がりな師父である南天勇が一体どうやって死んだのかなど、気に掛けるはずもない。今この男が考えているのは、おそらくこうだ——この役立たずの三弟は、なぜ今頃になってようやく死んだのか、と。
かえって於疆が今もっとも案じねばならぬのは、この次兄である南天関が、はたしてこの安上がりな師父のために立ち上がってくれるのか、という一点であった。
もし南天関が南天勇の死にまったく心を動かされぬのであれば、於疆がこれを潮に事を大きく騒ぎ立てようとしても、いささかやりにくくなる。南天関は南天勇と同じ腹から生まれた実の兄なのだ。その最も近い血縁者すら口を開かぬとなれば、たとえ沖天閣の上層部が世論に押されて動いたとしても、この一件にさほど心を砕くことはあるまい。
そうなれば、南天勇の死を利用して三疊閣と執法堂を揺り動かし、ひいては衛昭を引きずり出そうという於疆の目論見も、少々現実味を欠くことになる。
於疆が知恵を絞りに絞って、どう説得すればこの安上がりな師父のために相手が動いてくれるのか思案していた、まさにそのとき、南天関の方から口を開いたのである。
「だがな。本座とて三の出来損ないを見下してはおるが、何と言っても我ら南氏三雄の一人だ。このまま殺されっぱなしで捨て置くとなれば、我ら南氏三雄の面目は丸つぶれよ。それに、後日頭領が戻ったとき、本座とても言い訳が立たぬ」南天関はうんざりした様子で首を振った。
しばし思案したのち、南天関はようやく渋々といった体で太師椅から立ち上がった。「まあいい、何と言っても兄弟の間柄だ。本座もひと苦労して、お前について行ってやろう。師侄よ、先ほどこの出来損ないは誰に殺されたと言ったな？」
於疆はそれを聞いて一瞬呆けたが、すぐに慌てて答えた。「林二という散修に殺されたのです」
「散修？」南天関は於疆を一瞥し、疑わしげに言った。「本座のこの三弟は、確かに出来損ないではあるが、何と言っても我ら南氏三雄の一人、しかも実力とて辛うじて築基後期の絶頂に届いておる。それが、たかが一介の散修ごときに殺されるなどありえまい？」
天階の五大島を見渡せば、草根の散修は数こそ多いものの、修煉の資源に乏しいがゆえに、概して最底辺の弱者の集まりで、腕利きなどごくわずかしかおらぬ。ましてや築基後期の絶頂という境地に至る腕利きともなれば、指折り数えるほどしかいない。
南天勇が三疊閣の懐で、たかが一介の散修に殺されるなど、そんなことが起こる可能性は、ほぼ皆無であった。
築基後期の絶頂にある腕利きを殺し、しかも逃げる暇すら与えぬとなれば、その者の実力は少なくとも築基大円満に達していなければならぬ。散修の中から、これほどの腕利きを探し出すのが、いかに難しいことか。
於疆は慌ててうなずいた。「師伯、弟子としましても、あの林二が師父を殺せたとは誠に信じがたいのです。ですが、あの男は確かにどこからともなく現れた一介の散修で、しかも、表向きの実力は築基初期の絶頂しかございません……」
「ぶはっ！ 築基初期の絶頂だと？」南天関はそれを聞くなり、茶をひと口於疆の顔面に吹きかけると、三角眼を意地悪くぎらつかせて睨みつけた。「てめえ、本座を騙す気か？ 命が惜しくなくなったか？」
普通、たとえ同格の腕利き同士であっても、修煉の資源に天然の不利を負う草根の散修は、三疊閣のような宗門の修煉者に敵うものではない。つまり、相手が同じ格の築基後期絶頂の腕利きであったとしても、南天勇に打ち勝つことすら覚束ないのだ。ましてや築基初期の絶頂など、論外である。
仮に一万歩譲って、相手が本当に越級挑戦も成し遂げる強者の実力を持っていたとしても、たかだか一級を越えるのが関の山だ。築基後期の腕利きが逆襲して築基後期絶頂の腕利きを殺すなどということは、確かにきわめて稀ではあるが、まったく受け入れられぬ話でもない。
しかし、たかが築基初期絶頂の散修が、築基後期絶頂の腕利きである南天勇を殺せるなどという戯れ言は、誰も信じはせぬ。幽霊ですら信じはせぬ。
南天関がこのような反応を示すのは、至極当然のことである。於疆はあらかじめ予想していたとおり、苦笑しながら顔の茶を拭い、慌てて弁明した。「師伯、どうか落ち着いてください。弟子とて、この林二が築基初期絶頂の実力しか持たぬとは信じておりませぬ。ただ、あの男はおそらく実力を隠しており、弟子の眼力では深浅を見抜けぬだけのことなのです」
南天関の険しかった目つきも、これでようやくいくらか和らいだ。うなずいて言う。「その言葉ならまだしもだ。三を殺せるほどの腕利きなら、お前ごとき微力でその偽装を見抜けぬのも、無理からぬことよ」
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