第3836章 真気爆弾、再び！ ただし衛昭にとって今もっとも脅威なのは於疆ではなく、築基後期絶頂の南天勇だ
護花の近衛
「人の流れに紛れ込めなければ、やはり逃げ切るのは無理か」衛昭は、背後からすでに間近まで迫っている南天勇を見て、思わずわずかに眉をひそめた。
この結果は早くから予想していた。だが、実際にこれほどの隔たりを感じると、心の底にはやはり無力感が湧く。洪氏商会であらかじめ必殺の策を練っておかなければ、今の自分の実力で築基後期絶頂の強者の目を盗んで逃げるなど、到底現実的ではなかった。
瞬く間に、南天勇は衛昭の背後一丈の距離まで迫っていた。この距離なら、もはや誰も彼の攻撃から逃れられない。同格の強者でさえ不可能なのだ。まして相手は、蟻にも等しい弱者にすぎない！
「わははは！ 走れ、もっと走れ！ おまえのような卑しい蟻けらが、このおれさまの手のひらから逃げられたなら、この首をねじ切って小便壺にしてやる！」南天勇は狂ったように笑い声を上げ、何の溜めもなく手を伸ばすと、衛昭を一掌で叩き殺そうとした。
殺気がたちまち衛昭の頭上を覆い尽くした。南天勇のこの一掌は、なんら武技を用いていない。それでも純粋な殺傷力だけを見れば、於疆の奪命連環剣二十四式をなお上回っていた。
しかも重要なのは、武技のようなさまざまな制限がないことだった。途中でどう変化させようと自在に変えられ、まさに攻防の切り替えも思いのまま、隙を見いだすことなど到底できない。
いくら頭が単純で粗暴でも、南天勇は長年場数を踏んだ強者である。力量の差が十分に開いているなら、弱者をいたぶる最善の方法は、威力の大きな武技を振り回すことではないと知っていた。むしろ、単純な拳脚のほうが隙がなく、相手を苛立たせるほど逃げ道すら見つからないのだ！
ところが、頭上を覆う殺気を前にしても、衛昭はまるで気づいていないかのようだった。それどころか悠然と振り返り、南天勇に向かって唇を尖らせる。「小便壺？ それは困ったな。あんたの頭はどうにも見栄えが悪い。そんなものを使ったら、尿が出なくなりそうだ！」
「なんだと！」南天勇はたちまち怒りで全身を震わせ、即座に一掌で衛昭を叩き殺そうとした。「口だけは達者な小僧め！ このおれさまの手で死ね！」
「そうか？」衛昭はそれを聞いて逃げるどころか、足を止め、にやにやと笑った。「それなら賭けてみないか。どちらが先に死ぬかをな。まあまあ、南先輩にちょっと面白いものを見せてやろうじゃないか」
「む？」南天勇はわずかに面食らい、手の動きを思わず止めた。すると衛昭は、避けることもせず、手のひらを返してこちらへ向けて打ち出してきた。それを見て、南天勇は冷笑する。「身のほど知らずの馬鹿め。蟻けら同然のおまえの殺傷力が、このおれさまに通じると思うか！」
だが言葉が終わらぬうちに、南天勇は心の底から、理由の知れない戦慄を感じ取った。そしてようやく、衛昭の動作が自分へ掌打を放ったものではなく、手の中に何かを虚しく握り込んでいるのだと気づいた。
しかもその何かには、果てしない真気が凝縮されているらしい。そこに秘められた得体の知れぬ威勢に、築基後期絶頂の強者である南天勇さえ、知らず恐怖を覚えていた！
この瞬間になって初めて、南天勇は、先ほど弟子の於疆がなぜ自分から相手に道を譲ったのかを理解した。そもそも恨みの深さで言えば、於疆とこの林二は不倶戴天の敵同士であり、途中から巻き込まれた師である自分など、はるかに及ばないはずなのだ。
そんな自分でさえ訳もなく胸騒ぎを覚える危険なものを、於疆が恐れないはずがない！
いかに屈辱的だと思おうと、南天勇はこの時、無意識に身を引いて退こうとしていた。衛昭が何を企んでいるのかはわからない。だが危険への直感だけは、決して人を欺かない。たかが築基初期絶頂の蟻けらを追い殺すために、自分まで巻き込まれては、あまりにも割に合わない！
しかし南天勇が機を見て退こうとしても、衛昭はその機会を与えなかった。手にしていたものを即座に投げ放つ。南天勇が恐怖に目を見開く中、無尽蔵の真気を凝縮したそれは、彼との距離が一尺にも満たぬ場所で、瞬時に炸裂した！
ドォン！ 天をも貫く轟音が響き渡り、周囲数十里の大地が激しく揺れ震えた。ほど近い坊市では、無数の商店が店先に並べていた露店の品々が、震動に耐えきれず通りの上で次々と崩れ落ちた。修煉者たちも一斉に顔色を変え、誰もが恐慌の色を浮かべている。
それどころか、内街にある数多くの商家を守る客卿の強者たちでさえ、驚きと疑念を禁じ得なかった。これほどの大轟音と揺れは、彼らが全力を尽くしたところで、必ずしも起こせるものではない！
ただ一人、洪氏商会の洪鍾だけは、この天地を揺るがす轟動をあらかじめ予想していたかのようだった。それでも、実際にこの驚天動地の威力を感じた瞬間には、やはり呆然として言葉を失った。
「さすが、丸々一刻を費やした大仕掛けだ。この林二、まさに池の中の鯉ではないな！」洪鍾は苦笑しながら首を振った。自分も決して凡庸な者ではないと自負している。だが林二と比べれば、あまりにも差が大きい。少なくとも自分が築基初期絶頂だった頃には、築基後期絶頂の強者を相手にできなかったし、これほど天に逆らうような手段も持ってはいなかった。
坊市が騒然としていることはさておき、爆発の中心では、周囲の山頂がいくつも削り飛ばされ、十数丈もの深さを持つ円形の大穴が強引に穿たれていた。その有様はまるで、天外から落ちた隕石が巨大な隕石孔を作ったかのようだった！
爆発によって生じた塵埃は空を覆い、いつまで経っても晴れなかった。この様子では、少なくともこれから丸一日は、塵が収まることはなさそうだった。
しばらくすると、塵埃の中から一つの人影が突然飛び出し、何も言わず素早く逃げ去った。その人影こそ、先ほど天地を揺るがす騒動を引き起こした張本人、衛昭である。
「丸々一刻も真気を溜め込んだんだ。この真気爆弾ってやつは、本当に人間のやるものじゃない！」この時ばかりは、衛昭自身でさえ背筋が寒くなり、あとから恐怖が込み上げてきた。
そう、南天勇という築基後期絶頂の強者に対抗するため、衛昭は先ほど洪氏商会に丸々一刻も滞在していた。その目的はただ一つ、真気爆弾を凝縮することだった。
俗世にいた頃、真気爆弾はいつだって衛昭の得意技だった。格上の相手を威圧し、強敵を打ち倒すために何度も使ってきた。本人の実力階級をはるかに超える破壊力を持つため、この一手はまさに百発百中だった。
しかし真気爆弾は威力こそ絶大だが、避けようのない致命的な欠点が一つある。力を溜める必要があり、しかも相手の等級が高ければ高いほど、溜めの時間も長くなるのだ！
逆に、力を溜める時間が足りなければ真気不足を招く。そうなれば、投げ放った真気爆弾の威力も当然足りず、期待した効果を発揮できない。
しかも真気爆弾という技は、真気の利用効率が常に極めて悪い。同じ量の真気を費やした場合、対応する武技の破壊力が十だとすれば、真気爆弾に注ぎ込んでも、せいぜい五しか発揮できないのだ。（つづく……）