第3830章 一つの時辰を待つ
護花の近衛
五百霊玉につき最上級築基丹一粒。この買い取り価格は決して破格とまでは言えないものの、すでに十分に高い水準にある。洪氏商会としては相応の利ざやを得られるが、洪鍾は衛昭に対しても十分に気を配っていた。
衛昭はこれにまったく異論はなく、すぐさまうなずいて言った。「よろしい、では洪掌柜、ありがとうございます。ただし、一つだけ無理なお願いがございます。」
「林少侠、何なりとお申し付けください。この老骨、できる限りのことはいたしますぞ。」洪鍾はやや意外に思った。この林二と二度にわたって付き合ってきたが、彼が何か要求を出したなどという話は、これまで一度も聞いたことがなかったのだ。
もっとも、衛昭を重んじる気持ちに加え、二度にわたって衛昭から確かに少なからぬ恩恵を受けてきたこともあって、洪鍾はよほどの無理な要求でない限り、できるだけ応じてやろうと思っていた。
ところが、衛昭が次に口にした要求に、洪鍾は思わず面食らった。「しばらくここにお邪魔させていただきたいのですが、洪掌柜の商売のご迷惑にはなりませんでしょうか？」
「当然です、当然。林少侠、ご自由にどうぞ。もしここにお泊りになりたいとあらば、こちらで手配いたしますぞ。」洪鍾は呵呵と笑った。てっきり林二が於疆の進言を受け入れて、ここに泊まるつもりなのだと思ったのだ。
無理もない。彼の目から見れば、衛昭はおそらく南天勇と於疆の師弟が怖くなって、ここでしばらく身を潜め、相手の焦りを誘って自ら諦めさせようとしているのだろう。南天勇のような手も足も出ない仇敵を前にして、恐れをなして退こうとするのは、人の常というものだ。
しかし洪鍾に言わせれば、衛昭のその考えはあまりにも一厢情願が過ぎた。南天勇や於疆の師弟とのあの因縁からすれば、相手がそう簡単に彼を見逃すはずもなく、ここでいくら時を引き延ばしても無駄なこと。相手はどこまでもここで獲物を待ち伏せし、決して立ち去りはしないはずなのだ。
しばらくすれば、この林二も考え直して、逆に洪氏商会の客卿の腕利きに守ってもらおうと自ら申し出てくるかもしれない。
ところが、衛昭は笑って首を振った。「ここに泊まる？ それは要りません。ただここで一つの時辰を待てば、それで十分なのです。」
「一つの時辰を待つ？」洪鍾は思わず虚を突かれた。さすがの古狸の彼にも、衛昭が何を企んでいるのかまったく見当がつかず、苦笑いを漏らして衛昭にうなずいた。「では、林少侠、ご自由に。何か入り用のことがあれば、いつでもこの老骨にお申し付けください。」
瞬く間に一つの時辰が過ぎ去った。南天勇と於疆の師弟は、この炎天下、洪氏商会の向かいの街角でまるまる一つの時辰も見張り続けていた。
「おい、あの小僧、まさか洪氏商会に引っ込んだまま出てこねえんじゃねえか。こんなふうに粘り比べをしていたら、時間の無駄もいいところだぞ！」南天勇は不機嫌そうに眉をひそめて言った。
衛昭と事を構えているのは於疆であって、南天勇自身ではない。彼がここに現れたのは、弟子の恨みを晴らすためだけではなく、自分の腹の虫を収めるためでもあった。前回洪氏商会で受けたあの屈辱を晴らす手立てがない以上、腹立ちを鎮めるには衛昭にぶつけるしかなかったのだ。
だが、ただこの一矢を報いるためだけに、ここで延々と消耗戦を続けるほど、南天勇にそんな我慢強さはない。
彼に言わせれば、お互いの実力差からして、もし自分が今の衛昭の立場なら、意地でも洪氏商会から一歩も出ようとはしないだろう。
じっと洪氏商会に引っ込んで出てこなければ、こちらとて手の打ちようがない。だが一歩でも外に出れば、次の瞬間には築基後期頂点の手練れに狙われ、忽ち死人になる。この二者択一、どう選ぶかは火を見るより明らかだ。
「いや、前回やり合った時にな、どうもあの小僧はそんな臆病者の類じゃねえと踏んだ。きっと出てくる。」於疆は首を振って言った。
前回のあの死闘を経験して、衛昭の正体こそまだ知らぬものの、衛昭を理解するという点においては、迎新閣の大半の者をはるかに凌ぐ自信があった。もし衛昭が本当にそこまで臆病な腰抜けなら、前回あの時、築基中期の手練れである自分に勝てるはずがないではないか。
階級を越えて挑むには、実力だけでなく、胆力と自信が要る。どれ一つ欠けても成立しない。
「ちっ、もう一つの時辰だぞ。このままじゃ、いつまで待てばいいか分かったもんじゃねえ。まあいい、弟子よ、お前はここで引き続き見張ってろ。師匠は先に上がって茶でも飲んでくる。」南天勇は於疆を一瞥すると、振り返って背後の店に上がろうとした。上に休める雅間があるのだ。
しかし、まさに南天勇が振り返ったその時、於疆ははっと身を固くし、洪氏商会を凝視していた目を大きく見開いた。「師匠、出てきました！」
「何だと？ 俺がここで見張ってるのを知りながら、あの小僧が出てくるだと？」南天勇はぎくりとして、信じられないといった顔で振り返った。於疆の指さす方を見ると、布袋を背負った姿が洪氏商会の門からゆっくりと出てくるところだった。
その姿は、確かにさきほど二階の窓で見たあの男。前回、於疆を危うく死なせかけた張本人であり、南天勇に洪氏商会で煮え湯を飲ませた元凶、林二だった。
「あの野郎、度胸があると言うべきか、それとも死にに来たと言うべきか！」衛昭の姿を見て、於疆はこめかみの血管をぴくぴくさせ、顔を醜く歪めた。
あの林二が、洪氏商会に隠れ続けるほど臆病ではないと信じてはいた。だが、ほんの一つの時辰しか経たぬうちに、この男が姿を現すとは思いもしなかった。しかもたった一人で、洪氏商会から助っ人を一人も借りずに。
「言うまでもねえ、死にに来たんだろうが！ この俺がここにいるんだぞ、ただの築基初期頂点の小僧が、生きて帰れるわけがなかろう！」南天勇は豪快に笑った。
築基後期頂点の手練れである彼が自ら手を下すとなれば、どんな築基初期頂点の手練れにとっても、これ以上ない名誉と言うほかない。もっとも、その名誉の裏にあるのは死のみであり、それ以外の可能性は微塵もない。
「へへ、師匠がいらっしゃるんですから、あの小僧は今度こそ絶対に死にます！ ただあの小僧はなかなか陰険で狡猾ですから、師匠、どうかあの小僧に息をつく暇も、弁解する間も与えないでください。顔を合わせたら一撃で仕留めて、弟子の仇を討ってください！」於疆は怨嗟の色をたたえた目を細めて、傍らから南天勇をけしかけた。
わざわざそう言ったのは、自分の師匠が林二から問いただすべきでないことを聞き出してしまうのではという危惧があったからだ。たとえば、星墨石のことなど。
彼が南天勇を呼んだのは、ただこの林二を消して仇を討つためであり、前回のような失敗を繰り返さぬよう、超一流の用心棒を連れてきただけにすぎない。
だが、この安上がりな師匠と何かを分け合うつもりなど、毛頭なかった。ましてや、運命さえ変えうる星墨石のような至宝となれば、なおさらである。（四更！ 最近、大勢の書友から、校花のスマホゲームのIOS版はいつ配信されるのかと問い合わせが来ています。まもなく皆さんにお目にかけられそうです。アンドロイド版はスマホのブラウザで「校花の近身護衛」を検索してダウンロードできます。新作『頂尖修真強少』は今夜三更！）RS