第3817章 三つの材料
護花の近衛
孟覚明はよく分かっていた。たとえ徐霊衝という大木にすでにすがりついていようとも、今後重用されたければ、やはり十分に強大な実力が必要なのだ。その実力とは彼自身のことだけでなく、さらに彼の配下にいる新入りの弟分たちのことを指しており、この者たちこそが彼の未来の飛躍を支える根基なのである！
ゆえに情においても理においても、孟覚明はそう簡単に李政銘の申し出を断るわけにはいかなかった。たとえ手元に築基丹がなくとも、せめて筋の通った返答くらいは示さねばならない。
しばし躊躇したのち、孟覚明はためらいがちにこう口を開いた。「政明、お前がそういう心持ちでいてくれるとは、師兄として嬉しく思う。だが残念なことに、師兄の手元には今築基丹がないのだ。さもなくば、お前が口を開くまでもなく、とっくに渡しておるわ、そうだろう？」
それを聞いて、李政銘の胸はたちまち沈んだ。密かに衛昭の内応者となってはいたものの、孟覚明に語った築基を目指したいという思いだけは、少しも偽りではなかったのだ。
青雲閣の新人五強の一人として、今では他の四人がすでに築基初期の使い手となっているのに、自分だけが天階大円満のまま足踏みし、しかもその先の望みが一向に見えてこない。この感覚は、彼にとってまさに苦行であった。
血の海のような深い恨みを背負い、ひたすら低調に振る舞おうとしてきたが、低調にも限度というものがある。身近な者たちのうち、自分の天資や底蘊にも劣る者たちが次々と築基に成功するのを目の当たりにしながら、この李政銘だけが天階大円満に留まったまま動かぬとなれば、それはもはや低調ではなく、愚か者であろう。
だからこそ、李政銘は今、本当に切実に築基に挑みたいと願っていた。しかも望むところは決して多くない。ただ築基丹が一粒欲しいだけなのだ。
理屈からいえば、今や李政銘は衛昭の内応者なのだから、このようなことは衛昭に打ち明ければよい。だが、彼が衛昭に身を寄せてからまだ日も浅く、しかも何通かの情報を送ったほかは、衛昭のために何かをしたという自覚もなく、胸を張って示せるような手柄もなかった。
厳密にいえば、彼が衛昭に従ったのは、奇襲に失敗したのち命を惜しんでやむなく取った道であり、自ら望んだことではなかった。衛昭が命ばかりはと助けてくれただけでも、それこそ汲めども尽きぬ恩である。だから今、とても衛昭にそんな口を開けるはずもなかった。
それに比べれば、今の形勢はまさに衛昭一味が絶対的に優勢であり、孟覚明もまた誰かに出てきて圧力を分けてもらうことを必要としている。李政銘はこの機に乗じて孟覚明に頼み込もうと考えたのだ。これまでの手柄に免じて、そして今の厳しい情勢もあって、孟覚明は情においても理においても、何とかして築基丹を一枚手に入れてくれるはずだと。
ところが思いもよらなかった。孟覚明にはそんなつもりなど毛頭なかったのだ！
手元に築基丹がないというその言葉は、おそらく本心からの真実であろう。だが、手元にないのなら、何とか工面する方法くらい考えられないものだろうか？
思い出してほしいのは、同じくこの管事師兄の配下である孟舟のことである。あの男にはこれまでに大量の珍しい丹薬が費やされてきたのだ。築基丹や築基液は言うに及ばず、救命の神丹と謳われる四品大還丹まで、しかも二枚も使われているのである！
あのどうしようもない泥人形のような孟舟にこれほどの大金を投じながら、同じく忠誠を尽くし、少なくともこれまでは忠実だった自分には、築基丹一枚すら惜しむとは。ここまでえこひいきが露骨では、いささか人の心が寒くなるというものではないか！
最初に賢明にも密かに衛昭の内応者となっておいてよかった。もし本当に孟覚明のような頼りない後ろ盾に一心に尽くして牛馬のように働いていたなら、この李政銘もまさに目が節穴だったというもの、一本道をどこまでも突き進んでいたであろう！
李政銘の顔に浮かぶこの上ない失望の色を見て、孟覚明も自分のやり方があまりに筋が通らぬと分かったのか、しばし考えたのち、こう付け加えた。「だが、師兄の手元に築基丹はないとはいえ、政明、お前のために築基丹を練る霊薬の材料を三つほど用意してある。帰ったらすぐに渡せる。あとは自分で錬丹師を探して頼めばよい。築基丹一粒どころか、三粒だって確実にできる。お前が築基に挑むには十分すぎるほどだ！」
李政銘は一瞬ぽかんとした。最初は孟覚明が珍しく良心を取り戻したのかと思ったが、最後まで聞いてみれば、なんと材料だけを渡して自分で錬丹師のところへ行って練れというのである。お前、人をからかうにもほどがあるだろう！
築基丹は、彼のような天階大円満の使い手にとっては確かに得難い丹薬ではあるが、厳密にいえば、それほど珍しいものでも希少なものでもなく、築基丹の練成に必要な霊薬材料も、基本的にはどこにでもあるありふれた品ばかりなのだ。
築基丹の材料一式は、たとえ坊市の売値で測ったとしても、せいぜい霊玉三四枚程度。三式合わせても、よくて霊玉十枚の値打ちにしかならない。
つまり、孟覚明がこの李政銘のために費やそうとするのは、せいぜい霊玉十枚ということだ。これ以上を出そうなどとは、望むべくもない！
いや、孟覚明は霊玉十枚すら出そうとはしていないのだ。彼の言葉は聞こえはよいが、李政銘のためにわざわざ用意したというその築基丹の材料など、そもそも特別に用意する必要もないありふれた品である。少しでも蓄えのある修練者なら、これまでの無意識の蓄積によって、その個人の倉庫から幾つも簡単に引っ張り出せる代物なのだ！
つまり、これらの霊薬材料は孟覚明にとっては全くもってあってもなくてもよい品、隅に放り込まれ、普段は見向きもしないような屑同然のものだったのが、今になってこれをそのまま横流しにして、李政銘のためにわざわざ用意した霊薬材料だと言い繕っているにすぎない！
もし血の海のような深い恨みを何年も背負い、人並み外れた忍耐力を身に着けてきたのでなければ、李政銘は今にも声を張り上げて罵倒していたことだろう。お前、孟覚明、身内に対してそこまでするのか！
もしきっぱり首を振って断っていたなら、たとえ薄情であろうと、少なくとも潔いとは言えた。ところが孟覚明という男は、築基丹を渡す気はないくせに名声は気にするものだから、自分でも見向きもしないような材料で無理やりごまかし、しかもあたかも寛大で、配下の者のために心を配っているかのように装っているのだ！
何をもって「婊子をやりつつ牌坊を建てる」というのか？ これこそがそうである！
李政銘がまだ口を開かぬうちに、そばで孟舟が大げさに飛び上がって叫んだ。「なんと、築基丹の材料を三つも！ こいつは築基丹三粒と同じじゃないか！ 九のいとこ、あんたひどく偏ってるぜ、俺にはこんなにたくさんくれたことなんて一度もない！」
一呼吸おいて、孟舟はすかさず大らかさを装って李政銘の肩をぽんぽんと叩き、こう言った。「まあいいや、どうせ俺はもう築基初期の使い手だし、すぐにまた一歩先へ進むところだ。築基丹がいくらあっても俺には意味なんてないからな。お前のような天階大円満の小物とは争わないでやるよ。せいぜいありがたく頂戴して、こっそり喜んでいろ！」
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