第3814章 自ら火の穴へ飛び込む
護花の近衛
一度服用すれば、次の実力階梯を突破するまでは、ただひたすら苦しみに耐え続けるほかない！このまま一生停滞するなら、最期に死を迎えるまで解脱はない。
決して誇張ではなく、子午砕心丹とは紛れもなく一種の自己虐待の丹薬である。その効き目がいかに奇跡的で天を覆すものであろうと、これほど強烈な副作用を前にしては、使おうなどという者など誰もいない。ひとたび服用すれば、その結末はまさに想像を絶する！
この丹薬を生み出した張本人こそ、一人の天才錬丹師である。伝えられるところでは、その錬丹の才はきわめて驚異的で、今日これ以上なく隆盛を極める丹神医聖・章力鋒にも劣らぬものであったという。
しかし章力鋒と異なるのは、この天才錬丹師がついぞ修煉界の主流に認められたことがなく、さまざまな偏門冷方を研究し創出したがゆえに邪修に分類され、名門正派から方々を追い回され、年中を隠れ潜む日々に甘んじるほかなかったことである。
やがてある日、彼と互いに寄り添って生きてきた妻が、正派の修煉者たちに取り囲まれて殺された。そして彼自身はというと、実力が及ばぬために妻が死んでゆくのを目にしながら、手をこまねいて見ているほかなかった。
その日を境に、この天才錬丹師は正式に邪修の陣営に身を投じた。そして屈辱を忘れず臥薪嘗胆の日々を己に刻みつけるため、同時にまた実力を急速に高めるため、ここに子午砕心丹が世に問われることとなったのである。
とはいえ、子午砕心丹はその効き目こそ天を覆すもので副作用も驚異的ではあったが、丹方が市井に流布することもほとんどなく、またこれを煉製できる錬丹師もまたごく少なかったことから、その名声は逆天ともいうべき効き目の片鱗には遠く及ぶべくもなく、ほんの一握りの錬丹師と耳の早い者たちとの間で囁かれるのみであった。
偶然が重ならぬ限り、孟覚明ほどの老練な男ですら、その名を耳にすることは叶わなかったかもしれぬ。ましてや孟舟のような駆け出しにはなおさらである。
今この瞬間に至っても、孟舟という男はそこに潜む危機にまるで気づいておらず、おまけに愚かにも、子午砕心丹という名はやけに大層に響くなあ、服用すれば手を挙げ足を運ぶだけで相手の心臓を砕けるのだろうか、などと夢想していた。
さらに肝心なのは、実力を強引に一段階引き上げられるということだ。なんと恐るべき丹薬であろうか！
「老孟、本少が秘蔵しているこの子午砕心丹を孟舟に服用させてくれ。問題はあるまいな？」徐霊衝は改めてそう問いかけた。
彼は子午砕心丹の副作用を熟知していた。だからこそ、これほど珍しい丹薬だとは承知していながらも、いささかも惜しいとは思わなかった。何しろ自分が服用することは絶対にありえず、手元にあっても単に収蔵の価値があるだけの代物だ。もしこれで衛昭を片付けられるというのなら、まさに物を生かしてその用を尽くす、これ以上ないことではないか！
孟舟が服用したのち、この一生をそれで台無しにされるかどうかは、彼の考える範疇にはなかった。何しろ孟舟ごとき者など、徐大少の目には弟分にすら数えられず、所詮は一枚の駒にすぎぬのである。
駒である以上、人権など気に掛ける必要もない。使い終わったのちに壊れたなら壊れたで、また別の者を探せばよいだけの話だ。
だが、孟覚明は違った。孟舟は彼の弟分であるばかりか、互いの間に親戚の関係まであった。もし孟舟が火の穴へ飛び込むのを目にしながら一言も発せぬなら、後日孟舟から恨まれるのみならず、故郷へ帰るにもおそらく顔向けができまい。
徐大少は孟覚明をそれなりに重んじていた。ゆえにこういう場面では、多少なりとも孟覚明の意見を聞いておかねばならなかったのだ。
「それは……」孟覚明は思わず躊躇した。孟舟との親戚関係を脇に置くとしても、孟舟は何しろ彼の配下で最も忠実な弟分である。いくら孟覚明が腹黒かろうと、己の名声のことは考慮せずにはいられない。
何しろ、孟舟にまで陥れられたとなれば、その話が外へ漏れた暁には、いったい誰が孟覚明のために命を懸けるというのか。
しかし孟覚明が躊躇する一方で、事情をまるで呑み込めていない当の孟舟は、待ちきれぬとばかりに自ら進み出て、「徐少、わたしにできます！必ず徐少の厚いご期待に応えてみせます！九の兄貴、なにか言ってくださいよ！」
と、同時に密かに孟覚明の袖を引いて、早く承知してくれと合図した。
孟覚明はたちまち泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地となった。無知者は無畏とは、まさに一言も違わぬ。せっかく久しぶりに善心を起こして躊躇してみせたところ、当の孟舟が自分から進んで火の穴へ飛び込もうというのだから、引き止めるすべもない！
しかもこの様子では、早く彼に代わって承知してやらなければ、ひょっとすると己が出世の道を阻んだと逆恨みされ、無駄に恨みを買いかねなかった！
やむなく、孟覚明は徐霊衝に向かって頷き、「それでは徐少の厚いお心遣いに感謝いたします！」
「徐少の厚いお心遣いに感謝いたします！」孟舟もそれに続いて慌ただしく礼を述べ、満面の喜色を浮かべた。
それを見て、孟覚明は言葉もなく首を振るしかなかった。彼とて、ここに込められた利害を孟舟に説いて聞かせさえすれば、いくら孟舟が浅はかであろうと、進んでこの丹薬を服用しようなどとは決してあるまいと承知していた。だが、この場でどう話せというのか。
何はさておき、徐大少がすぐ側で虎視眈々と睨みを利かせているだけでも、孟覚明は細々と説明する口を開くことすら難しかった。何しろこの子午砕心丹の話を持ち出したのは、元を正せば彼ら自身の願い出である。ここでまたあれこれ難癖をつけて協力せぬとなれば、徐大少の顔をいったいどこに置けばよいというのか。
一方では孟舟という愚か者が自分から火の穴へ飛び込もうとし、他方では徐大少の顔も立てねばならぬ。ゆえに孟覚明にとって、流れに棹を差して承知してやることこそ、唯一取りうる選択であった。
その後孟舟に恨まれるかどうかは、もはや孟覚明の考えるところではなかった。何しろ自分から進んで飛び込んだのはこの男である。いずれも孟舟じ本人の思いつきであり、孟覚明とて煽るような言葉は一言半句も発してはいないのだから、その時になって責められたとて、彼の身には及ぶまい。
「よし、ではそういうことにしよう。戻ったら探してみて、二日ほどでこの子午砕心丹を届けさせる。老孟、お前も孟舟のためにしっかり支度を整えてやれ。この丹薬は効き目が天を覆す、つまりは薬効もきわめて霸道だ。前もって万全の備えをしておかねば、危うく危険を招きかねぬぞ」と徐霊衝は命じた。
この言葉に偽りはなかった。丹薬も所詮は薬の一種であり、その薬性はいかなる薬よりもはるかに勝っている。たとえ築基金丹のように中正平穏で少しの副作用もない丹薬であっても、その薬性があまりに強すぎるがゆえに、体調を整えぬまま無闇に服用すれば、虚が補いを受けつけず、せっかくの良薬が最終的には命を奪う毒と化してしまいかねないのである。