第3802章 唯一の方法
護花の近衛
もともと衛昭ひとりでさえ、彼らにとっては頭を抱えきれない難題だったというのに、今になって思わぬ展開が待っていた。孟舟は衛昭に敵わないばかりか、衛昭の手下の小者ひとりにすら、勝てるかどうかも怪しくなってきたのだ。これではどうやって戦えというのか。
孟覚明の下には新人が多いとはいえ、十二人のうち築基初期は孟舟ただ一人。一方の衛昭の一団は三人しかいないものの、その全員がすでに築基を果たしている。どちらが強くどちらが弱いかは、見れば一目瞭然だった。
これほど隔絶した実力差を前にしては、孟覚明がどれほど老練な策士であろうと、もはや打つ手はない。絶対的な実力の前では、いわゆる陰謀や策謀など、すべては浮雲にすぎないのだ。
ここに至り、陰険で計算高く、喜怒を顔に出さぬことを常とするこの管事大師兄も、さすがに焦りを覚えずにはいられなくなった。
なぜなら彼は気づいてしまったのだ。このまま事が進めば、たとえ徐大少の後ろ盾を得て無事に迎新閣の三閣主の座に就けたとしても、この先衛昭の一団に対して何かできるとは限らない、と。
衛昭の三人の働きはあまりにも際立っている。ひとたび青雲閣上層部の目に留まれば、そこから横槍を入れるのは難しくなる。下手をすれば返り討ちに遭い、泥船に乗った挙げ句に沈められることだってあり得るのだ。
孟覚明はあれこれ思案した末、ついに唯一有効な解決策に行き着いた。それは、できるだけ早く孟舟をもう一段階昇進させ、蕭澈や喬宏材、さらには衛昭までも含めて圧倒できる実力の優位を再び手にすること――それによってのみ、局面を再び自分の手中に収められるのだ。
衛昭の三人がどれほど自分を蔑ろにしようと、彼らは幾重にも保護された青雲閣の新人である。危険を冒して外部の者の力を借りるつもりがないのなら、彼らに対抗する唯一の方法は、より強力な青雲閣の新人を育て上げ、彼らを圧倒させることしかない。
そしてその人選となり得るのは、孟舟しかいなかった。
李政銘のような他の新人たちは、所詮まだ天階大円満にすぎない。衛昭らを圧倒できる高みまで引き上げるのは明らかに非現実的であり、忠誠心の面でも孟舟ほど頼りにはならない。
しかし、孟舟が築基初期に昇進して間もなく、しかも築基丹と築基液を服用して築基を果たしたばかりなのだ。短期間のうちにさらにもう一段上を目指させるなど、その難しさは推して知るべしである。
正攻法ではとても無理だ。唯一の手は丹薬の服用しかなく、しかも普通の修行補助の類ではなく、等級を強引に引き上げることのできる、一撃で決着をつける稀有な丹薬でなければならない。築基破障丹のように築基期の使い手がこぞって欲しがる丹薬でさえ、役には立たないのだ。
惜しむらくは、もし孟覚明の手元にそのような丹薬があったなら、とうに自分で服用しているはずで、今日まで取っておくはずもない。
だが、孟覚明自身の手元になくとも、必ずしも手に入れられないわけではない。忘れてはならないのは、今の彼の後ろには徐霊衝という大黒柱が控えていることだ。徐大少の底知れぬ背景と勢力をもってすれば、本気でその種の丹薬を求めるなら、さほど難しいことではあるまい。
何しろ孟舟の実力を高めるのは、衛昭に対抗するためなのだ。そして孟舟は徐大少の眼中にはないとはいえ、いちおうは彼の麾下の小弟の小弟。孟舟の実力を引き上げるよう図ることは、徐大少にとっても一石二鳥と言える。
密かに決意を固めたところで、孟覚明の心はようやくいくらか落ち着いた。もっとも、衛昭らを見るその眼差しは、以前にも増して無意識のうちに陰湿で残忍なものになっていた。
しばらくは好きに騒がせておけ。徐大少を説得し終えたあかつきには、まとめて始末してやる。
孟覚明の陰冷な視線を感じ取り、衛昭はわずかに眉をひそめて言った。「孟覚明のあの野郎、また何か良からぬことを企んでいるんじゃないか？」
苦労人である大師兄はすでに喬宏材を護送して洞府へ戻り、療養させているため、今この場で衛昭のそばにいるのは蕭澈ひとりだけだった。
何しろ喬宏材が今見せている強大な実力に、後ろには蕭澈がついて護衛しているとなれば、査武のような新人はとても彼の虎の鬚を掴もうなどとは思わない。ゆえにこのラウンドでまだ挑戦を受けていなくとも、誰も挑戦に来る者はいないと断じてよく、さっさと洞府へ戻って傷を癒やしているのだ。
もちろん、孟舟のあの野郎が短時間で回復すれば、喬宏材に直接仇討ちの挑戦を挑んでくる可能性はある。ただ、それは現実的ではない。今の彼の伤势では、四品大還丹を服用したところで、完全に回復するまでには一日を要するのだ。
衛昭の疑念を聞いて、蕭澈は思わず笑った。「領頭、考えすぎですよ。今のこの状況で、こちらには築基初期の使い手が三人いるのに、向こうは孟舟ひとりだけ。差が大きすぎて、いくら算盤を弾こうがもう無駄ですよ！」
それは事実だった。孟覚明自身の実力なら衛昭らに対抗できるが、彼が自ら戦場に立つことなどあり得ない。そして手下には孟舟という強力な駒がひとつしかなく、それで衛昭の三人に対抗するなど非現実的な話だ。何しろ、いくら器用な主婦でも米のない料理はできないのである。
「あの野郎が大人しくしていてくれればいいんだがな」衛昭はうなずいた。もし孟覚明が現実をわきまえて兵を引くなら、ややこしい面倒もこれ以上は起こるまい。この先は心置きなく修行に専念し、実力を高められるというものだ。
一呼吸置いて、衛昭は問いを変えた。「お前はどうするつもりだ？ このラウンドは適当に流すか、それとも一気に上へ挑戦して積分を稼ぐか？」
これまで蕭澈はずっと殿の位置を保ち、わざと洞府の順位を孟舟の後ろに抑えてきた。それは二重の保険をかけるためであり、そうすればたとえ喬宏材が孟舟に敵わなくとも、自分がすかさず後を引き継ぎ、順位の上の喬宏材を護衛しつつ、孟舟を効果的に牽制できるからだ。
だが、前後二ラウンド続けての相打ちの重傷は、喬宏材に孟舟と正面から渡り合う実力と底力が十分にあることを証明してしまった。となれば、蕭澈というこの二重の保険も余計なものと映り、さほど必要はなくなった。
ここで孟舟というあのクズとずるずると付き合い続けるより、いっそ一気に上へ挑戦して積分を稼いだほうが、よほど確実だ。
今の洞府の順位は、孟舟が山下十三号洞府、蕭澈が山下十四号洞府で、ちょうど孟舟の後ろに位置している。互いに敵対する立場である以上、この向こうから転がり込んでくる好機を、蕭澈のような律儀者とてみすみす逃すはずがない。
しかもこれは、喬宏材の鬱憤を晴らすためだけではない。蕭澈自身の鬱憤を晴らすためでもある。忘れてはならないのは、第一ラウンドのとき、孟舟が名指しで蕭澈に挑戦してきたことだ。あのとき彼はまだ築基を果たしておらず、公衆の面前でいやおうなく負けを認めるしかなかった。この腹の虫は、ずっと収まらないままなのである。
最速更新、Advertisement Block なしの閲覧はこちらまで。