第3797章 心が動く
護花の近衛
しかし、他の者には見抜けなくとも、孟覚明の実力と眼力をもってすれば見抜かぬはずがない。蕭澈が先ほど動いた一瞬、まだ全力を出してはいなかったものの、孟覚明にははっきりと感じ取れた。この見た目もぱっとしない蕭澈も、喬廃材と同じく、すでに築基初期の使い手になっていると！
蕭澈と喬宏材という二人の築基初期、それに衛昭という狂人怪物級の一番手新人。以前なら大したことはないと思っていたが、今振り返れば、この三人が織り成す陣容は間違いなく豪華と呼ぶに値する！
外に出れば、衛昭を含めた三人の実力はいずれもまだ駆け出しの段階で、「凄い」の二文字にはとても届かない。だが、この迎新閣の中においては、まさに夢の陣容と言ってよく、凄いどころか、桁外れに凄いのだ！
さすがは管事的な大師兄である孟覚明、近く迎新閣の三閣主の座に就く見込みもある彼とても、この陣容を思い浮かべるたびに歯が浮いた。もともと衛昭一人が強いだけなら恐れるに足らぬ。だが、彼らが手を組んだ末に一人また一人と強くなり始めたとなれば、これは容易ならぬ事態になる！
衛昭の三人が手を組めば、今後ますます手に負えなくなるばかりか、さらに肝心なのは、この三人が成長しさえすれば、いずれ強弱の形勢が覆りかねないということだ。そうなれば、何度も対立してきた仇敵である孟覚明の身の振り方も、まさに終わりを迎えることになる。
ならぬ！ 何とか手を考え、一刻も早くこの危険な芽を芽のうちに摘み取らねば。さもなければ、蛇を打ち損じれば末は末永く災いとなる！
孟覚明は陰険な目つきで衛昭と蕭澈を一瞥し、傍らに重傷でみすぼらしく横たわる孟舟を見やると、思案げに顎を揉んだ。
衛昭、蕭澈、喬宏材。この三人の陣容は、迎新閣においては見事かつ強大に見えるうえ、新人保護の種々の規則の下では、ほとんど攻略不能とさえ言える。だが、まったく手が打てないわけでもない。少なくとも今この時、この三人の中には一つの綻び、すなわち致命の綻びがある。
そしてその綻びこそ、喬宏材にあるのだ！
忘れるな。今これほど重傷でみすぼらしい孟舟とて、両敗俱傷の相手である喬宏材もまた、決してよくはない。十日から半月のうちに全快する見込みは絶対にない！
蕭澈の今の具体的な実力がどれほどか、果たして喬宏材と同じく築基に成功しているのかはまだ知れぬが、今の喬宏材が衛昭の三人の中で最も薄弱な一環であることは間違いない。今こそ彼を剪除する絶好の機会なのだ。
ただ、孟覚明には今、非常に気まずい難題があった。手駒として頼れる強者が少なすぎるのだ。少なくとも衛昭の三人に対抗し得る駒が乏しく、今のところ孟舟のほかには、他の誰一人として見当たらない。
李政銘も悪くはないが、彼はまだ築基を果たしておらず、孟舟のように築基丹や築基液もない。純粋に己の実力のみで築基を衝こうにも、短時日のうちには到底不可能だ。
そして李政銘すら駄目となれば、他の取り入ってきた新人はなおさら駄目だ。衛昭の三人に対抗しようと数え上げてみても、この重任は結局孟舟の肩にしかかからない。
堂堂たる管事的な大師兄である孟覚明の手勢の新人陣容が、世俗界の newcomer にすぎない衛昭の手勢よりも遥かに薄く弱いとは。これが外へ漏れようものなら、皮肉どもか、笑いの種になること請け合いだ。
そして今、さらに気まずいのは、衛昭の三人の綻びがどこにあるかは分かっているのに、手駒の中でも唯一の有力な駒である孟舟もまた重傷を負っているうえ、洞府の順位のせいで、喬宏材に自ら手を出せないということだ。
相手の綻びが分かっていながら、どうしても手が出せない。孟覚明は今回、喉が詰まるような歯がゆさというものを、身をもって味わうことになった。
「いかん、機は逃げやすく得難い。喬廃材ごときをこれ以上跋扈させるわけにはいかぬ……」孟覚明は眉をひそめて思案を巡らせ、足元の孟舟を見やるうち、突如として心が動き、その口元に陰険な弧を描いた。
蕭澈と査武の後、新人挑戦試合はようやく本調子に入った。五強のような華々しい面々の登場こそなかったが、先の幾戦の下地があって、他の新人たちも鶏血を打たれたがごとく、勝ったり負けたりの応酬がなかなかに激しく熱い展開を見せた。
新人挑戦試合の第三輪が終わり、新人たちがそれぞれ散った後、衛昭は山下十三号洞府へ行き、喬宏材の傷を癒やした。命に別状はないものの、喬宏材の傷は筋骨を損なう重傷だけに、早く手当てせねば病根を残しやすい。
「頭、まさか本当に人を癒やせるのか？ 何か丹薬を煉ってくれるのかと思ってたぜ！」衛昭の掌から伝わる温かな真気を感じ、喬宏材は驚きの面持ちを隠せなかった。
彼ばかりか、今ここに居らぬ苦労人の師兄や蕭澈も、皆そう思っていた。
何しろ技は多よりも精にあり、丹神医聖は章力鋒ただ一人。他の者までが皆そうしようものなら、最終的にはどちらも中途半端になるのは必定で、ろくなものができぬばかりか、肝心の実力向上にまで響きかねず、小事に囚われて大事を失い、割に合わぬことになる。
「たとえお前の頭である俺が錬丹師でも、何でもかんでも煉れるわけじゃないし、時間もいる。直接お前の傷を癒やしたほうがよほど便利で手間もいらんだろう？ それに大した技でもない、ただ俺の修練した功法が少々特殊なだけだ」衛昭は淡淡と笑った。
「へへ、頭、そりゃ言うのは簡単だが、俺も長年修練してきて、こんなふうに他人の傷を癒やせる奴なんて見たことがない。今回ばかりはいいものを見せてもらった！ さすがは俺たちの頭、さすがは威武堂々、万般に通じておられる！」喬宏材はへらへら笑いながら讃えた。
この小僧、なかなかおだて上手だな！ 衛昭は呆れつつ首を振り、すかさず一言釘を刺した。「いいか、俺が人の傷を癒やせるってことは、外でむやみに言いふらすなよ。面倒を招くからな」
「もちろんさ、頭、安心しな。匹夫罪なし、璧を懐けばその罪あり、って道理は俺もよく分かってる。誰にも絶対言わねえ！」喬宏材は矢継ぎ早に請け合った。
衛昭はそれでようやく安心して頷き、喬宏材に心を鎮めて気を集中するよう目配せし、全力で彼の傷を癒やした。
時は刻一刻と過ぎ、まる三段辰にも及んだ果て、衛昭はようやくゆっくりと真気を収め、この療傷を終えた。
三段辰。他人にとっては考えられぬほど短い時間だが、衛昭からすれば、今の築基初期巅峰の境地をもってしても、これほど長くかけてようやく喬宏材の体内の傷をきれいに払い除けたということは、この小僧の傷が表面に見えるよりも遥かに深刻だという証拠だった！