第3795章 何が不服なのか？
護花の近衛
この感じは、まるで審判が良心を売って八百長の笛を吹いたところを、その場で暴かれたかのようで、胡雲風ほどの厚顔無恥をもってしても、さすがに汗顔の思いを禁じ得なかった。
この孟舟は本当に埒が明かない。馬鹿野郎、ここで少しばかり歯を食いしばって持ちこたえれば死にでもするというのか、どうしてこうも早く倒れてしまうのか、喬宏材がまだ立ち上がれているのが見えないのか。
だが、いくら気まずかろうと汗顔であろうと、口に出した言葉は戻らぬ水も同然、覆水盆に返らず、場面がどれほど皮肉であろうと、恥を忍んで押し通すほかなかった。
「お前が衛昭だな？ たかが新人の分際で本閣主の決議にあれこれ口を挟むとは、管事的な大師兄が迎新閣の掟を教えなかったのか？」胡雲風は冷たい目を衛昭に一瞥させ、厳しい口調で叱りつけた。
しばし間を置いてから、胡雲風はようやく続けた。「だが、お前が問うた以上、これだけの人数の前だ、本閣主が特別にその問いに答えてやろう。先ほどは先ほど、今は今だ。今この二人が立とうが跪こうが、少なくとも本閣主が先ほど宣告した時点では、二人とも立ち上がることなどできなかった。まだ何か異議があるのか？」
台下の者たちはこれを聞いて思わず顔を見合わせた。胡雲風の言葉は威勢こそ十分だったが、その中身はすでに純然たる強弁にすぎなかった。
周知のとおり、新人挑戦試合のあらゆる規則は、公平公正を期すため、最も基本にして核心となる理念として、勝敗は必ず対決する双方自身が決めるものとされ、審判を含め他の何人も、いかなる理由であれ干渉することが許されない。
そして目の前のこの両敗俱傷の対決、彼の胡雲風が手を挟んだのはやむにやまれぬ措置であったにせよ、試合の結果への干渉は可能な限り少なくしなければならないはずだった。ところがその結果は明らかに八百長の笛を吹き、少しも躊躇わずに孟舟へと偏向したもので、新人挑戦試合の趣旨に明らかに背いていた。これを強弁と言うなら、決して言い過ぎではなかった。
衛昭は思わず冷笑したが、そのまま反駁しようとした矢先、喬宏材が気力を振り絞って自ら擂台を降り、衛昭に目配せをして、これ以上胡雲風と論じ合う必要はないと告げた。
彼は衛昭が自分のために名乗り出てくれた心意をひどくありがたく思っていたが、互いの身分立場の差から、こうした論争など絶対に結果など出ようもないことも知っていた。彼のこの衛昭という領頭がどれほど実力があり凄かろうと、依然として青雲閣の新人にすぎないという現実は変えられなかった。
たかが青雲閣の新人が、堂々たる迎新閣の閣主と論じ合うなど、どれほど道義で上回っていようと無駄であり、結果は初めから定まっていたのだ。
その理屈は衛昭も無論重々承知していた。喬宏材自身がそのつもりだというのなら、彼もこれ以上ここで胡雲風と言い争う必要はない。この悔しさは、やはり喬宏材自身に晴らさせるべきだった。
胡雲風のことは……衛昭も焦ってはいなかった。かつて世俗界で、どれほど多くの凄まじい存在を彼は踏みつけてきたことか。ことさらに一時を急ぐことなどなかった。
英雄は出身の卑しさを恐れず――この言葉は雲階島にも同じく当てはまる。章力鋒は世俗界から来た新人ではなかったか？ だが最後はどうなったか？
「苦師兄、まず宏才を連れて帰っていてくれ。後で俺が治療に来る」と衛昭は苦逼師兄に言った。
喬宏材は今、傷が極めて重いとはいえ、短期間のうちに全快させられると衛昭は依然百パーセントの確信を持っていた。ただ、今日の挑戦試合はまだ終わっていない。衛昭と蕭澈はこのままここで見張りを続けねばならなかった。
苦逼師兄たちはこれを聞いて明らかに一瞬ぽかんとした。彼らは衛昭が錬丹師であることしか知らず、人を治療できるという話は聞いたことがなかった。錬丹もできて治療もできるとは、衛昭は丹神医聖・章力鋒の道を目指しているのではあるまいか？
心中に疑問はあれど、苦逼師兄たちはそれ以上問わなかった。彼の見立てでは、十中八九、衛昭の手元に彼が錬製した四品頂級大還丹、あるいは五品至尊大還丹があるに違いない。衛昭に頷いて見せると、苦逼師兄はそのまま喬宏材を抱えるようにして去っていった。
衛昭たちがもはや抗議をしなくなったことで、喬宏材と孟舟のこの一戦もついに決着した。両敗俱傷とはいえ、結果は胡雲風の偏袒により孟舟が便宜を得て、喬宏材から四点の積分を奪い取り、しかも山下十二号洞府をも手に入れたのだった。
「領頭、今から俺が孟舟に挑戦するのはどうだろう？」と蕭澈がふいに口を開いて提案した。
孟舟は今や人事不省である。たとえ意識を取り戻せたとしても、反抗する力など皆無の飾り物にすぎない。蕭澈がこの時にでも本当に挑戦を仕掛ければ、孟舟に残された唯一の選択はさっさと参ったと言うことだけだった。さもなければ、喬宏材の恨みを晴らすためなら、蕭澈のような実直な者でも、彼をあの世へ送ることなど少しも厭わなかっただろう。
しかも、孟舟は今や山下十二号洞府にいる。青雲閣全体で彼に進んで挑戦できる者となれば、同じく重傷の喬宏材を除けば、山下十四号洞府の査武と山下十五号洞府の蕭澈の二人しかいなかった。
蕭澈が進んで孟舟に挑戦すると申し出れば、それは至極当然のことで、孟覚明たちがいくら閣主の胡雲風を引き合いに出そうと無駄であり、蕭澈を止める理由などどこにも見つからなかった。
ところが、衛昭は淡々と笑って言った。「この悔しさは、やはり次の回で宏才自身に晴らさせてやろう。お前は予定どおり、洞府を一つずつ上がって戦っていけばいい。積分を無駄にするどころか、その時には、かえって孟舟をますます涙目にさせるかもしれんぞ」
蕭澈はたちまち呆気に取られた。衛昭の奥深く測りがたい笑みを見つめ、しばし考えたのち、思わず合点がいったように笑った。「では、どうすればいいか分かりました」
理屈は簡単だった。もし今すぐ孟舟に挑戦すれば、確かに追い打ちをかける形になり、喬宏材の恨みも晴らせるが、そこには一つ後遺症があった。すなわち、孟舟がこれで山下十五号洞府へと跳び戻ってしまうのだ。
そうなれば、孟舟は進んで参ったと言って手に入れたばかりの四点の積分を差し出しさえすれば、山下十五号洞府という絶好の避難港を買い取れる。彼自身が進んで挑戦しない限り、誰も彼に干渉することはできなくなる。そんな結果は明らかに衛昭たちの望むところではなかった。
孟舟に十分に手ひどい教訓を思い知らせる前に、どうしてそう簡単に許してやれようか。
そんなこと、喬宏材が承知しないばかりか、衛昭とて承知するはずがなかった。
胡雲風によるこの孟舟寄りの判決は、表面的には確かに孟舟に大きな便宜を図ったように見えたが、ある意味では同時に、彼を火の穴へと突き落としたも同然だった。
忘れるな、今の形勢は喬宏材と蕭澈の二人が彼の後ろにいるのであり、主導権は完全に二人の手にある。この二人が手を組んで連続攻撃を仕掛けでもすれば、孟舟は泣いて待つほかなかった！