第3786章 三閣主の座を継ぐ
護花の近衛
「大丈夫だ、宏才はこの通り無鉄砲に見えるが、こういうことは俺たちの誰よりもよく分かっていると断言できる。本人がすでに背水の陣を敷くと決めた以上、俺たちが足を引っ張る理由はどこにもない。好きにやらせてやろうじゃないか！」衛昭は苦師兄の肩を軽く叩きながら慰めた。
衛昭に言わせれば、喬宏材が築基の突破に失敗したとしても、前回の戦いで見せたあの一見粗雑に見えて内には細やかさを秘めた性格からすれば、その時はおそらく蕭澈と同じように自ら負けを認めるはずで、愚かにも命を懸けて意地を張るなどということはあるまい。
どれほど話を大きく見積もっても、仮に喬宏材が本当に孟舟とやり合ったとしても、どれほど深手を負おうが、一息さえあれば衛昭には彼を救い戻す自信があった。つまりある意味で衛昭には十分な救援能力があるのだから、そこまで心配する必要はないのだった。
その時、隣にいた蕭澈がふと思いを巡らすように言った。「衛昭頭、苦師兄、実はあなたたちが彼のことをそう心配する必要はないと思うんです。俺には予感がある。宏才の奴はもしかすると俺より先に進むかもしれない、と」
ここ数日全力で調整を続けたおかげで、蕭澈は築基突破への手応えがすでに八割近くに達したと自覚しており、近いうちに踏み切るつもりでいた。だが準備がどれほど整っていようと、築基突破という過程は人によって大きく異なるものだった。
喬宏材のような勢いのある人間なら、ほんの瞬く間に結果が出るかもしれないが、自分蕭澈ともなれば、その過程は必ず弱火で粥を煮るように、成否にかかわらずしばらく膠着することになるだろうと見ていた。
「はは……それはいいことだ。宏才の奴はまさに先鋒にうってつけだ。奴に先手を張らせて孟舟と一戦交えさせ、そこで蕭澈が後手を務める。二手構えの二重の保険というわけで、これで万全だ！ お前もここでぶらぶらしていないで、さっさと閉関に入れ。いい知らせを待っているぞ！」衛昭は笑いながら言った。
「ああ。」蕭澈はうなずき、苦師兄に一礼して別れを告げると、身を翻して山下十五号洞府へと入っていった。
蕭澈の去っていく背中を見送ってから、苦師兄はようやく衛昭のほうへ向き直り、感慨を込めて言った。「林師弟、正直に言うが、今日この時までは、我々の中でもお前だけが人並み外れた逸材だとずっと思っていた。だが今ふと、こういう気がしてきたんだ。うちの蕭師弟も喬師弟も、ただの池の魚ではない。林師弟、お前について行けば、いつの日か必ず大空へ羽ばたく時が来る。それに引き換え、師兄である俺はというと、これといった才能もなく、これといった腕もなく、この一生このままなんだろうな」
「苦師兄、それは自分を卑下しすぎだ。」衛昭は片手で苦師兄の肩を抱きながら言った。「せっかくの機会だから、師弟として苦師兄に一言忠告しておきたい。俺たち修練者は何よりも自信を持たねばならん。自分で自分を信じられない者が、どうして突破を望めるというのか。そうだろう？ そういえば苦師兄、この前のあの二粒の築基破障丹、効き目はどうだった？」
苦師兄はばつが悪そうに笑って言った。「林師弟の心血を無駄にするのが怖くてな、今に至るまでまだ調整と準備を続けていて、服用していないんだ。」
道理で！ 衛昭は呆れて額に手を当てた。道理で今になっても苦師兄の身に何の兆しも見えないはずだ、突破に失敗したのかと思っていたら、案の定、蕭澈と同じように及び腰になって、軽々しく口にできなかったというわけか。
正直なところ、苦師兄のここ数年の実力の蓄積に、衛昭が与えた極上の築基破障丹が加われば、ひとたび築基初期の頂点を目指して突破を図れば、ほぼ百パーセント成功するのは確実で、大して心配する必要などなかったのだ。
「苦師兄、これだけは師弟から言わせてもらうぞ。あんたは俺たちの頭目で、俺たちはあんたに風雨を遮ってもらうことを頼りにしているんだ。ましてや築基破障丹のようなものは俺がいくらでも煉製できるんだから、苦師兄がそんなに倹約する必要はない。まず使え、足りなければまた俺が煉ればいい！」衛昭はそう諭した。
そう言われて、苦師兄は思わず赤面し、うなずきながら言った。「林師弟の言う通りだ。師兄は貧乏に慣れてしまって、せっかくのいい物を無駄にするまいと、慎重になって手を出せずにいたが、すっかり忘れていたよ。お前は俺たちの丹薬師じゃないか！ なら遠慮はしないぞ！」
まったく、貧乏を恐れるあまり、いい物を抱え込んだまま使うことすらできんとは！ 衛昭は呆れ気味に首を振ると、続けて言った。「もちろん問題ない！ そういえば苦師兄、最近、徐霊衝が孟覚明を三閣主の座に据えようと動いているという噂を聞いたが、あんたは耳にしたか？」
「そんな話が？」苦師兄はたちまち驚いた。
実のところ、この情報は衛昭が李政銘の情報網から得たもので、今なお極秘裏に醸成されている段階にあった。苦師兄が風聞を聞きつけていないのも当然だった。
「もしその話が本当に決まり事になるのなら、それはあまり芳しくないな！」苦師兄は顔に一抹の余悸を浮かべて言った。
衛昭が口にした話は、まだ根も葉もない段階に過ぎなかったが、よくよく考えてみれば、もし徐霊衝が本気で孟覚明を押し上げるつもりなら、それが実現する可能性は決して低くないのだった！
迎新閣の三閣主の座は、慣例に従えばすべて青雲閣から人材を出すことになっており、特別な事情がない限り、沖天閣も玄機閣も口を挟まない。
もっとも、迎新閣の三閣主の座は権力こそ大きくはないものの、それでもなお独立部署の幹部の範疇に属しており、青雲閣のどの弟子を就かせるかは、最終的に長老会の目を通さねばならなかった。
一般的には、このさほど重要でない地位については、どの弟子を提出しようと、長老会は黙認するだけで却下することはない。だが、もしこれに異を唱える者があれば、青雲閣とて長老会の意向に逆らうことはない。
だから、もし徐霊衝が上層部への働きかけという手を使い、祖父の徐元正に孟覚明のために口を開かせれば、孟覚明の迎新閣三閣主の座はほぼ固まり、ほかの者たちには到底太刀打ちできなくなる。
そして一度孟覚明が三閣主の座に就けば、その手中の権力はさらに大きくなり、上から下まであらゆることに手を伸ばせるようになる。その時、彼らの置かれた状況がどうなるかは、もはや言うまでもなかった。
「だが苦師兄、焦る必要はない。聞くところによると、三閣主の座を争うには少なくとも築基中期の実力が必要だそうだ。だから我々にはまだ、この水をかき混ぜて機会を狙う余地がある。しかしその前に、苦師兄、あんたは必ず実力を引き上げておかねばならん！」衛昭はそう分析した。
実力がなければ発言権はなく、どれほど言葉を尽くし、どれほど機会を求めようと、すべては絵に描いた餅に過ぎない。
衛昭自身の実力は十分だったが、三閣主の座を争う这件で策を巡らせようとするならば、まだ一か月余りの新人という経歴では明らかに足りない。ただ苦師兄だけが名乗りを上げる機会を持っており、もちろんその前提として実力が伴っていなければならなかった。
苦師兄は何度もうなずいた。「林師弟の言う通りだ。俺はすぐに戻って突破の準備をする。もうぐずぐずはしない。いい知らせを待っていてくれ。」