第3778章 降参を待つ
護花の近衛
衛昭のこの無反応ぶりを見て、査武は心の中で石が落ちたようにほっとした。やはり思った通りだ。衛昭という奴はまったく手を出す気がない。この様子は明らかに、さっきの子分の蕭澈と同じで、そのまま降参しようとしているのだ！
衛昭が自ら降参する可能性は九割以上あるとはいえ、それまでは査武もさすがに少しばかり気をもんでいた。もし衛昭という奴が頭が回らず、自分を捕まえて死ぬほど殴ったらどうしよう、と。
これだけの実力差だ。いざ本当にやり合ったら、これはもう確実に人命に関わる！
だが今はもう大丈夫だ。衛昭が本当に手を出すつもりなら、とっくに動いているはずだ。こんなふうに無反応にそこに立って時間を無駄にするはずがない。
この様子からすると、いつも一番に格好をつけたがるこの一番手の新人は、おそらく心の中で葛藤しているのだろう。すぐには面子にこだわって自ら降参できないのだ。
査武は表情を変えずにひそかに笑った。構わない、手さえ出さなければ、こっちにはいくらでも時間がある。降参するのを待ってやろう！
彼の心にはもう緊張など微塵もなく、むしろ少し残念な気持ちさえあった。
以前、俗世界は科学技術がとても発達していて、「相機」とかいうものがあると聞いた。場面を撮影して他人に見せられるらしい。今、手元にそんなものがあればよかったのに。これから衛昭が降参する場面を撮っておけば、後々自慢するための確たる証拠になるというものだ！
残念ながら、俗世界の科学技術がどれほど発達していようと、雲階島まで伝わるはずもない。
そもそも雲階島へ転送できる修煉者はごくわずかだ。たとえその気があっても、いわゆるハイテク品など転送に耐えられるはずがない。転送できないばかりか、まぐれで転送できたところで、ただのガラクタの山と化して何の役にも立たない。
時間が少しずつ過ぎていくのに、台上の二人にはいまだに手を出そうとする気配がない。これには台下のほかの新人たちもいらだち始め、ついには審判も堪えきれずに促した。「双方、時間にご注意を。半炷香のうちに手を出さなければ、挑戦側の自主棄権とみなし、被挑戦側の勝利とする。」
半炷香のうちに双方が交戦しなければ、挑戦側は自ら攻撃を仕掛けねばならず、さもなくば棄権とみなされる。これは挑戦試合の明文規定だ。何しろ挑戦を仕掛けたのはお前なのだから。
半炷香の時間はあっという間に過ぎ去った。さすがに査武も堪えきれなくなり、審判が判決を下そうとするのを見て慌てて言った。「審判様、お待ちください。この林大新人にはきっと話すことがあるはずです。」
そう言いながら、査武は心の中で衛昭という奴のあまりのぐずぐずぶりを責めずにはいられなかった。半炷香もの間ためらい続けて、いくら心理的葛藤でももう決着がついただろう。これ以上時間を無駄に晒すのは無意味だ！
格好つけの新人というのは本当に面倒くさい。自ら降参すると一言言うだけのことじゃないか。そんなに長々と気持ちを醸成する必要があるのか？
一瞬、審判を含むすべての者の視線が衛昭に注がれた。衛昭は淡々と笑って言った。「どうしてもそう言うなら、確かに話すことはあります。」
それを聞いて査武はまたほっと胸を撫で下ろした。これでようやく決まりだ。この奴が面子にこだわって心変わりするのではと危ぶんだが、本当に肝が縮む思いだった！
ところが、衛昭は笑うとも笑わないともつかぬ表情で彼を上から下まで眺め、どこか面白がるような顔で言った。「査武兄弟、本当に自ら降参しないのか？ なら、こちらは手を出させてもらうぞ。」
はあ？！
「ど……どういう意味だ？」一瞬、査武は自分が聞き間違えたのではないかと疑った。信じられない思いで衛昭をしばらく見つめ、台下から上がる予想外のどよめきに合わせて、ようやく事態を飲み込んだ。
衛昭という奴は自分が降参しないばかりか、こちらに降参しろと言うのか？ これはまったく理屈に合わない！
この奴は本当に、この程度の状況すら分からないほど愚かなのか？ こちらはお前に穴から脱出して自救する機会を与えているのだ。こういうとき降参すべきは間違いなくお前、衛昭だろう。こちらのはずがないではないか！
こちらが自ら降参するつもりなら、挑戦なんて何の意味がある？ ポイントが多すぎてお前にくれてやろうというのか？
査武ばかりでなく、台上の新人たちも一人残らず首をかしげ、孟覚明たちまでが一瞬呆気に取られた。
もともと査武のこの隙を突くような行動は、孟覚明をひどく苛立たせていた。事前に手下の新人たちに衛昭一味へ挑むよう極力促してはいたが、査武のような最下位の弱虫が進んで衛昭に挑むのは、衛昭を叩くどころか、かえって衛昭を助けることになるからだ。
衛昭がそのまま降参して山下十二号洞府に移れば、自分に好機を生むだけでなく、同時に孟舟にも大きな面倒を押しつけられる。査武の所業はまったくもって足を引っ張るだけだ！
しかし、彼らすべての予想を裏切り、衛昭という奴はこの話に乗らなかった。自ら降参して穴から脱出する気などさらさらなく、せっかく向こうから転がり込んできた好機を掴むどころか、愚かにも査武に降参しろと言うとは。これではもう愚かという言葉すら生ぬるい。衛昭という奴はやはり知恵が足りないのだ！
孟覚明たちばかりでなく、苦逼師兄や蕭澈たちも一瞬ぽかんとした。退いて進むという道理を、衛昭は彼ら誰よりもよく分かっているはずだ。まさか自分の番になって、かえって情勢を見誤るはずがあるまい。
だが、退いて進むのが上策とはいえ、いつでも退いて進むべきとは限らない。
もし衛昭が今、ポイントを切実に必要としていたなら、査武のような投機屋の思惑に乗ったかもしれない。しかし問題は、山下二号洞府にじっと籠もったままだとしても、彼にはこの程度のポイントがまったく不足していないということだ！
ならば、退いて進むなど何の意味があろう！
衛昭は手足も定まらぬ査武を見て、淡々と笑った。「どうだ？ そのまま降参するか、それともきちんと俺と一戦交えるか？ 正直に言うと、今は少々手がうずうずしていてな。ちょうど体を動かすのにいい。」
「おい、お前は馬鹿か！ こんな機会を早く掴めよ、俺と戦うなんて何の意味がある。俺のこの四点のポイントを稼いで何になる！ 退いて進むって道理、お前は分かっているのか！」現実があまりに残酷で、査武は堪えきれずに悔しさを込めて怒鳴った。
彼のこの弱々しい実力では、衛昭のような狂人と本気でやり合う気などとても起こらない。傷を負うだけならまだしも、一撃で致命傷を負わされかねず、そのために命を落としては割に合わない。しかし、このまま諦めるのも悔しく、この方法で衛昭に気づかせようとしたのだ。
台下でそれを聞いた孟覚明たちは、たちまち顔を黒くした。くそ、この奴は生きる気がないのか。よほど衛昭を穴から救い出したいのか？
ところが、衛昭は彼のその「善意」の忠告をまったく取り合わず、言葉が終わるのも待たずに身形を揺らし、次の瞬間にはすでに彼の目の前に現れていた。全身に滾るような熱い拳意があふれ、一瞬で人を焦げ炭に変えてしまいそうなほどだった。