第3762章 横暴な男
護花の近衛
だが、沖天閣の者と自称する以上、それなりの後ろ盾があるに違いない。北島のどこかの大物の、いわゆる修煉二世で、これまであまり表に出て活動していなかっただけかもしれない。
洪鍾は胸の内で密かに推測を巡らせながら、顔色ひとつ変えずに問いを続けた。「それで、本日は当店へ何のご用でいらしたのでしょうか」
南天勇はそれを聞くと、茶杯に注がれた高価な名茶を一息に飲み干した。その様子を見ていた傍らの小厮は、思わず口の端をぴくりと引きつらせ、この男が名茶を無駄にしおってと心の中で毒づいた。やがて南天勇は鼻を鳴らして言った。「ずっと前に、坊市の内街に結構な規模の洪氏商会が店を構えたと聞いていたが、どうにも見に来る暇がなくてな。だから今日、爺さんがわざわざ時間を作って顔を出してやったのさ。ついでに、不出来な弟子の分の義理も果たしにな」
そう言うと、南天勇は己の強大な気勢を余すところなく放った。雅間に置かれた卓や椅子、調度品の類が一斉に震え出す。もし周りに小厮が見守っていなければ、名器の数々はそのまま震動で砕けていたことだろう。
「義理を果たす、ですか。閣下のお弟子さんとはどなたで、当洪氏商会とどのような行き違いがおありなのでしょう」洪鍾の顔色がさっと冷たくなった。
彼は洪氏商会の支店の掌柜である。和を以て財を成すとはいえ、これでも一家の主と言える人物だ。相手が自分の商売に気を遣ってくれるなら、当然笑顔で迎えるが、こうも露骨に店をぶち壊しに来たのであれば、卑屈に頭を下げる必要など微塵もない。
このわずかな北島において、洪氏商会は広く縁を結び、必要もなければめったに人と仇を結ばぬとはいえ、その勢力と底力からすれば、いざ仇敵が現れたところで、誰かに頭を下げる必要などまったくなかった。
洪氏商会に向かって牙を剥こうというのなら、まずはその牙を備えていることが先決だ！ そして洪鍾の知る限り、北島でそんな牙を備えた者など、三人を超えることは絶対にない。
しかし南天勇は、洪鍾の顔色などまるで意に介さず、ひとり足を組み替えて不機嫌そうに言った。「本大爺の弟子の名は、于哲という」
于哲？ 洪鍾は思わず眉をひそめた。やはり心当たりがない。衛昭のように、トップクラスの築基破障丹を二枚も気軽に差し出すような重要客ならいざ知らず、普通の客の名なぞいちいち気に留めはしない。ゆえにこの于哲がどこの誰なのか、知る由もなかった。
洪鍾が黙したままなのを見て、南天勇は鼻を鳴らし、続けた。「うちの弟子が先日この店に来たとき、何だか知らんが石ころがひとつ気に入ったそうでな。せっかく誠意を込めてお前たちの商売を助けてやろうとしたのに、買えなかったばかりか、人と諍いを起こして半死不活の有様だ。今なお床に伏せったままで、治るかどうかも分からんありさまだ。これはお前たち洪氏商会で起きたことだ。何か言い分があって当然だろう！」
そうか、林二と星墨石を争ったあの男か！
洪鍾はそこでようやく合点がいった。于哲という名前は知らなかったが、于哲という人物そのものには、なかなか強い印象を抱いていたのだ。人を見る目のある彼のこと、そのとき于哲は見事に身を偽っていたが、それでも洪鍾の目を欺き通すことはできなかった。
あの沖天閣の若者、自分を偽り相手を油断させる術に長けた、まさに底の知れぬ腹黒の徒だ。経験の浅い同格の使い手なら、まず間違いなく彼の術中に嵌まっていただろう。
だが、洪鍾を本当に驚かせたのはそこではなかった。南天勇のこの数言が透かし見せた含意のほうだった。
この腹黒い于哲は、あのとき明らかに林二の手にある星墨石を狙っていた。しかも彼は築基中期の使い手、林二はせいぜい築基初期の絶頂の使い手で、まるまる一段の開きがある。加えて相手を油断させるため浅はかさを装っていたのだ。理屈の上では、林二が彼の追撃を逃れられるはずなど、ほとんどなかった。
洪鍾がそのとき、それとなく一言だけ示唆してやったにせよ、彼の見立てでは、あの林二はなぜかさして気に留めた様子もなく、このまま進めばまず間違いなく痛い目を見るはずだった。もっとも、所詮は商人の身、あまり露骨に言えば、みずから相手の恨みを買うことになる。それは商いの場における最大の禁忌だ。
しかし、南天勇のこの短い数言からすれば、あの于哲は林二から何かを掠め取るどころか、逆に半死不活になるまで打ちのめされ、大損をこいていたのだ！
そういうことか。あのとき自分は、あの得体の知れぬ林二をすでに一目置いていたつもりだったが、実はまだ彼を過小評価していたのだな。気軽にトップクラスの築基破障丹を二枚も差し出せるという大盤振る舞いだけでなく、格上の狡猾な敵を返り討ちにできるとは。
この風采の上がらぬ林二こそ、真に底知れぬ強者なのだ！
そこまで思い至った洪鍾は、心の内でひそかに安堵した。あのとき渡した霊玉卡は、どうやら人を間違えてはいなかったらしい。この林二という人物は、間違いなく投資して引き込む価値のある、極上の逸材だ！
何しろ、商盟が発行する霊玉卡の一枚一枚は、天階五大島のどこへ持って行っても身分と地位の象徴であり、洪氏商会の掌柜という立場にある自分にさえ、そう多くは回ってこない。その貴重さは論を俟たない。
洪鍾にとって、霊玉卡を一枚渡すことは、そのたびに重要な投資を意味した。あるものは石を沈めたごとく音沙汰もなくなり、それなら損だが、あるものはそれきり本物の重要客となって巨利をもたらしてくれ、それなら得になる。
その基準をいわゆる林二に当てはめてみれば、トップクラスの築基破障丹を二枚も気軽に差し出せるという大盤振る舞いから、洪鍾の目には紛れもなく重要客と映った。だが、もし店を出た途端に于哲にでもあっさり殺されてしまったなら、洪鍾にとってはこれまた甚だ失敗した投資に変わりはない。
死者は生前どれほど凄かろうと、死んだ後では自分に何の利益ももたらしはしないのだから。
だが今から思えば、この林二は決して池中の魚ではない。あの場で即断して彼に賭けたことは、今振り返ればまさに得難い英断だった。
洪鍾が黙り込んでいるのを見て、南天勇は思わず怒りをあらわにした。「お前はここの掌柜だろう。本大爺に説明してみせろ、この一件、どう落とし前をつけるつもりだ？ なんだ、口もきけんのか？ それとも唖者にでもなったか？」
そう言いながら、南天勇は今にも暴れ出しそうな勢いだった。洪鍾はそこでようやく重い口を開いた。「申し訳ありませんが、当店はただ商いを営んでいるだけです。あなたのお弟子さんと行き違いがあったのは当店ではなく、他に誰かがいるのです。ですから、私どもが何か言い分を述べる必要があるとは考えておりません」
「はあ？ お前たちと関係ない？」南天勇はたちまち怒りが頂点に達し、かえって笑い出した。「お前たちと関係ない？ なら誰と関係があるというのだ？ 本大爺の弟子はお前たちの店に物を買いに来たからこそ、あんなことになったのだぞ。それなのに、お前たちとは関係ないだと？」
そう言いながら、南天勇は猛然と立ち上がり、卓を叩いて冷笑した。「お前たちのような悪徳商人は本大爺も腐るほど見てきた。ふん、店が大きいのを笠に着て客を虐げる手口を本大爺に使うとは、お前たちの目は節穴か！ そんな手は普通の人間には通じても、本大爺相手に通用すると思うなよ。ふん、本大爺が何者か、外へ出て聞いてみるがいい。堂々たる沖天閣の監察執事が、お前たちごときに怯えるとでも思うか！」