第3757章 自ら墓穴を掘る
護花の近衛
「お前はわが青雲閣の一番手の新人なんだから、どうしたって多めに申告して、我々青雲閣の面目を施してくれよ！」孟覚明は真面目くさった顔で嫌味を言った。
「へへ、皆さんはまだご存じないかもしれませんが、この衛昭兄弟は世俗界にいたころからすでに錬丹師だったんですよ。これらの霊薬の習性については相当詳しく、まさに本物の専門家です。二、三十粒を請け負うなど朝飯前で、それでは彼の力を無駄にしているくらいです。いくら多くても問題ないと思いますよ！」康景明はそれを見て、横から持ち上げるように口を添えた。
衛昭とのこれまでの数々の確執からすれば、衛昭をやり込められるこんな機会を、当然ながら易々と見過ごすはずもなかった。
そして彼がそう言ったことで、周りの青雲閣の新人たちはたちまちどよめいた。彼らは衛昭の実力が強いことしか知らず、彼が錬丹師だとは思いもしなかったのだ。
錬丹師は修煉界での地位こそ昔からそれなりに高くはあるものの、精力の大半を錬丹に注ぎ込み、しかも実力の向上は多く各種の丹薬を服用することに頼っているため、実力は同じ階級の他の手練れと比べて、総じて比較的弱い。
もちろん、何事にも例外はあり、丹神章力鋒は錬丹師の頂点に立つ人物であるばかりか、その実力もまた並ぶものなく、他の雲階島の最上位の大物たちに少しも引けを取らない。
そして新人たちを驚かせたのは、彼らの目の前に立つ衛昭もまた、そうした怪物だったということだ。実力は同じ階級の手練れを圧倒するに足るばかりか、なんと滅多にお目にかかれない錬丹師でもあるとは！
その境地は丹神章力鋒とは遠く比べるべくもないが、ここにいる三畳閣の新人たちと比べれば、すでにかなりの存在であった。
たちまちのうちに、会場の新人たちが衛昭に向ける眼差しのなかで、羨望や嫉妬、悔しさといった色が、いっそう濃くなっていった。
「おやまあ、威張り新人ったら錬丹師だったなんて！それならこの絶好の機会を無駄にするわけにはいきませんね。すでに二つも満点を取っているんですから、ここで挑戦しないのは筋が通らないでしょう？三十粒でも少ないと思いますよ。威張り新人の名に懸けて、どうしたって満点を狙わないと、かえって値打ちが下がりますよ！」孟舟はこれを聞くと、すぐさま大げさに声を上げて同調した。
彼にとってみれば、衛昭が致命的な過ちを犯さないかぎり、この先の考核段階で衛昭を逆転するなど到底望めず、相手にひたすら足元を踏みにじられるしかない。霊薬試煉のような積分を減点できる考核段階においてのみ、彼の点差を急速に縮め、さらには逆転できる可能性があるのだ。
もちろん、それはあくまで衛昭が血迷って大きな過ちを犯すことが前提であった。もし衛昭が今回、他の新人たちと同じようにおとなしく十粒の霊薬の種を申告すれば、彼にはまったく勝ち目はない。相手はすでに前半二つの段階で積み上げた巨大な優位だけで、彼を押さえ込んで余りあるのだから。
皆が口々に持ち上げたり嫌味を言ったりするのを、衛昭は笑うともつかない顔で一瞥した。これは典型的な、持ち上げて突き落とす戦術である。
だがちょうどよい。もしこの者たちが手を貸してくれなければ、四十粒を申告するなど彼にはとても口に出せなかっただろう。しかし今となっては、ごく自然に運ぶことができる。
「林師弟、無理せず十粒くらいがちょうどいい。これは扱いが難しく、しかもこの後の第四の考核段階と互いに影響し合って、とても苦労するからね。この者たちの言葉に惑わされてはいけないよ」苦労人師兄が小声で注意を促した。
衛昭は心得たようにうなずき、相手に安心させるような目つきを送ると、そのまま前に進み出て霊薬圃の管事に向かい、淡々と言った。「皆がこれほど私を買って励ましてくれるのですから、期待を裏切るわけにはいきません。では、四十粒と申告しましょう。いや、実を言えば、康景明の言うとおり、私は八十粒と申告したいくらいです！」
その言葉が落ちると、会場はどっと沸いた。
苦労人師兄ら衛昭に心を寄せる者たちが呆気に取られたのは言うまでもなく、孟覚明や康景明といった、絶えず嫌味を並べていた連中までが、こぞってあっけにとられた。まさか衛昭は本当にこれほど煽りに弱いのか、たかが数言の嫌味で、愚か者のようにあっさり四十粒すべてを選ぶとは？
おまけに八十粒だって？この見得の張りようは、さすがは威張り新人の名に恥じないものだ！孟舟もまた内心ほくそ笑み、自分の望みは大いに膨らんだ。
霊薬圃の女々しい管事は、思わず手で口を覆い、驚きのあまり衛昭を上から下まで眺めながら言った。「本当に間違いないのですか？」
彼は先ほど規則を説明したとき、丹堂で最も霊薬の栽培に通じた弟子でさえ、三か月のうちに四十粒の霊薬の種を育てることはできず、成活率など到底保証できないと、はっきりと言っておいたのだ。
この衛昭が新人とはいえ、霊薬の習性に比較的通じた錬丹師だとしても、いきなり全数の四十粒を申告するとは、まるで自分の積分が多すぎて嫌になり、これを機に自ら傷つけたいとでも言うようなものだ！
考えてみれば、錬丹師はしばしば霊薬に接するとはいえ、突き詰めればこれと霊薬の栽培師とでは、まったく別物なのである！
要するに、錬丹師の仕事は料理人と同じようなもので、毎日さまざまな野菜や食材に接して見事な料理を作れはしても、だからといって野菜を育てさせようというのは、まさに無茶な話だ。料理と栽培が同じことであるはずがないではないか？
あの康景明は沖天閣で最も期待される新人弟子であり、彼自身が錬丹師でありながら、申告したのはたったの二十粒である。いきなり四十粒などと申告し、しかもすぐに第四の考核段階を同時に控えているというのは、死にに行くようなものではないか？
「間違いありません」衛昭はきっぱりとうなずき、会場の者たちの異様な神色などまったく意に介さなかった。
これにはさすがの霊薬圃の女々しい管事も言葉を失った。彼はすでに親切にも衛昭に撤回する機会を与えたのだが、相手がどうしても改めようとしないのなら、もう手の施しようがない。ただ、霊薬の種を衛昭のために用意させるよううなずくしかなかった。
実のところ、彼と衛昭は面識もなく、衛昭が生きようと死のうと彼には一銭の関わりもない。彼が惜しんだのは、ただこれらの霊薬の種であった。
いずれも丹堂が大量に育てたもので、原価はさほど高くはないとはいえ、なんといっても霊薬の種である。うまく育てればまさしく本物の霊薬となるが、身の程知らずの新人である衛昭の手に渡れば、ほとんどが育たずに終わるに違いない。
とはいえ、迎新閣の今回の新人考核は長老会の承認を得た重要な催しである。霊薬圃の大管事として、この霊薬の種をどれほど惜しもうとも、渋々ながら協力するほかなかった。
衛昭が密封された四十粒のさまざまな霊薬の種を受け取るのを見て、孟覚明と康景明の何人かは顔を見合わせ、その顔にはあざけりの色が浮かんでいた。
どうやらこの威張り新人は、まぐれ当たりで二つの神級満点を取ったのをいいことに、自分が天下無敵になったとでも思い込んだらしい。どんな落とし穴だろうと平気で飛び込むつもりなのだ！
世間では、死ぬ気がなければ死なないと言うが、今や衛昭という愚か者が自ら進んで墓穴を掘ろうとしているのだから、本当に誰にも止められはしない！RS