第3756章 再びの取り付け騒ぎ
護花の近衛
だからこそ、自信満々のはずの沖天閣の新人たちでさえ、このときはきわめて慎重な態度をとり、おしなべて十数粒の霊薬の種を選ぶにとどまり、多くても二十粒を超える者はいなかった。ましてや、錬丹師出身でいちばんの本命と目される康景明でさえ、こうした天与の利点がありながら、選んだのはわずか二十粒であった。
沖天閣のあとともなれば、玄機閣のより老練で慎重な老人たちが、型破りな愚かな選択をするはずもなく、これまたおしなべて十粒から二十粒のあいだに収まっていた。
それが青雲閣の新人たちともなると、実力は最も弱く、自信も最も乏しいため、たいていは最小の十粒の霊薬の種を選ぶだけだった。規則の制約がなければ、彼らはさらに少なく選んだことだろう。
蕭澈たちとて、実力では他の二大閣の新人に劣るとは限らないとはいえ、忘れてはならないのは、霊薬の種を育てるには大量の真気だけでなく、同時に大量の霊気も必要だということだ。洞府の霊気が不足していれば、真気がどれほど豊かであろうと無駄で、霊薬の種はやはり枯れ果ててしまう。
そして蕭澈の山下二号洞府は、青雲閣の新人のなかではすでにましなほうとはいえ、他の二大閣の新人の洞府とはまったく比べ物にならない。相手の最も劣るものでも、その霊気濃度は彼の山下二号洞府より少なくとも一截は高いのだ。
こうした前提のもとでは、十粒だけ選ぶのは明らかに賢明な判断である。青雲閣の新人たちのこの貧しい条件では、この十粒の霊薬の種すら育てられない可能性が高く、多く選べば結局は自分たちを損なうだけではないか。
愚かにもこの環節でどれだけ積分を稼げるかなどと白昼夢を描くより、むしろどうすれば積分を逆に引かれずに済むかをよく考えるほうが、よほど現実的で賢明であろう。
他の新人たちが列を作って種を抽選するなか、衛昭は隊伍の最後に並び、霊薬圃が提供するこの四十種の霊薬の種を黙って観察していたが、そのうちの一つに、たちまち目を輝かせた。
噬心玲瓏草！この四十種の霊薬の種のなかに、なんと噬心玲瓏草があるとは！
先ほどこの娘々した大管事が、最初からこの四十種の霊薬の種のなかにはありふれたものもあれば、そうでもないものもあると言っていたが、それでも衛昭は、そのなかに噬心玲瓏草の種があるなどとはとても思いもよらなかったのだ！
なにしろ珍稀さの度合いからいえば、噬心玲瓏草の価値と希少さは、他のありふれた霊薬の種をはるかに凌ぐ。衛昭にとって、これはまさに地に落ちてきた餡餅、願ってもない僥倖であった。
衛昭の心はたちまち燃え上がった。彼はいまようやく築基初期の絶頂に昇格したばかりとはいえ、雨の降る前に屋根を葺くというもの、あとしばらく時間をかけて実力と境界を固めさえすれば、築基中期への突破に着手できるのだ。
そしてそのなかで最も肝心な環節が、築基金丹にあり、その築基金丹の鍵こそが、噬心玲瓏草なのである。
前回、後山の外縁で苦労に苦労を重ね、鬼眼金雕に狩られるという致命的な危険を冒して、ようやく断崖絶壁の上から一株を採集した。衛昭は、もう一株の噬心玲瓏草を手に入れようと思うなら、並々ならぬ知恵を絞らねばならないと自覚していた。
後山の外縁でもう一株見つかるかどうかはともかく、たとえ後山の外縁に本当にあっても、いまの彼の身分では入ることもできない。忘れてはならないのは、後山には幾重もの禁制が張られており、後山殿の許可がなければ、誰も勝手に後山を出入りできないということだ。青雲閣の新人である衛昭も、もちろん例外ではない。
思いもよらぬことに、知恵を絞っても手に入るかどうかわからぬ貴重な品が、いまや考核任務のなかで、向こうから自ら門を叩いてやってきたのだ！
とはいえ、噬心玲瓏草の種が確かに四十種の霊薬の種のなかにあるとはいえ、衛昭がそれを手に入れるのは容易なことではない。彼に与えられた唯一の権利は、数を申告し、そのうえで箱から相応の数の種の札を無作為に取り出すことだけなのだから。
つまり、衛昭が四十粒すべてを申告しないかぎり、このまたと得がたい噬心玲瓏草の種を、彼は取り逃がす可能性があるということだ！
しかし、他のすべての新人が最高でも二十粒しか申告していない状況で、いきなり四十粒を申告すれば、よほどの愚か者として知られていないかぎり、明らかに不審に思われるに決まっている！
そして衛昭はというと、これまでずっと孤高を貫く振る舞いを見せてきたものの、彼のさまざまな振る舞い、とりわけ二つの神級満点を続けざまに取ってからというもの、いまや人々の目には、愚か者などという言葉とはまったく縁のない存在なのである。
前列の新人たちがそろそろ抽選を終え、まもなく自分の番だというのを見て、衛昭は思わず頭を痛めるように眉をひそめた。
目の前にあるこの噬心玲瓏草の霊薬の種を手に入れる天与の好機を、彼は絶対に逃したくはなく、同時に絶対に逃してはならない。なにしろ一度逃せば、のちに噬心玲瓏草を手に入れようと思えば至難の業となり、たとえ知恵を絞って後山に潜り込んだとしても、順利に噬心玲瓏草を見つけられるとは限らないのだ。
どうしてもだめなら、世間を驚かせることになっても、四十粒の霊薬の種をすべて選ぶしかない！
衛昭は密かに歯を食いしばった。噬心玲瓏草は築基金丹を調合する鍵であり、その築基金丹は、後の測り知れる危機にも測り知れぬ危機にも対処すべく、自分の実力をいかに素早く高められるかに直結している。それに比べれば、これによって疑われることになっても、思い切ってやるしかない。そんなことを気にしている場合ではないのだ。
いざとなれば、自分が錬丹師であるという身分でいい加減に言い繕ってごまかせばよい。この者たちは疑ったとしても、すぐさま築基金丹のことまで連想するはずはなく、リスクはさほど大きくない。噬心玲瓏草の霊薬の種をこのまま取り逃がすよりは、よほどましである。
やがて前方の全員が抽選を終え、衛昭の番になったときには、すでに最後の一人となっていた。
「衛昭師弟、言ってみたまえ、霊薬の種を何粒申告するつもりだ？」青雲閣の新人の秩序を維持する役目の孟覺明が、衛昭を横目で見ながら言った。
彼は心の底では、しばしば自分に歯向かうこの棘のある衛昭を排除したいと願っていたが、このような全員の注目を集める公の場では、やはり管事師兄としての体面を保たねばならなかった。
そのうえ、この考核環節はほとんど霊薬圃の者たちが取り仕切っており、徐靈沖徐大少が顔を出さないかぎり、孟覺明ごときではこの者たちと言葉を交わすことすらできず、当然ながら横槍を入れることもできなかった。衛昭に厄介を仕掛けようにも手を施す機会はなく、ただおとなしく手順どおりに進めるしかなかった。
しかし、密かに手を施す機会はなくとも、もっともらしく言葉でちくりと突っつくことくらいはできる。もし衛昭という奴がこれまでの勝利に頭をくらませ、血迷って二、三十粒の霊薬の種を選んだりでもしたら？RS