第3752章 なんと逃げおおせた
護花の近衛
だが衛昭が適当な方向を選んで運を試そうとしたまさにその時、遠くから一連の足音が聞こえてきて、心がたちまち引き締まった。もし於疆を追い詰めて殺そうとしているところを他人に目撃されでもしたら、これは厄介なことになる。
何しろこの男はどう見ても沖天閣の内門弟子だ。衛昭が人前で堂々と彼を殺そうものなら、それは衆人環視のなかで三疊閣に挑むも同然。死を望むにしても、こんな無茶な望み方はない。
足音がだんだん近づいてくるのを聞きながら、衛昭は思わず苦笑いした。今のこの状態では、相手の於疆よりはいくらかましとはいえ、大して変わりはない。何より、他人に目撃されれば追撃を続けられなくなるうえ、もし来たのが心の正しくない者で、火事場泥棒を企むような輩だったら、逃げることもできなくなる。
念のため、衛昭は追撃の考えを捨てるしかなく、急ぎその場を離れながら、悔しさに唇を噛みしめてやまなかった。
この男、本当に狡猾で手に負えない。これだけやっても殺せず、挙げ句に逃げおおせるとは。こいつはイタチの生まれ変わりか？
しかもこの男、奥の手として、さきほどの一振りが二つに分かれる奪命連環劍のほかに、あの奇妙で強力な粉末まで隠し持っていたとは。まさに詭計多端、侮りがたしだ。
しかし、これほど絶好の機会を逃してしまった以上、今後この男を排除するのは極めて難しくなる。何しろ相手が沖天閣の内門弟子だと分かっていても、名前すら定かではないのだ。これほど人けのない機会に恵まれることは、もう二度とないだろう。
そのうえ、今後たとえそうした機会があったとしても、相手が示した狡猾さ、慎重さ、そして強靭な実力からすれば、衛昭はもっと強大な力で正面から圧倒するしかない。今回のように心理戦で掌の上で弄ぶなど、ほとんど天に昇るほど難しい。
「まあいい、逃げられたものは仕方がない。どうやら今後、千絲面具と林二という身分を使うときは、少し気をつけねばな」
衛昭は仕方なさそうに首を振った。今日は幸いにも千絲面具を被って身分を隠していたからよかったものの、もし本当の身分で相手と仇を結んでいたら、今後は安穏とした日々などとても送れなかっただろう。
すでに徐靈沖や孟覺明といった宿敵の一団がいるうえ、そこに狡猾で凶暴な於疆まで加わったら、今後の迎新閣での日々は、よほどのことがない限り、毎日あの阿呆どもに付き合って時間を浪費することになる。それで潜心して修煉など、できるわけがないではないか！
道中の他の者たちの目を避け、衛昭は無事に迎新閣の洞府へ戻ると、さっそく傷の療養を始めた。於疆を殺せなかったのは少々心残りだが、今日は星墨石を無事に買い求めることができた。これだけでも大成功と言っていい。
人が金丹期を完璧に突破するのを助ける至宝。これがもし外に漏れようものなら、天下の誰もが羨み垂涎する、強大な機縁となるに違いない！
衛昭にはまだしばらく使い道はないが、いずれその日は必ずやってくる。最強の金丹期の使い手として、ここから一歩一歩、雲階島の頂点に立つ強者の列へと踏み出していくのだ。それを思うだけで、血が沸き立つ！
衛昭の知らぬことだが、彼が去ってまる一炷香ののち、塵爆の中心点からそう遠くない場所、厚い黄土の下から、半死半生、傷だらけの何かが艱難辛苦の末に這い出してきた。それはまさしく於疆であった。
衛昭は終始、心理戦によって相手を掌中で弄んできたが、一点だけ誤算があった。それは、自分が放った狂火八卦掌二十二式の威力を過小評価していたことだ。
確かに二十二式では築基中期の使い手を即死させることは不可能だが、さきほどの絶好の機会に放ったあの一掌は、ほぼ十全の威力を発揮していた。於疆はこの一掌を受けて、死なずとも重傷このうえない状態になっていたのだ。
そのうえ彼は続いて粉末を撒いて塵爆を引き起こし、自分自身もまた否応なく傷を重ねることになった。この短時間で遠くまで逃げ延びることなど、到底できるはずもない。
於疆とて、人けのある場所まで逃げさえすれば、衛昭がいくら大胆でも追撃してはこないと分かっていた。だが問題は、彼がそれまで衛昭を長く尾行し、わざわざこれほど辺鄙な一角まで来てから襲いかかったことにある。
人通りの多い大通りへ戻ろうとするなら、少なくとも二里は逃げねばならない。そしてこの傷では、衛昭の感知を欺いてそんな距離を走り抜けることなど絶対に不可能。ゆえに危険を冒して生き延びるしかなく、その場に留まって塵爆の隙に身を深く土中へ埋めたのだ。ただ一つの生機は、衛昭がここに長く留まるまいと賭けることにあった。
これは実に容赦ない一手だ。衛昭がどれほど留まるかはともかく、まず自分自身を絶体絶命の境に追い込んでいる。
深く土中に埋められるなど、普通の人間ならとても生きてはいられない。彼のような築基中期の使い手なら問題はないが、忘れてはならないのは、彼が今や重傷瀕死の状態にあるということだ。埋まっている時間が少しでも長ければ、普通の人間と同じく窒息して死ぬ。
しかも、窒息死を免れたとしても、土中から這い出す力が残っているとは限らない。結局その先に待つのは、やはり死の一字だ。
だが於疆はそんなことを一切考えず、ただそうした。死中に活を求めた結果、なんと彼はこの最後の一縷の生機を掴み取ったのだ！
もちろん、この一縷の生機には僥倖の要素もあった。もしあの時誰かが通りかからなかったなら、衛昭はきっとその場に留まって念入りに探索捜索し、こんなにも簡単に彼を見逃しはしなかっただろう。
天は人に絶路を与えず、と言うしかない。於疆は今日衛昭に目をつけてからというもの、終始一貫して過ちを犯し続けてきたが、最後の運だけはなかなかのものだった。たとえ鉄板に蹴つまずいて歯を砕いても、どうにかこうにか命だけは拾い上げることができたのだ。
「はあ——はあ——」
ようやく再び日の目を見て、於疆は貪欲に大口を開けて荒い息をついた。傷はもはやいつ死んでもおかしくないほど深刻だが、築基中期の使い手としての生命力をもってすれば、外から干渉がなければ、自分さえ死を望まなければ、生き延びる機会はなお残されている。
へっ、この俺に切り札があってよかった。さもなきゃ今日は、お前の不意を突いた一撃に、ほんとに打ち殺されるところだったぜ！
ふらふらと、なんとか地面から身を起こした於疆は、しかしそのまま立ち去ろうとはせず、衛昭がさきほど辿ったであろう道筋を思い描きながらあたりを見回し、弱々しくも疑わしげに独りごちた。「この方向へ行けば、あるのは迎新閣だけだ。ただの草根の散修がこんなところへ向かうはずがない。まさか、こいつは迎新閣の新入りか？ いや、ありえん。迎新閣に築基初期の頂点に立つ新入りなど、いつ現れた？ それとも、こいつは迎新閣の管事か？」
しばし思案したのち、重傷で体が弱っているせいもあって、於疆は目まいを起こして今にも地面に倒れかけた。ようやく体勢を立て直し、よろよろとその場を立ち去った。RS