第3745章 道中の不意打ち
護花の近衛
「よし、それではその節はよろしく頼む」衛昭は頷き、振り返って去った。
洪鍾がなぜこれほど自分に殷勤なのか、衛昭の胸中は鏡を見るように明らかだった。詰まるところ、あの二粒の極上築基破障丹ゆえに疑問を抱き、そこからさまざまな神秘的な推測が生まれ、自分を引き込んでさらに大きな利潤を生み出そうとしているにすぎない。
それは目のある商人なら誰でもやることだ。ただ、この金掌柜のやり方が一層老練で卓越しており、一層人をそよ風に浴するがごとき心地にさせるというだけのこと。
衛昭はこうしたことに嫌悪を抱いてはいない。それどころか、彼が雲階島に来たばかりの今こそ、まさにこうした商業上の協力相手を必要としている時期なのだ。
何しろ、修煉者が最も重んじる財・法・侶・地の四大事のうち、財の字が第一位に挙げられている。財力が雄厚であってこそ、絶え間なく続く各種の天材地宝を確保でき、絶えず急速に昇級して、修煉界の頂点まで這い上がることができるのだ。
この財とは、もちろん俗世間の金銭のことではなく、靈玉のような修煉界を縦横に生き抜くための硬貨を指す。
衛昭は今、毎日靈玉礦區で二、三塊の靈玉を盗み隠すことができ、時には孟舟たちの連中を利用して駄玉を良玉に取り替えて少しばかり増やすこともできるが、結局のところは小細工にすぎず、財という高みにまで上るには遠く及ばない。
そして本当に財に巨大なエネルギーを発揮させようとするなら、大きくしなければならない。避けられぬことに、衛昭は信頼できる商業上の協力相手を見つける必要があり、そうしてこそ彼のさまざまな切り札の優勢を最大限度まで掘り起こし開発して、将来の発展のために道を平らに舗装できるのだ。
先ほどわずかな時間接したところから見れば、洪鍾という洪氏商會の老掌柜には、間違いなく自分の商業上の協力相手となる能力がある。もし本当に緊密に協力できれば、衛昭の切り札に洪鍾の老練な商業能力を加えて、後日大いなる場面を切り開くことも難しくはあるまい。
もちろん、日が経てば人の心は見えてくる。このことは未来の前途に関わり、重大な事柄ゆえ、衛昭はよくよく考察しなければならない。
本当に根の先まで知り尽くすことができぬ限り、彼は軽々しく何者かを商業上の協力相手と見なしたりはしない。せいぜい互いに利用し合うだけのことだ。何しろこれは身代と性命に関わる大事、どれほど慎重にしても過ぎることはない。
洪氏商會を離れた衛昭は、急いで迎新閣へ戻ろうとはせず、かえってゆったりと内街のあたりをもう二周ぶらついた。
何しろ内街の開放日は一ヶ月にたった一日しかない。この得難い機会に、当然よくよく見慣れておかねばならない。あるものはたとえ今すぐ買わずとも、心の中には概念を抱いておかねばならず、後日もし必要になれば、狙いを定めて事を運べるのであって、頭のない蠅のようにあちこちで徒労を重ねるようなことにはならないのだ。
内街を見て回ってから、衛昭はようやく坊市を離れ、迎新閣へ戻ろうとした。しかし人のいない小道にさしかかったとたん、玉佩が突然警告を発し、致命的な不意打ちが突如として襲いかかった。
一道の鋭利極まる劍氣が、極めて刁鑽奇怪な角度から、後方十丈の彼方より衛昭の後心を直撃した。その来勢の速さは、防ぎようもないほどだった。
疾風追電靴の速度加成に頼り、瞬時に蝴蝶微步を極限まで発揮して、衛昭はようやく身をよじり、かろうじてこの猛威を帯びた致命の一撃を避けた。しかしそれでも、心中は確かにしばし後怕の念に襲われた。
この一道の劍氣は絢爛たるものではなく、一見したところ何の変哲もない。いや、多くの天階の使い手が催し出す劍氣の威勢は、これより百倍も強大と言える。しかし、両者の威力はまったく同日に語れるものではない。
もしあの天階の使い手たちの劍氣の威力を一とするなら、衛昭はそれをまったく眼中に置かぬこともできよう。ならばこの一道の劍氣の威力は、少なくとも八百、いや千はあろう。衛昭が先ほどこれを間一髪避けられなかったなら、唯一の末路は身死道消のみだった。
玉佩という命を救う警告がなければ、衛昭は今ごろ冥府に届け出ていたかもしれない。
衛昭が傷を癒そうと欲しても時間がいる。相手がその隙にさらに一劍を加えぬはずがあろうか。
「へっ、たかが草根の散修が、よくも我が奪命連環劍二十二式を避けたものだ。なかなかやるではないか！」見覚えのある人影が路傍の樹幹の陰からゆっくりと歩み出てきた。それはまさしく先ほど洪氏商會で星墨石を争った於疆であった。
やはりこの輩か！
衛昭はこれをおおよそ予期していた。この輩は先ほど洪氏商會にいた時から、すでに凛冽たる殺機を漏らしていた。ただ、あのような場では手を出す勇気などなかっただけのこと。
そしてその後洪氏商會を出てから、衛昭がわざわざ内街を二周したのは、実はその主たる目的がこの輩の位置を探り出すことにあった。この輩が必ず尾行してきて自分を狙うと分かっていたからだ。
しかし結果はやや意外だった。内街をたっぷり二周しても、衛昭の感知をもってしても、どうしてもこの輩の痕跡を見つけられず、しかたなく諦めて坊市を離れたのだった。
実のところ坊市を離れてから今に至るまで、すでに一炷香の刻が過ぎている。衛昭の慎重さをもってしても、この輩はもう諦めたのではないかとさえ思い始めていた。
そこへ少し気を緩めたところで、危機が訪れたのだ。
衛昭は面上は従容平常としていたが、心中ではひそかに僥倖を嘆いていた。玉佩の警告がなければ、先ほどの一撃で本当に相手にやられていた！
この輩は自分が築基初期の頂点だと承知していながら、築基中期の使い手としての実力をもって、よくもこれほど長くつけ回してからようやく動いたものだ。しかも少しも体面を顧みず、避けようのない不意打ちを選んだ。
忍耐にせよ慎重さにせよ、すでに鮮明に示している。この輩は決して尋常の易き相手ではない。先ほど洪氏商會にいた時の浅薄な振る舞いとは、まるで別人のようだ！
今この瞬間の於疆が戯れの色の中に見せる強大な自信を見て、衛昭の心中はたちまち引き締まった。この輩は先ほど洪氏商會にいた時からすでに芝居をしていたのだ。あの時見せた浅薄さはすべて演じられたもので、その目的は自分を麻痺させ、この男は大したことではないと思い込ませることにあった！
この輩は、孟覺明の輩よりはるかに強大で狡猾だ！
これは紛れもない強敵である！
衛昭は面上何事もなく相手の一挙一動を見据えつつ、心中はすでにこの上なく警戒していた。
雲階島に来て一ヶ月余り、前後して少なからぬ強人を見ており、さらには長老級の使い手の威勢を身をもって感じたこともある。彼らの実力は目の前のこの男よりはるかに上だ。
しかし、結局のところ先に見たこれらの人々は真の死敵ではなかった。彼らはこれほどあからさまに衛昭に殺意を示したことはなく、たとえ徐靈沖や孟覺明のような遺恨の深い宿敵であっても、彼を殺そうとするならば知恵を絞って適当な機会を見つけねばならず、目の前のこの男のように、二の句も告げずいきなり死手に出ることはなかった。
どうやら千絲面具というものも、利あれば弊ありのようだ！