第3736章 くず拾いの王
護花の近衛
百五十霊玉？衛昭の胸がどきりと鳴った。
この値はすでに低くはない。少なくとも彼がこれまでに見てきた築基初期級の霊獣の屍体の値札の中では、すでに最上位の部類に入る。この中年の大鬚はなかなか太っ腹な男のようだった。
衛昭が少し心を動かされたのを見て取ると、そばにいた別の商人が焦ったように声を上げた。「わしは百六十霊玉を出す！」
中年の大鬚はその男を一瞥したが、まぶたすら上げずにすぐさま値を上乗せした。「百八十霊玉だ！」
他の者たちは彼のこの財力を恃みに志を得たといった様子を見て、たちまち揃って肩を落とした。九尾穿雲豹の屍体は確かに珍しいものではあるが、所詮は築基初期の霊獣にすぎぬ。この値はほとんど上限を超えている。
これ以上値を吊り上げれば、たとえ競り落とせたとしてもうまく売り抜けられた場合でも、利益など出るはずもない。ただ見ず知らずの衛昭のために骨折ることになるだけだ。
それでもなお、一人の商人が歯を食いしばって値を上げた。「わしは百八十五霊玉を出す！」
しかし衛昭が何か反応を示すより先に、中年の大鬚がすかさず叫んだ。「二百霊玉だ！」
これには他の商人たちも、誰一人として口を開かなくなった。
二百霊玉を超える値で築基初期の霊獣の屍体を仕入れれば、それがどんなに珍しい九尾穿雲豹であろうと、間違いなく赤字だ。これ以上利益など望めはしない。
衛昭とて、このときばかりはこの中年の大鬚を見直さずにはいられなかった。正直に言えば、この男から受けた第一印象は典型的な商人のそれで、誠実そうに見えて実のところ腹に一物あり、いつ足元を見られて足下からすくわれるか分かったものではなかった。だが今の様子を見る限り、この男は商人ではあっても、度胸のある商人ではある。
内丹のない九尾穿雲豹の屍体ひとつのために、まばたきひとつせず二百霊玉という高値を付けてみせ、他の競争相手をぐうの音も出ぬほど黙らせてしまった。この度胸は並の者に持てるものではない。
衛昭は他の者たちの顔色を窺い、もう誰も値を吊り上げるまいと確信した。さあ落札を決めようかと思ったそのとき、そばで見物していた一人の通行人が突然、感嘆の声を漏らして衛昭を見やった。「こいつは滅多にお目にかかれぬ逸品だぞ。売ってしまうとは惜しい！」
衛昭は思わずきょとんとなり、その男をまじまじと見つめた。容貌はごく普通、身なりもいたって地味で、みすぼらしいと言ってもよいほどだ。実力もさほどではなく、築基初期の絶頂といった程度で、人混みに紛れればまるで目立たない。
だが、よくよく眺めてみると、この男の気品にはどこか人と違うものがあった。天才のそれではなく、長年にわたり何か一つのことに執着して打ち込んできた科学者のような気品である。
あえて身近な者を引き合いに出すなら、衛昭にはこの男の印象が韓静宜にどこか似ているように思われた。
韓静宜という娘は、普段の暮らしぶりはいささか間が抜けていて、これといった才覚も見て取れぬが、錬丹のこととなるとその天賦は前人未到とも言うべきもので、もし本格的に才を伸ばせば、丹薬界全体を覆すほどの、未来の変革を担う現象的な存在になりうる。
ところが目の前のこの平凡な男にも、同じように常人と異なる気品が漂っている。ただ、その天賦が錬丹にあるとは限らないというだけだ。
衛昭がまだ口を開かぬうちに、そばの中年の大鬚が苛立って、この男を睨みつけた。「くず拾いの王、この貧乏人が何をほざく。俺が二百霊玉を出してこの兄弟の九尾穿雲豹の屍体を買い取ろうというのに、その上惜しいだと？ ならばお前、もっと高い値を付けてみせろ。二百霊玉はおろか、二十霊玉すら出せまいがな！」
くず拾いの王と呼ばれた男はたちまち顔を赤らめ、皆が自分を見ているのに気づくと、気まずげにしきりに手を振った。「二百霊玉で売るのが惜しいと言ったのではございません。二百霊玉という値は確かに高うございます。されど世には、めったに出会えぬゆえに金に換えられぬ品というものがございます。もし九尾穿雲豹の前脚と鞭尾を鋳器に使えば、鋳上げた兵器の価値は少なくとも二千霊玉は下りますまい！」
「へっ！ 勝手に法螺を吹け！ お前ごときくず拾いの王の腕で、二千霊玉の値がつく兵器を鋳られるはずがあるまいが。誰をたばかっている！」
中年の大鬚はうんざりした顔で彼を一瞥し、それから衛昭のほうへ向き直って説明した。「兄弟、この小僧の世迷い言など聞き流すがいい。この小僧は青雲閣で一番疎まれている内門弟子でな、名を王覧坡という。ろくに何もできぬくせに鋳器のことばかり考え、ずっと自分は鋳器の大師だと吹聴しておる。いつも俺たちの手から霊獣の屍体の残り物や端くれを買いたたいてはいるが、これまでまともなものなど一度も鋳上げたことがない。いつもくずの山ばかりでな、だから俺たちはいつもくず拾いの王と呼んでおるのだ。」
中年の大鬚の紹介を聞き、このくず拾いの王は顔を真っ赤にして慌てて弁明した。「それはお前さんたちが鋳器を分かっておらぬからだ。鋳器というものは昔から品質がすべてを制する。真の鋳器の大師ともなれば、たとえ最劣悪な素材を用いようと、最上級の神兵利器を鋳上げてみせるものだ。成功率など二の次にすぎぬ。わしはただそれが少し低いというだけで……」
「俺の知る限り、お前のところは一度もまともに成功したことがないだろうが。それでも成功率が少し低いだけだと抜かすか？」中年の大鬚と、この男の来歴を知る周りの者たちは、どっと笑い声を上げた。
「鋳器師は昔から品質のことしか口にせぬ。成功率など持ち出すものではない。お前さんたちのような素人が何を分かろうというのだ……」くず拾いの王は顔を真っ赤にして弁明を続けたが、周りの反応を見る限り、まるで無駄な足掻きであった。
それを冷ややかに眺めていた衛昭は、この一幕に思わず頬を緩めた。このくず拾いの王もなかなか面白い人物ではないか。まるで修練界の孔乙己だ。
皆がくず拾いの王を揶揄っているそのとき、衛昭はふいに口を開いて問うた。「王どの、今、九尾穿雲豹の前脚と鞭尾は鋳器の良材だと申されたな？」
その場の一同はたちまち呆気に取られ、奇妙な表情で衛昭を見つめ、互いに顔を見合わせた。まさかこの男、くず拾いの王の戯れ言を本気にしたのではあるまいな？
皆の中でも、とりわけ中年の大鬚の顔色が最も悪かった。彼はぜひとも衛昭のこの九尾穿雲豹の屍体を看板として買い取りたく、そのためには二百霊玉という血本を投じることも厭わなかったのだ。衛昭が頷く寸前まで来て、思わぬところからこんな攪乱者が割り込んできたのだから、彼は歯がゆくてたまらなかった。RS
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