第3732章 三人の内通者
護花の近衛
肝心なのは、この一か月余りの間、衛昭というあの小僧からそれらしき兆候を一切見つけられなかったことだ。隠し通すにもほどがある！
だが実のところ、これこそ彼ら自身の妄想にすぎない。衛昭は確かに切り札を数多く隠し持っているが、よりにもよってこの種の防御武技だけは持っていないのだ。今回ばかりは彼らの考えすぎであった。
「まさにその通りです。すべては私が事前にこの点に気づかなかったばかりに、あの小僧に隙を突かれ、計画が水の泡となった次第です。どうか徐少、お罰を！」孟覚明は慌てて懊悩の表情を浮かべ、詫びを入れた。
徐霊衝の顔色は晴れたり曇ったりで、なかなか口を開かなかった。
今度こそ衛昭を葬り去り、万に一つも抜かりがないようにと、彼はかなりの労力と元手を注ぎ込んでいた。趙宏博という青雲閣の四長老を説得して動かしたばかりか、血本を惜しまず四品大還丹を一粒まで持ち出したのだ。
ところがどうだ。衛昭は何事もなかったうえに、前回と同じくまたしても堂々と神級の満点を叩き出した。彼のこれまでの投資はすべて泡と消えたのである。
もっとも、そこが肝心なのではない。徐大少にとって、これしきの元手を損したところで損したも同然、値の張る四品大還丹とてさほど気に留めてはいない。肝心なのは、今回また上官嵐児の面前で面子を潰したということだ！
三日前、執法堂ですでに一度面子を潰した。それが今また一度である。このままでは、今後いったいどんな顔をして上官嵐児に会えばよいというのか。忘れてはならない、祖父の徐元正からは、必ず上官家の高嶺の花を射止めよとの厳命を下されているのだ。徐家が真に最上級の名門の列に連なることができるかどうか、すべては彼一人の双肩にかかっているのである！
徐霊衝のこの上なく険しい顔色を見て、孟覚明は内心おののき、息一つ大きくつくこともできなかった。徐大少の逆鱗に触れることを恐れたのだ。
厳密に言えば、今回の衛昭への策は成功こそしなかったものの、孟覚明の働きはむしろ評価に値した。何しろ彼ら側の視点に立てば、衛昭のあの強力で妖しげな「防御武技」さえなければ、他の誰であっても失敗する可能性はなかったのだから。
要するに、これはまったく戦いの罪にあらず。孟覚明が力を尽くさなかったのではなく、衛昭という小僧が妖しすぎた、ただそれだけのことである。
だが、問題が起きた以上、今回の衛昭対策の黒幕である孟覚明が、この場で自ら進んで詫びねば、徐大少の立場がどうして立つであろうか。
「もうよい、今回の非は老孟、お前にあるのではない。衛昭の小僧が今回を逃れおおせたところでどうということもあるまい。所詮は我らのまな板の上の鯉、そう長く跳ね回れるものではない！」徐霊衝は怒りを胸の底に押し込み、宥めるように孟覚明の肩を叩いた。
何しろ徐霊衝は徐元正の手一つで育て上げられた未来の徐家後継者、ただの道楽息子ではない。大器を成すには、負けを認める器量のほかに、人を受け容れる度量が欠かせぬことを、彼はよく弁えていた。
そして孟覚明のこれまでの働きを見る限り、この男は確かに人物である。ただ青雲閣という出身が劣るために埋もれているにすぎない。ちょうど配下に収め、我がために使えばよい。
「徐少の広いお心、ありがたく存じます。老孟、今後は徐少のために水火も辞さず、粉骨砕身いたす所存です！」孟覚明はすかさず追従し、忠誠を誓った。心の内ではほっと胸を撫で下ろしていた。これで引き続き、あの三閣主の座を夢見ていられるというものだ。
負けを認める器量。人を受け容れる度量。さらには揺るがぬ後ろ盾と太っ腹な振る舞い。この徐大少、なかなかどうして明君の資質を備えているではないか！
徐霊衝は笑みを浮かべ、やがて表情を引き締めて命じた。「我らには蟻を摘み潰すように衛昭を始末する機会などいくらでもあるが、それでも今回の教訓は肝に銘じねばならぬ。次に奴を相手取る前には、必ずその底を洗いざらい探っておかねばならん。二度と同じような不測の事態を招かぬために、な！」
孟覚明は何度も頷き、胸を叩いて請け合った。「ご安心を、徐少。今回帰りましたら、すぐに孟舟や李政銘らに命じ、何とかして衛昭の素性を洗い出させます。次の計画が万全であることをお約束いたします。」
「うむ、ならばお前の働きぶり、見せてもらおう。」徐霊衝は頷くと、その目光を遠くの上官嵐児へと移した。今、彼の頭を痛ませているのは、この小師妹に二度続けて手を滑らせた理由を、いかに説明するかということであった！
堂堂たる沖天閣の大少でありながら、世俗界の新人にすぎぬ衛昭の前で立て続けにつまずくとは、さすがに言い訳が立たない。幸いなことに他の大少たちが同席していなかったからよかったものの、さもなくば徐霊衝の面子は丸つぶれであったろう。
しばらく躊躇した末、徐霊衝はようやく意を決して上官嵐児のそばへ歩み寄り、気まずい表情で小声に弁明した。「嵐児小師妹、今回は情報が足りなかったために、衛昭の奴に隙を突かれてしまった。だが安心してくれ、次はそううまくはいかぬ。師兄が必ずや奴をこらしめて、小師妹の溜飲を下げてみせる！」
「ふん！」上官嵐児は鼻を鳴らした。初めは相手にするつもりなどなかったが、少し考えてから一言付け加えた。「次は本お嬢様にも知らせるのよ。」
「もちろんだとも、必ず。」徐霊衝は慌てて頷き応じた。彼は何しろ、上官嵐児がこれを機に自分を相手にしなくなるのではないかと恐れていたのだ。この小娘がまだ付き合ってくれるというのなら、すべては話が早い。
そういう次第で、彼は衛昭にこそ感謝せねばなるまい。でなければこの小娘を誘い出すのは容易ではない。ちょうどこの機会を利用して大いに接触を重ね、佳人の心を射止め、いずれ佳人をわが手に抱き帰る日への礎を築こうというものだ！
だが実のところ、上官嵐児がこう言ったのはひとえに衛昭のためであった。もしその時、徐霊衝が何か企みを巡らせているとすれば、事前にそれを知った自分が衛昭に知らせることができる。もっとも、この二度と同様、徐霊衝が具体的な細部を彼女に明かすことはあるまいが、それでも大まかなところは多少なりとも掴めよう。それによって衛昭に事前の備えをさせることができるのだ。
ただ上官嵐児が知らぬのは、衛昭が今や徐霊衝一味の中に鍾永亮と李政銘という二人の内通者を首尾よく潜り込ませているということだ。彼女を加えれば三人の内通者となり、情報網の規模はまさに空前というほかない。もしこれだけ揃っていてなお徐霊衝一味が衛昭を陥れられるというのなら、それはもう太陽が西から昇るほかないであろう！
ほんの半日で、三畳閣の新人たちはすべて考核を終えた。もっとも第二の段階はまだ終わっていない。何しろこれだけ多くの新人が、いまだ傷を負ったまま癒えずにいるのだから！
傷が完全に癒え、相応の回復積分が確認されるまでは、規定により彼らは迎新閣の正堂にとどまらねばならない。さもなくば、回復積分は一律に零点とされる。
こうした扱いは一見いささか非人道的にも映るが、これは最低限の公平を保つためのものなのだ。回復が確認される前に彼らをそれぞれの洞府へ帰してしまえば、まず各人の洞府の霊気濃度には差がある。さらに、もし誰かがこっそりと傷を癒やす霊薬を服用していたらどうするのか。（未完待続……）
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