第3718章 衛昭を死なせる
護花の近衛
「つまり今回の一件は、あの衛昭の小僧が図らずも付け入る隙を見つけて、まんまと幸運を掴み取ったというわけか？」徐霊衝はその説明に一応の納得はしたものの、やはりどこか腹に据えかねるものがあった。
「まさにそのとおりでございます。ですから徐少、今回ばかりは我々が手を抜いたとお責めになるのは心外というもので。なにしろ謀は人にあり、成すは天にあり、でございますから」と、数人はしきりに感慨を漏らした。
「ならば先ほど、なぜ再考核をやらせると言わなかったのだ？ そうすれば衛昭を仕留め直す機会もあったはずだろう」徐霊衝は眉をひそめて言った。
以前は衛昭を眼中に置いていなかった頃は何とも感じなかった。しかし今、本気で衛昭をどうにかしようと考えたとたん、相手に隙を見つけられて難を逃れられたとなれば、これはもう面白くないの一言では済まなかった。
衛昭は今や目の上のたんこぶ、喉に刺さった魚の骨も同然で、これを一日抜き去らぬ限り、一日として胸のつかえが晴れぬのである。
執法堂の腕利きたちは思わず顔を見合わせて苦笑した。「徐少、我々のこの惨状をご覧になったでしょう。数日きちんと調整して養生しなければ、とても回復できはしません。それに公羊堂主のお言葉もお聞きになったはずです。その方の意に背くことなど、我々にできるはずがございません」
これには徐霊衝も言葉を詰まらせた。事が公羊俊という腕の立つ実力者に及んでは、彼とて打つ手はなかったのである。
実のところ、彼ごとき一介の大少など問題外で、たとえ祖父の徐元正が自ら出向いたところで、公羊俊がその顔を立てるかどうかさえ怪しかった。
なにしろ相手は北島三畳閣の新世代筆頭、このままいけば未来に三畳閣の頂点を極めることはほぼ板上釘釘。徐元正のような長老会の巨頭であっても、彼の前では丁重に「師弟」と一声呼びかけるしかないのだ。
「とはいえ、徐少ほどのお力があれば、こんな小物を片づけるなど、シラミを一匹つまみ潰すようなものでしょう。それに新人考核と申しても、環節はこれ一つきりではありますまい。続くこの第二環節なら、少々細工をして息の根を止めることなど、かえって容易ではございませんか」と、数人は進言した。
新人考核は全部で六つの環節からなる。厳密に言えば、最初の威圧試練の環節こそ、この機に乗じて人を殺めるのが最も難しいものであり、むしろ後の幾つかの環節、とりわけこの第二環節のほうが、多少の不測の事態を演出して衛昭を仕留めるには、かえって手を下しやすかったのである。
「うむ、そのとおりだ！」徐霊衝の目がたちまち輝いた。「第二環節は三日後と定められている。お前たちもそろそろ回復する頃合いだろう。どうせ胡雲風も腕利きを集めて考官を務めさせるつもりなのだから、いっそお前たち数人で出向いてやればよい。なにしろ一事は二主を煩わせぬというではないか」
「よろしゅうございます。我々もまさにそのつもりでした」数人は互いに目配せを交わした。その眼差しはどれも陰険そのもの。なにしろここまでの体たらくに陥ったのはひとえに衛昭のせいなのだから、この借りは当然、衛昭から取り返さねばならぬのだ。
徐霊衝はうなずいた。「よし、では三日後、本少が孟覚明らを呼び寄せてお前たちと合議させよう。あの者たちは衛昭と因縁浅からぬ仲で、衛昭の弱点にも深く通じておる。このたびは必ずや万全を期して、失敗は許されぬぞ」
彼はすでに上官嵐児の前で一度面目を潰している。二度までも恥をかくなど、断じてあってはならなかった。
徐霊衝らが歯噛みして衛昭を陥れる策を巡らせている頃、当の衛昭はというと、この者たちのことなど端から心に留めてすらいなかった。
事実そのとおりで、衛昭の真の実力と幾多の切り札を思えば、徐霊衝が命知らずにも直接刺客を差し向けるのでない限り、その他のことでどれほど陰謀詭計を弄したところで、結局はどうにもできぬ相談なのである。
そのうえ、かの一味の中には鍾永亮と李政銘という二人の内通者が潜んでいる。情報さえいち早く掴めれば、いかに精妙な陰謀詭計も白日のもとに晒されたとたん、しょせんは笑い話にすぎぬのだ。
迎新閣に戻ってまもなく、新人執事の康景明は、ほどなく第一回考核環節の積分状況を公示榜文に貼り出した。たちまち大勢の新人たちが足を止めて取り囲む。
ある者は得意げに、ある者は慨嘆し、ある者は平然と、ある者は焦りを隠せない。まさに世相百態が如実に繰り広げられたのである。
三畳閣は各閣それぞれが別々に採点するため、新人たちが気にかけるのも自らの閣内の積分状況だけである。そして青雲閣の中では、衛昭の神級の満点が当然ながら群を抜いて、二位以下を遥かに引き離し、孟舟など遠く後方に置き去りにされていた。
その積分を眺め、他の者たちが衛昭の満点に寄せる称賛と羨望の声を聞くにつけ、もとより意気軒高で衛昭を蹴落として首位に迫らんと誓っていた孟舟は、怒りで頭から湯気が立ちそうであった。
衛昭は四十五点、ところが自分はわずか二十四点。まだ最初の環節だというのに、一気に二十一点もの差をつけられてしまった。これほどの大差となれば、残る五つの環節で、もし衛昭がよほどの失態を犯さぬ限り、孟舟がどれほど努めたところで、もはや取り戻せるものではなかった。
そもそも孟舟とて築基初期の実力、たとえ突破したばかりで根基が定まらぬとしても、途中であのような巻き添えの不運に見舞われさえしなければ、最低でも三炷香はもちこたえられたはずであり、まして康景明や鍾永亮の二人のように四炷香をもちこたえることすらできたであろう。そうなれば衛昭の神級の満点には及ばずとも、これほど大きな差をつけられることはなかったのだ。
惜しいかな、世に「もし」はない。不運が続けば冷たい水を一口飲むのにも歯の隙間に挟まるというが、まったく抗いようがない。このような目に遭っては、孟舟とて不運を嘆くよりほかなかった。
まして徐霊衝徐大少を恨み言にするなど、肝を十個貸されてさえ、彼にできる相談ではなかった。
「九の従兄、どうか何とか策を講じてくれ。このままではあの馬鹿野郎の衛昭に頭を押さえられっぱなしで、あなたも私も面目丸つぶれだ」孟舟は自分では打つ手がないと見るや、孟覚明に助けを求めるしかなかった。
孟覚明は遠くで苦逼師兄たちに囲まれ、談笑する衛昭を一瞥すると、嘲るような冷笑を漏らして言った。「何を焦ることがある。まだ一環節が終わったばかりではないか。あれを仕留める機会はこれからいくらでもある。奴が死にさえすれば、積分をどれほど稼ごうと何の意味もなかろう。まさかその折に、死人に一位を授けるわけでもあるまい」
「衛昭を仕留める？ そんなことが可能なのか」孟舟はこれを聞いてはっと息を呑んだ。
彼はこれまで衛昭と対立こそしてきたが、せいぜい衛昭を蹴落として面目を回復しようと考えていたにすぎず、まさか直接衛昭の命を奪おうなどとは夢にも思っていなかった。事実、彼に限らず、これまで孟覚明とてもそのような考えを抱いたことはなかったのだ。
むろん二人が非情で非道だからというわけではない。事もあろうに新人を仕留めるとなれば事が大きくなりやすく、二人の力ではとても庇いきれず、自分たちまでも道連れにしかねないからである。