第3704章 口外不出
護花の近衛
石畳の道をたどって小さな林をひと巡りしてから、衛昭はようやく一つの東屋で上官嵐児と小さな巻巻熊、この主従に出会った。
「うーうー！」衛昭の姿を見るなり、小さな巻巻熊は待ちきれぬとばかりに飛びついてきた。主人である上官嵐児が引き止めようとしても引き止めきれず、ただ傍らに立ってふくれっ面をしているばかりだった。
衛昭と小さな巻巻熊がひとしきりじゃれ合うのを見届けてから、上官嵐児はようやく唇をとがらせて尋ねた。「ねえ、いったい小白にどんな妖術をかけたのよ、こんなにあなたに夢中にさせて！」
この問いは、前回後山殿にいたときから口にしたかったのだが、そのときは衛昭と孟舟が一番を争う騒ぎのせいで、遮られてしまったのだった。
「ふふ、その問いはお嬢様こそ、この小さい奴に聞くべきだろうね」と衛昭は軽く一笑した。
「あたしが聞いてないと思ってるの！この子ったら、もう身内より外の者にばかりなついちゃって、ちょっと甘い言葉をささやかれただけで、もうわれを忘れてしまうんだから。長年こんなにかわいがってきたのに、結局はあなたみたいな部外者のほうがよほど親しいなんて！」上官嵐児は小さな巻巻熊をぎろりと睨み、ふくれっ面で言った。
三畳閣には女弟子がほとんどいないこともあって、小さな巻巻熊は彼女の愛玩動物であるだけでなく、幼いころから最も親しい遊び相手でもあった。ところが突然、小さな巻巻熊がより親しむ衛昭なる者が現れたものだから、その感覚はまるで第三者に割り込まれたかのようで、なんともやりきれないものがあった。
「うーうーうーうー！」小さな巻巻熊は衛昭の肩にまたがり、上官嵐児に向かってしきりに鳴き立てた。
「衛昭の体からいい匂いがするから、だから彼の体に登るのが好きなの？……はあ」上官嵐児は呆れたように白目を剥いた。「やっぱり身内より外の者にばかりなついてるじゃないの。男の体の匂いが、このあたしの匂いよりいい匂いだっていうの！」
「うーうーうーうー！」小さな巻巻熊は何かを弁明しているようだった。
「ほんとう？」上官嵐児は半信半疑で衛昭をじろじろと上から下まで見回し、衛昭がわけがわからず戸惑っていると、ふいに目をぱちりとさせて近寄り、衛昭の体に鼻を寄せて念入りに嗅ぎだした。そして小声でつぶやく。「この匂い、たしかにけっこういい匂いね。今まで嗅いだことなかったもの……」
衛昭はそれを聞いて、思わず言葉を失った。この瞬間、この小娘の顔は彼の首からわずか一センチも離れておらず、ちょっとでも動こうものなら、相手はそのまま自分の首に口づけしてしまいそうだった。
この雲階島の女たちは、みんなこんなに開けっぴろげなのか。二度しか会ったことのない見知らぬ男にこんなに顔を寄せて、本当に何ともないのだろうか。
上官嵐児の吐く息が首にかかるのを感じて、さすがの衛昭も胸がざわついた。どうにかこうにか体勢を保っていたところ、そのとき肩の上の小さな巻巻熊がふいにぐらりと揺れた。衛昭はとっさに受け止めようとして――そして、悲劇が起きた。
ちゅっ。
二人はたちまち固まった。まるしばらく呆然としていたあと、上官嵐児は突然悲鳴を上げ、真っ赤な顔をして一瞬で二丈の彼方へと退がると、衛昭を指さしてどもりながら言った。「あ、あなた、なんでわけもなく動くのよ！」
衛昭は無実の顔で両手を広げた。「さっき動いたのは僕じゃない、この小さい奴が動いたんだよ！」
「はあ？」上官嵐児はすぐに、小さな巻巻熊が自分に向かってあかんべえをしているのを見て、たちまち脱力した。なんだ、やっぱりこの小さい奴の悪さだったのか！
「あ、あなた、このこと外に言っちゃだめよ。言ったらおじいさまに頼んで閉じ込めさせるから。筋を抜いて、皮を剥いで、薬鼎に放り込んで練丹の材料にしてやるんだから！わかった！」
上官嵐児はしばらく呆けたあと、すぐさま態度を一変させ、衛昭をぎろりと睨みつけて恐ろしい形相で言った。幼いころからこのかた、男の子と肌を触れ合わせたのはこれが初めてで、しかも自分から進んで衛昭に口づけしてしまったのだ。こんなことが人に知られたら、恥ずかしくて死んでしまいそうだ！
「うんうん、何もなかったことにしよう」衛昭は実に協力的に何度も頷いた。
その胸の裡では……顧夢瑶のことが思い出されていた。上官嵐児を見ていると、いつのまにかあのお嬢様を思い出す。そういえば初めて松山市へ行った日も、わけのわからぬまま間接キスをしてしまったのだった！
ただ、そのときの楚お嬢様の反応と、この上官お嬢様の反応はまるで違っていた。顧夢瑶は死ぬほど吐きまくったが、上官嵐児はといえば、逆に口外するなと自分を脅すのだった！
それが衛昭をして、ふと茫然とさせた……
「そうそう、何もなかったことにしましょう！」上官嵐児は慌てて応じ、すぐに振り向いて小さな巻巻熊を睨み、銀色の歯をむき出しにして言った。「帰ったら覚えてなさいよ！」
ところが小さな巻巻熊は衛昭の頭の上にまたがってひとり遊びに夢中で、彼女などまったく相手にしておらず、かえって上官嵐児のほうをさんざん苛立たせたのだった。
このお嬢様はやや高慢ちきなところはあるものの、根は悪くない、愛嬌もあって可愛らしい。衛昭は主従が意地を張り合うこの光景を見て、思わずくすりと笑みをこぼした。
もし上官嵐児が本当に、甘やかされて育った、少しの委屈も耐えられぬようなお嬢様であったなら、さきほどの一件は大ごとになっていたところだ。いったん彼女にこれを非礼で軽薄な行為と決めつけられでもしたら、その結果は想像を絶するものとなり、まさに徐霊衝や孟覚明らの思う壺だったであろう！
気まずさを避けるため、衛昭はさきほどの話題を続けるしかなかった。「お嬢様、実はこの小さい奴が僕にこんなになつくのは、初めて会ったときに僕が傷の手当てをしてやったことと無関係じゃないんだよ」
「あなたが小白の傷の手当てを？」上官嵐児はたちまち驚いた。もっとも、彼女の関心は衛昭がなぜ霊獣の手当てなどできるのかという点にはなく、慌てて尋ねた。「小白は怪我をしたことがあるの？」
「ああ、初めて会ったとき、確かにかなりの怪我をしていた。深く考えずに治してやったんだ。だからこんなになついてくるのさ」と衛昭は頷いて言った。
小さな巻巻熊は彼の首のあたりで合わせるようにうーうーと鳴いて、その言葉を裏づけた。
上官嵐児は慌てて小さな巻巻熊を抱き寄せ、あちこち一通り調べて、何の後遺症も残っていないのを確かめてから、ようやくほっと息をついて言った。「だったらどうしてもっと早く言ってくれなかったのよ。さあ、誰が小白に怪我をさせたのか、言ってちょうだい！」
先日後山殿にいたとき、彼女は実はあの日、小さな巻巻熊を捜したときのあれこれの不審な点を思い出していたのだった。だが当時の状況について、小さな巻巻熊自身もおぼろげで、要領を得ないことしか言えなかったため、彼女も追及をあきらめ、深く問い詰めはしなかったのだった。
「それは僕にはわからないな」と衛昭は首を振った。
小さな巻巻熊に傷を負わせたのが孟覚明と孟舟の二人だということは察しがついていたが、あくまで推測にすぎず、何の証拠もない。かりに矛先をあの二人に向けたところで、最後は堂々巡りの迷宮入り裁判になるだけだった。