第3702章 二通の情報
護花の近衛
黙って傍らに立っていた李政銘は、やや怪しげな目を鍾永亮へ向けた。その案じ方は鍾永亮とまったく同じだったが、ただ彼の立場では徐霊衝の前で口を挟む資格などなく、まさか鍾永亮が自分に代わってそれを言ってくれるとは思いもよらなかったのだ。
そこへ孟覚明も同調した。「鍾師弟の言うとおりだ。三畳閣は昔から新人をことのほか重んじておる。もし新人が殺されでもしたら、執法堂の上層部が直々に動くことになりかねぬ。いくら我々が後始末を完璧にしたところで、どうしても痕跡が残って灾いを招く恐れがあろう。」
孟覚明のこの言葉は、実のところひたすら自分自身の身を案じてのものだった。何しろ徐霊衝がその場の者たちの前でそう口にした以上、いざ衛昭の暗殺という運びになれば、自分が蚊帳の外にいられるはずもない。その時、執法堂とて徐霊衝には手を出さぬかもしれぬが、自分だけはきっと身代わりの山羊として差し出され、それこそ骨も残らぬ末路を辿ることだろう。
「安心しろ。万不得已の事態に至らぬ限り、この私がそんな下策を取ることはない。だからお前たち、そろってよく考えてくれ。どうすれば嵐児の小師妹に衛昭を嫌わせられるかをな！」徐霊衝はそう言って、幾人かを一瞥した。
彼は後ろ盾こそ厚いが、新人を暗殺するなどという話が外へ漏れれば、それは一条の人命では済まぬ。北島三畳閣の体面そのものに関わるのだ。いざそこまで事が運べば、祖父が自分を庇おうとしても、さぞや手を尽くして骨を折ることになろう。
万不得已ならぬ限り、この徐大少とてそんな愚かな真似はしないのだ。
一同は眉を寄せてしばし思案に沈んでいたが、最も老獪な孟覚明が不意に手を打った。「あったぞ！いい手を思いついた！」
「早く言え。」徐霊衝はせかすように言った。
上官嵐児はかねてより彼が正妻に定めた相手だ。いまだ落とせてはいないが、衛昭のようなろくでもない男と交わらせるなど、断じて許されることではない。この芽は早々に摘み取らねばならぬ！
「徐少、先ほども仰ったとおり、上官のお嬢様のような尊い小さな姫君が、衛昭のような世俗界の草根に興味を抱くのは、これまであのような人物に触れたことがないゆえの好奇心からでしょう？」孟覚明はわざともったいぶって言った。
「そのとおりだ。続けろ。」徐霊衝はうなずいた。
「世間で申しますように、女が好奇心を動かしたとき、その女はもう陥落まで遠くはございません。どんな面から見ても、徐少のような貴公子が衛昭のような貧乏くずを完膚なきまでにねじ伏せられることは間違いございませんが、女の好奇心こそが、あの貧乏くずの逆転成功を招く鍵なのです！ゆえに、この危険な芽を萌芽のうちに摘む鍵は、上官のお嬢様の好奇心を消し去ることにあるのです！」孟覚明はいかにも深遠な顔で言ってのけた。
徐霊衝は何やら考え込むように言った。「面白い。では、どうすればその好奇心を消せるというのだ？まさか世俗界へ放り込むわけにもいくまい？」
「へへ、世俗界へ行く必要などございません。上官のお嬢様の好奇心を抹殺するのは、実にとても簡単なことなのです。ただ、衛昭という貧乏くずの真の醜悪な姿を彼女に見せつけてやればそれで十分なのです！先ほど康師弟も申したとおり、あの男は世俗界にいた頃からあちこちで花を漁っておりました。ならば上官のお嬢様の目の前で、その女好きで色に溺れる醜い本性をさらけ出させれば、すべてはたちどころに氷解いたしましょう！」孟覚明は得意げに笑ってみせた。
「まさか老孟、なかなかやるではないか！大した人材だ！」徐霊衝はその言葉を聞いて、思わず孟覚明を見直した。これまで彼の目には、この男はいてもいなくても同じような端役にすぎなかった。だがこの一席を聞いて、この孟覚明はなかなか頭の回る男だと気づいたのだ。
徐霊衝に褒められ、孟覚明はたちまち有頂天になった。彼はこの太い足にしがみつこうと知恵を絞りに絞ってきたのだ、ようやく認められたというものだ。
「それで、どうすれば衛昭が嵐児の小師妹の前で女好きで色に溺れる本性をさらけ出すようにできるのだ？」徐霊衝はさらに問うた。
孟覚明は狡猾に笑うと、さっそく宝でも差し出すように、頭の中で温めてきた策を口にした。
徐霊衝はそれを聞き終えると、思わず手を打って大笑した。「見事な策だ！この件は老孟、お前が采配を振るえ。お前たち青雲閣の盧辺義はもう辞めさせることが決まっている。ことが成就したあかつきには、上へ私から一言伝えて、お前を迎心閣の三閣主の座に押し上げてやろう！」
「徐少のご厚情、感謝いたします！」孟覚明はたちまち大喜びした。迎心閣の三閣主など、彼が夢にまで見た地位だ。管事の師兄は所詮下働きにすぎぬが、三閣主となれば、それは紛れもなく迎心閣の上層部の人物なのだ。
「だが、先に不愉快なことを言っておく。きちんとことを片づけてくれたときだけ、この私がその口添えをしてやるのだ。」
徐霊衝は一呼吸置いて、釘を刺した。「それから、お前の経歴で三閣主の座を継ぐのは大した問題ではなかろうが、お前の築基初期頂点という実力はあまりに低すぎる。少なくとも築基中期には至らねばならぬ。この絶対条件を満たさねば、いくらお前を推す者が多くとも何の意味もない。盧辺義の件はすでに決着済みとはいえ、実際に辞めさせるまでにはまだ数か月はかかるだろう。その間にお前が突破するには、十分すぎるほどだ！」
「徐少の仰せのとおりでございます。必ず全力を尽くし、徐少を決してご失望させはいたしません。」孟覚明は幾度も頷いた。
迎心閣の三閣主の座は、一見すると職権もさほど大きくなく、取るに足らぬように映るが、三畳閣が昔から新人を重んじるゆえ、誰であれ迎心閣での経歴を一度でも持てば、自然と上層部の人物の視野に入る。大きな過ちさえ犯さなければ、その後の発展は前途洋々たるものだ。
事実、今の三畳閣の長老のうち、半数以上が迎心閣の正副閣主を務めた経歴を持つ。この地位は、すなわち三畳閣未来の上層部の重要な登用枠なのだ。
ゆえに迎心閣の正副閣主の任免は、昔から極めて慎重を期して行われてきた。三畳閣それぞれの内部で長老たちの意見を統一せねばならぬのみならず、意見が激しく衝突した折には、長老会に諮って公議に付されることさえある。
その過程で、背後的人脈が重要なのはもちろんだが、さらに最低限の絶対条件がある。すなわち実力が築基中期以上に達することだ。さもなくば、実力が下の新人管事たちを圧倒できず、三閣主の座に就いたところでどうして衆を服せようか。
幾人かはその後さらに言葉を交わし、抜け目を補い合って、孟覚明の申し出た妙策を隙のないものに仕上げてから、それぞれに散っていった。もっとも、この場には鍾永亮と李政銘という二人の内通者が控えている。策がいかに妙であろうと、衛昭に用いるとなれば、そこには必ず綻びが生じるに決まっていた。
策は定まったが、孟覚明の側はまだ準備が整わぬうちに、すでに二通の情報がそれぞれの手管を通じて、先を争うように衛昭のもとへ届いていた。