第3699章 探りの結果
護花の近衛
あらかじめ用意しておいた三つの壊れた玉を衛昭に渡し、代わりに上等な玉を一つ受け取ると、李政銘はようやく踵を返して立ち去った。背中越しに衛昭の声が届く。「もし孟覚明に異常を悟られたら、早めに俺に知らせろ。その時は内通者として使い物にならなくても構わない。俺が後ろ盾になってやるから、損はさせん。」
「ああ。」李政銘は胸の奥がほんのり温かくなり、力強く頷いた。
衛昭の洞府を踏み出したその瞬間、彼はふと、今日のこの道行きは危険きわまりなかったものの、その意味は大きく、自分のこれからの人生の軌跡さえ変えうるものだったと感じた。衛昭に身を寄せたのは突発的な出来事によるやむにやまれぬ行動だったが、孟覚明の麾下でひどく苦しめられてきた彼にとって、これがまた一種の解放でなくて何であろう。
何しろどう見ても、衛昭というこの領頭は、孟覚明のような表舞台に出ることすらおぼつかない小物などより、はるかに信頼できるではないか！
今日からこの俺、李政銘も衛昭の一味だ。
李政銘の去っていく後ろ姿を見つめながら、衛昭は何やら考え込むように顎を揉んだ。事が突如としてこの局面にまで発展したのは、彼自身もまったく予期していなかったことだ。もし李政銘のほうから進んで内通者になると申し出なければ、この洞府の中には今ごろもう一つの屍体が増えていたかもしれない。
そして李政銘は、やむにやまれぬ末に降参したとはいえ、弱みを握らせるために自ら進んで己が身の最大の秘密を打ち明けこそしたものの、細かい点はやはり多くを語っていなかった。
たとえば、かつて丘水山荘がなぜ皆殺しにされたのか、そしてこの肝心要の家主の子である彼がなぜ難を逃れられたのか。またたとえば、この身分札が致命的な弱みであるのなら、なぜずっと肌身離さず持ち歩いていたのか。
数々の疑問について、衛昭がもし本当に深く掘り下げようと望めば、この李政銘からかなりの秘密を掘り起こせたに違いない。それも丘水山荘に関わる大秘密にまで発展する可能性もある。何しろ長老会の大物たちがわざわざ大掛かりな動きまでしてのめるのだから、その裏にある理由が一度掘り起こされれば、決してただ事では済まないだろう。
とはいえ、衛昭自身が人に明かしたくない種々の機密を抱えているように、李政銘がこれら一族の秘事について口を閉ざすのも、また無理からぬことだった。
つまるところ、衛昭は李政銘がどれほど大きな秘密を抱えているかなどには関心がない。彼に求めるのはただ、李政銘が異心を抱いて自分を裏切らず、職責を全うして自分のために内通者を務めてくれること、それだけで十分だった。そしてもし李政銘が本当に異心を抱くのなら、先ほど言った通り、己の実力をもってすれば李政銘の命を奪うのは造作もなく、手の内に何の弱みを握る必要もないのだ。
衛昭は李政銘が自分を裏切らないと信じている。少なくとも当面はそうあるまい。これは彼が李政銘のいわゆる忠誠を一方的に信じているからではない。騙し騙されの修練界にあっては、誘惑が十分に大きければ誰しもいつでも操を捨てうるのであり、李政銘とても例外ではありえないのだ。
それでもこれほど確信できるのは、衛昭が李政銘の十分な理性と抜け目なさを信じているからだ。抜け目なものは総じて現実をよく見据え、自分にとって何が最良の選択かを心得ているものだ。
衛昭の洞府を離れると、李政銘はすぐさまそこに待ち構えていた者たちに呼び止められた。もっとも、隣の孟舟の山麓十五号洞府ではなく、向かいの山にある孟覚明の洞府へと呼び出されたのだった。
一歩洞府に足を踏み入れ、そこに並ぶどこか見覚えのある古顔ぶれを見て、李政銘は思わずはっとした。
ここで待っていたのは孟覚明と孟舟だけでなく、沖天閣の康景明と鍾永亮もいた。そして何より彼を驚かせたのは、あの徐霊衝――徐大少までがその中に加わっていたことだった。
李政銘は思わず密かに苦笑した。この陣容ときたら、まるで迎新閣で最も鮮明な反衛昭連盟の集合ではないか！
李政銘が入ってくるのを見て、彼の血まみれの惨めな有様を目の当たりにし、待ち構えていた者たちは一瞬ぎょっとした。衛昭の実力を探るだけではないか、衛昭と死闘を演じるわけでもあるまいに、そこまで凄まじい目に遭う必要があるのか？
「おいおい！ お前、衛昭に尻の穴までぶち抜かれたのか！ どうしてこんなに間抜けなんだ、探るだけなのにそこまで死に物狂いになることはないだろう、物事をやるにも少しは頭を使えってんだ！」孟舟が大げさに叫び立てた。
他人の不幸を面白がる一方で、彼の心の底ではほっと一安心していた。もしあの時、とっさの機転で任務を李政銘に押しつけていなかったら、今この惨めな姿を晒しているのは自分だったに違いない。俺ってば本当に、なんて頭が切れるんだ！
李政銘はやむなく白い目を返した。もし彼が衛昭に身を寄せていなかったら、今ごろはまた孟舟というこのろくでなしに腹を立てて七竅から煙を噴いていたことだろう。こんな手合いと隊を組むなど、今思えば昔の自分は本当に目が節穴だったとしか言いようがない。
「お前は黙ってろ！」孟覚明が孟舟をぎろりと睨んだ。この男にこのまま皮肉を言わせておけば、李政銘の心を冷えさせてしまい、以後こんなふうに命を張って働いてはくれなくなる恐れがあったのだ。
そして振り向くと、孟覚明はわざと穏やかな口調を装って言った。「どうだ？ 衛昭のあの野郎、今いったいどの程度の実力なんだ？」
李政銘は心の底でまたしても呆れ返った。普通の者なら誰であれ、この場の第一声はまず「傷はひどくないか」と尋ねるものだ。ところがこの孟覚明ときたら、こちらの死活などまるで気にかけておらず、あらかじめ約束していた霊玉の褒美の一言すら出てこない！
つまるところ、孟覚明も孟舟も根は冷淡な同じ類の品の奴らだ。今になって思えば、自分が即座に決断して衛昭に身を寄せたのは、まさに迎新閣に入って以来もっとも賢明な選択だった！
李政銘は少し呼吸を整えてから、こう答えた。「孟師兄に報告します。あの衛昭は確かに築基に成功しており、今や築基初期の手練です。私など彼の敵ではありません。もし彼が死人を出して事を大きくするのを恐れなければ、先ほど私は一撃で瞬殺されていたところでした！」
「何だって？ あの野郎、本当に築基に成功したのか？ 見間違いではないんだな？」孟覚明はたちまちぎょっとし、徐霊衝ら数人もまた、いささか信じがたい面持ちになった。
仮に衛昭が本当に修練の天才だとしても、霊気の薄い世俗界では土台となる底力などたかが知れている。しかも彼が迎新閣に来てからまだ一ヶ月に過ぎず、その間まともな修練資源もろくに手に入れていない。洞府に至っては、みすぼらしいことこの上ない山麓十四号洞府だ。手元にわずかにあった上等な玉とて、すでに彼らが壊れた玉とすり替えて騙し取ってしまっている。それなのに、この状態で一ヶ月のうちに築基を成し遂げたというのか？
これではいくら何でも誇張が過ぎるではないか！ 記憶に誤りがなければ、これはここ数百年の迎新閣における築基の記録をすでに塗り替えたことになるぞ！
李政銘は苦笑いを漏らし、己が身の傷を指差して言った。「孟師兄、これは私が身をもって味わったことです。見間違えるはずがありません。もし彼がただの天階大円満の手練に過ぎないのなら、一撃で私をこの有様にすることなどできるはずもないでしょう？ 私だってせいぜい身を守るくらいはできますから……」