第3692章 そうとは限らない
護花の近衛
衛昭は首を振った。「そうとは限らない。俺はただ築基初期の気勢を見せただけで、本当に連中と手を交えたわけじゃない。孟覚明のような疑い深い連中のことだ、後になればきっとあれこれ勘繰るに違いない」
苦逼師兄と蕭澈は互いに目を見交わし、頷いて言った。「よし、それでいこう」
何しろ人にはそれぞれのやり方がある。衛昭自身が目立たぬよう振る舞うことを選んだ以上、二人もそれにできる限り合わせようというのだった。
苦逼師兄は言葉を選びながら言った。「例年の慣わしでは、新人はたいてい迎新閣に丸一年留まることになっているが、築基に成功すれば、早々に三疊閣へ入って内門弟子となることも許されている。林師弟、今後はどうするつもりだ？」
「早く内門弟子になることで、何か特別な利点でもあるのか？」と衛昭は問い返した。
「宗門の上層部に重んじられるという以外では、何より内門弟子の特権を前倒しで受けられることだ。それ以外には、まあ特に何もないな」と苦逼師兄は説明した。
「ならやめておこう。しばらくは迎新閣に留まって、しっかり実力を高めてからにしよう」と衛昭は首を振って言った。
彼の条件なら、いわゆる宗門の特権への必要性はさほど高くない。それに早々に青雲閣へ入ることを選べば、目立った利点も得られぬうえ、上層部に重んじられることで真っ先に槍玉に挙げられ、数え切れぬ面倒がついてくるに決まっている。むしろまずは迎新閣でじっくり力を蓄えたほうがいい。
何しろ他の場所に比べれば、迎新閣は間違いなく穏やかな揺り籠だ。あれこれとごたごたも少なく、専心して修行するにはうってつけなのである。
衛昭はよく分かっていた。中島へ行って章力鋒を探したいのなら、目下は一刻も早く実力を上げる以外に、ほかの何をしても時間の無駄でしかない。どこへ行こうと、実力こそが王道なのだ。
「うむ、それもいいだろう」と苦逼師兄は頷いた。
迎新閣にいたこの数年、彼は迎新閣で目覚ましい働きを見せた新人を何人も見てきたが、三疊閣へ上がった途端、たちまち埋もれてしまう者ばかりだった。彼らが弱くなったのではなく、身を置く環境が強くなったのだ。
結局のところ、迎新閣はただの学校に過ぎず、三疊閣こそが真に過酷な社会なのである。築基初期の実力は迎新閣では十分に優秀だが、三疊閣に置けば何ほどのこともない。衛昭が迎新閣に留まって力を蓄えようという判断は、きわめて賢明なものだった。
そのとき衛昭はふとあることを思い出し、手に入れた築基丹を喬宏材の前に押しやると、笑って言った。「どうせ俺にはもう使えない。この築基丹はお前にやるよ。お前たち二人も早く突破しなきゃな」
喬宏材は一瞬ぽかんとした。試練の最中に衛昭がこの話をしていたのは確かだが、いざこの瞬間を迎え、すぐ目の前に築基丹があるとなると、やはり胸が高鳴って顔が紅潮した。
これはすべての新人が夢に見る築基丹なのだ。沖天閣の背景の厚い修行二代たちや、玄機閣の実力ある老人たちでさえ、この一枚の築基丹を奪わんと試練の中であらゆる手を尽くし、心を巡らせてきた。それでもなお、大多数の者は最後まで手にすること叶わずに終わるのだった。
ところが、このごく普通の草の根の新人で、これといった背景もなく、実力もずば抜けて強いわけでもなく、試練の最中もこれといった成果を挙げられず、挙げ句に霊薬まで奪い尽くされた彼が、かえってこのような贈り物を受けることになった。こんな話が外に漏れようものなら、大勢の者が悔しさのあまり死にたくなるに違いない。
そしてそのすべては、衛昭のおかげだった。衛昭がいなければ、彼の喬宏材はおろか築基丹など夢のまた夢、今回の試練で四位の順位すら得られず、かえって零点で最下位という哀れな末路をたどり、以後、無能の汚名を着せられて宗門に重んじられることなど永遠にあり得なかっただろう。
「で、では遠慮なくいただきます。衛昭領頭、ありがとうございます」と言うなり、喬宏材は即座に立ち上がり、衛昭の前に歩み寄ると、三度、土下座をして額を地に打ちつけた。
衛昭はぎょっとして、慌てて彼を抱え起こすと、眉をひそめて言った。「お前、何をするんだ！ 俺たち兄弟の仲だろう、こんなこと必要ない」
そばの苦逼師兄と蕭澈も、その光景を見て目を丸くしていた。
修行界では派閥を作り頭目を立てるということはよくあるが、ことわざに「男児の膝下に黄金あり」と言うとおり、修行者とはいえ千万の生霊を凌ぐ存在である。師門の年長者を除けば、他人に軽々しく跪くことなどありはしない。孟覚明のような管理役の師兄でさえ、孟舟ら新人に跪かせようなどとは不可能だ。喬宏材がそれをしたのは、まさに彼らの意表を突くものだった。
「へへ、衛昭領頭、怒らないでください。つい興奮して、我を忘れてしまって」と喬宏材はようやく我に返り、自分が何をしたのか自分でも意外だったのか、照れ笑いを浮かべて言った。
衛昭はそこでようやく破顔した。とはいえ口ではそう言いながらも、彼は心の中で分かっていた。喬宏材という奴が、もし心の底から自分を頭目と認めていなければ、こんな枠を外れた真似はしないものだと。
「次はこんなふうに我を忘れて跪くなよ。築基丹を一枚やっただけじゃないか、びっくりして冷や汗かいちまった！」と衛昭は笑いながら叱った。「プロポーズでもされるのかと思ったぞ！」
そばの苦逼師兄と蕭澈は大笑いした。衛昭の冗談が、当の喬宏材の気まずさをほぐしたのだった。とはいえ、衛昭に頭を下げたことについては、彼は少しも後悔していなかった。
実力、人柄、そして身内への気前のよさ、どの面から見ても、衛昭は滅多に出会えぬ良き頭目だった。孟覚明のような者とは比べ物にならないほど信頼が置ける。
何の背景もない草の根の新人である彼にとって、衛昭の麾下に加われること自体が、幾生もかけて修めた幸運なのである。
四人はさらに杯を重ねた。宴の席で蕭澈と喬宏材は頻りに衛昭に酒を勧めた。蕭澈は内に秘める寡黙な性格で、衛昭への感謝は喬宏材に劣らぬものの、それをあからさまに表すことはせず、ただ酒を勧めることで示していた。
衛昭もそのことは百も承知だった。二人とも世俗界の出自であるうえ、気性も合うため、彼と蕭澈との関係は喬宏材よりもさらに近しいものだった。数杯の酒を交わすうち、すべては言わずとも通じ合っていた。
酒は知己に逢えば千杯も少なし。実力がこの境地に達すれば、普通の酒など彼らを酔わせることなど到底できない。四人は今日、たいそう上機嫌で、夜更けまで心ゆくまで飲み、それぞれの元へ散っていった。
この一席の酒が、いつしか幾人もの距離を一段縮めていた。互いの間に兄弟のような気持ちが芽生え、もはや以前のようにただ利害のために身を寄せ合うだけの間柄ではなかった。結局のところ、利益だけで保たれる関係はいずれ破綻する日が来る。だが兄弟は、一生続けられるものなのだから。
洞府へ戻ると、衛昭はいつものように修行に励むことはせず、待ちかねたように、前もって用意しておいた薬材と、試練のなか苦労の末に手に入れたあの一株の噬心玲瓏草を取り出した……RS