第3683章 それでどうしたというのか
護花の近衛
何しろ三畳閣にとって、新人試練を催すのはある程度まで新人に霊薬を採集させるためなのだが、もし最終的に採集できた霊薬がほんのわずかで、ましてや払い出すべき高価値の褒賞にも届かぬとなれば、収支はおおいに赤字である。それでは笑い話にもならないではないか。
もっとも、これまでの試練では平均点がほぼ五百点前後に届いていたため、二百点という基礎点の敷居はほぼ黙殺されてきた。だが今回は試練の様相が特殊とあって、珍しくこの基準が役に立つことになったのである。
もし衛昭がさらに多くを要求していたなら、最終的な結果として、この新人たちは十位以内に入ったとしても二百点の基礎点に届かず、褒賞をあっさりと取り逃がすことになったかもしれない。
ところが衛昭が求めたのはきっかり百積分で、それならばちょうどこの点をうまく免れる。その場の誰もが百積分を差し出したところで、残りは少なくとも二百点以上。最後に受け取るべき褒賞は一つも欠けないのである。
彼らにとってみれば、このやり方なら目立った損はない。何しろ十位以内を狙うなら、互いにこそが競争相手であって、衛昭たちがいくつの積分を持っていようと大した問題ではないのだ。基礎点さえ確保でき、互いが公平に競い合える態勢が保たれれば、衛昭がいくら積分を取ろうが構わない。わざわざ槍玉に上がる危険を冒してまで、衛昭と手の平を返すことなど全く必要ななかったのである。
とはいえ、この連中も決して柔らかいカキではない。何と言っても天階大円満の使い手揃いだ。今こそ場の空気は衛昭に完全に掌握されているが、肝心の利益がかかってくれば話は別である。もし滅法と虐め立てでもすれば、内に野心を抱く者があおり立てるだけで、たちまち激しい反発を招きかねない。
そして衛昭とて実力は強大だが、所詮は一人の身である。この連中が混乱に陥ってしまえば、今のように完璧に場を制御することは難しくなるだろう。
衛昭はすでに腹のうちで算盤を弾いていた。一人につき百積分を懲罰として取り立てる。これなら自分たちの利益を守れるうえ、新人ども全員と完全に敵対することにもならない。
何しろこの者たちはただ利益のために一時的に孟覚明へ与しているだけで、忠誠心などたかが知れている。ここで自分の手加減を誤って酷く虐め立てれば、かえって孟覚明に漁夫の利をさらわせ、この者たちを完全に相手側へ追いやって宿敵にしてしまう。そんな愚かな真似を衛昭がするはずもないのだ。
ほどなくして、新人たちはてきぱきと各自百積分相当の霊薬を差し出した。そして揃って不安げな面持ちで衛昭を見つめた。衛昭がその場で前言を翻すのではないかと、怯えているのである。
中にはすでに考えをまとめた者さえいた。もし衛昭が約束を違えるなら、あの孟舟や李政銘の二人体、すぐさま逃げ出してやろうという腹なのだ。混乱に乗じれば必ず機会はある。しかも衛昭が進退窮まるようなことになれば、それこそ好都合、隙を見て逆に積分を奪い返してやることだってできるのである。
だが衛昭は、どうやらこの者たちが思うほど欲深くはないらしい。霊薬を軽く数えると、そのまま手を振って退去を許した。
一同はたちまち肩の荷が下りたように、先を争ってその場を去った。衛昭がこのたび大目に見てくれたおかげで、去り際に彼らが衛昭へ向けた眼差しは、想像していたほど敵意に満ちたものではなかった。少なくとも強い悪感は見て取れぬ。それどころか、真っ先に逃げ出した孟舟こそが、今や彼らの心の中で軽蔑の的になっていたのだった。
「この霊薬は、お前たち二人で山分けにしろ」衛昭は振り返って蕭澈と喬宏材を見ながら言った。
二人はたちまち呆気に取られた。一人半分となれば、それぞれ五百積分が加算されることになる。そうなれば蕭澈は最終的に千点に達し、何も持たぬ喬宏材でさえ五百点を手にできるのだ。
「俺が計算したところによると、これで俺たち三人のうち少なくとも二人は上位三位に入れる。つまり築基丹は二つ確保できる計算で、お前たち二人には一つずつで十分だ」衛昭はそう笑って言った。自分は築基初期の強者なのだから、築基丹のようなものは無論用済みである。
蕭澈と喬宏材はしばしぽかんとしていた。衛昭の背負う籠に記された、目もくらむ千八百積分を眺め、ようやく衛昭の言葉の意味を飲み込んだが、何と言えばよいのか分からず、ただ呆然と頷くばかりだった。
三人の最終積分は、衛昭が千八百、蕭澈が千、喬宏材が五百。他の新人たちがすでに百積分ずつ巻き上げられている前提で、孟舟と李政銘という未知数が二人残っているにせよ、まっとうに考えれば、この成績で上位三位の二枠を確保することはもはや疑いようもない。喬宏材は三位に入れぬものの、上位五位はまず間違いなく、これより悪い順位になることはあるまい。
衛昭の言葉どおり、蕭澈と喬宏材は霊薬を分け合いながら、思わず振り返って問いかけた。「衛昭頭、いったいいつ築基初期の使い手に打ち破られたんです？ 私たちにはまったく前兆らしきものも見えなかったのに」
世俗界にいた頃にすでに打ち破っていたのだ。お前たちに前兆が見えたのなら、そっちのほうがむしろおかしいというものだ。
「ほんの少し前のことだ」衛昭はただ、言葉を濁してそう答えるしかなかった。
蕭澈たち二人は顔を見合わせ、その眼差しはいっそう敬服の色を深めた。そして今度は、衛昭の背籠に記されたあの驚くべき積分を指さして、好奇心をあらわに問うた。「じゃあこの千八百分はどういうことです？ 衛昭頭、まさか絶世の霊薬にでも出くわして、一株が千分の値打ちだったとか？」
これはきわめて当然の推測だ。五百点という平均水準からすれば、八百点に届けばもう人徳が爆発した僥倖である。まして千八百分ともなれば、空から餡の餅でも降ってきて千点を叩きつけられたのでもない限り、これ以上筋の通った推測は思い浮かばない。
「お前たちは俺が煉丹師だと、もう知っているはずだ。霊薬採集のほうに少々小技があるとて、別段不思議でもあるまい？」衛昭はうんともすんとも言わぬまま、そう呵々と笑った。二人とも自分の舎弟とはいえ、天雷猪という秘密は玉佩空間に関わることで、そう簡単に口に出すわけにはいかないのだ。
「あ、そりゃそうですね」蕭澈は世俗界にいた頃から衛昭の事績を耳にしており、喬宏材も苦労人ぶりを発揮した師兄から一度聞いたことがあって、どちらも彼が煉丹師だということを知っている。
一人の煉丹師が霊薬採集に自分なりの独自の手段や秘訣を持つなど、これ以上なく当然のことだ。それに比べれば自分たちは素人も同然で、ただ「分からぬままにその凄さを思い知る」ばかりであった。
時刻が迫ってきたのを見て、衛昭の三人もこれ以上ぐずぐずせず、まっすぐ地図どおりに後山殿へと戻った。この時点で他の新人たちはすでに一足先に戻っており、衛昭たち三人を除けば、孟舟と李政銘だけがまだ揃っていなかった。
しばらくして正午を迎える頃、孟舟と李政銘の二人がようやく遅ればせながら姿を現した。
衛昭たち三人を見て、孟舟はやはり心のどこかで余悸を抱いてはいたが、こうした場なら衛昭がどれほど強かろうと自分に手を出してはこないと踏んで、かえって得手勝手に振る舞い、得意げにこう喚き散らした。「新人にゃあ威張り腐ってやがるが、今回の一位はこの大爺がいただきだ。先に築基したからどうしたってんだ、結局はこの大爺には勝てねえんだよ！」