第3675章 これからの算段
護花の近衛
「そのとおりじゃ。」鬼東西は頷いた。
「では、なぜ今のような姿に？」衛昭は怪訝な顔で問うた。
鬼東西の実力なら、雲階島全体を見渡しても強大な部類に入るはずだ。世俗界に降りれば、まず間違いなく無敵のはず。なのに、どうして今のような惨めな有様に落ちぶれたのか。肉身は失われ、欠けた元神だけが残っているではないか。
それを聞いた鬼東西は苦笑いをひとつ洩らして言った。「小僧も知っておるじゃろう、雲階島と世俗界の間には霊気の結界が横たわっておる。世俗界から雲階島へ上がるのが容易くないだけでなく、雲階島から世俗界へ下りるのも、同じように實に面倒なのじゃ。」
「そうなのですか？」衛昭は一瞬きょとんとした。彼は、霊気の結界が世俗界から雲階島へ通じる門を制限していることしか知らなかった。まさか帰り道も同じだとは思わなかったのだ。では将来世俗界へ戻るときも、やはり並々ならぬ苦労をせねばならぬのか。
「お前たちが以前、世俗界から雲階島へ転送されたときは、五行屬性の修煉者が七人の傳承者とともに五行霊気の結界を押さえ、さらに魔門の弟子が結界から放たれる五煞魔気を吸収して、ようやく缺口を開けられた。わしが雲階島から世俗界へ下りたときも同じでな。ただ、わしには手伝う傳承者などおらぬゆえ、己の実力のみで強引に突破するほかなかったのじゃ。」今に至っても、鬼東西はこの話をするとき、まだ怯えた様子を滲ませていた。
衛昭はたちまち言葉を失った。自分を含めたこれほどの人數が大掛かりに動いて、ようやく霊気の結界を突破できるかどうかというのに、鬼東西はたった一人の力で強引に突破したというのか。これはいったい、どれほど强大であれば成し遂げられることなのだ。
「その結果、わしは見事に世俗界へ降り立ったものの、代價として重傷を負うた。ところが世俗界の天地霊気はあまりに粗悪で、治療して回復する手立てなど皆無じゃった。幾年もさまよい歩き、大王の血脈の後裔を遂に見つけられぬまま、わしはついに重傷のまま癒えず、油盡きて枯れることになったのじゃ。」鬼東西はため息まじりに嗟嘆した。
衛昭は思わず「お悔やみ申し上げます」と言いかけたが、目の前のこの一团の黒霧を見て、喉まで出かかった言葉をぐっと飲み込んだ。
衛昭は白目を剥いてしばらく噎せ返り、心の中でつい突っ込みを入れた。もう重傷のまま癒えず油盡きて枯れたというのに、目の前にあるこの一团は一体何なのだ、と。
衛昭の奇妙な表情に気づくと、鬼東西はようやく一言説明した。「他の霊獣ならとっくに灰燼と化して消え去っておるが、わしの天賦の能力は少々特殊でのう、死んでも元神を殘すことができるのじゃ。」
「なるほど。」衛昭は得心した。
鬼東西は自分の天賦の能力が何なのかを明かさなかったが、衛昭は思わず鍾永亮のことを思い浮かべた。あの男は狂龍祖師の元神に體を奪われたのだった。
衛昭は、鬼東西の天賦の能力も、明日複明日教派が元神を殘す秘法と、おそらく大差あるまいと推測した。
その後、鬼東西は黙り込んだ。元神になってからのことについては、彼はそれ以上語らなかった。だが衛昭は、たとえ推測でも分かった。その後はきっと、凄まじく惨めに各地をさまよい歩き、自分と出會うまでに至ったのだろうと。
それまで、鬼東西が衛昭に與えた印象は、高深測りがたいだけでなく、言い難い桀驁と強硬さを伴うものだった。だがこれらの話を聞き終えて、彼はつとに感じた。この鬼前輩の経歴は、まさに辛酸の涙の一篇だ。苦しみは本人にしか分からぬものだ、と。
「では……これから南島へ向かわれるおつもりですか？」衛昭は慎重に尋ねた。
「様子を見るさ。わしの今のこの姿では、南島へ戻ったところで何になろう。その実力がないのなら、いっそ見ぬふりをして心を煩わせぬほうがましじゃ。」
鬼東西は自嘲めかして一言述べ、しばらく間を置いてから言った。「お前の実力が一定の層まで上がったら、わしはお前に一つ頼み事をするやもしれぬ。だが今はな、まずは心を落ち着けて修煉に励むがよい。その程度の実力で南島へなど行こうものなら、人の歯の隙間を埋めるにも足りぬわ。」
衛昭は呆れて失笑した。鬼東西の言うことは確かに実情ではあるが、こうまで言われては、いくら何でも人を挫きすぎている。
とはいえともあれ、今こうして鬼東西の來歴がはっきりしたことで、衛昭の宙に浮いていた心はようやく地に着いた。同時に心の中でひそかに安堵した。これほど一人の霊獣の前輩を後ろ盾に持つとは、たとえ今はもはや强大な実力がなくとも、依然として巨大な財寶であることに変わりはない。
一晩は何事もなく過ぎ、衛昭が全盛の状態にまで回復して玉佩の空間から出てきたのは、すでに翌日のことだった。噬心玲瓏草はすでに手に入れ、今回の旅の最大の目的はすでに果たした。これからの衛昭にとっては、いささか無慾無求といった趣であった。
もちろん、無慾無求とは何もしないという意味ではない。せっかく新人試煉に一度參加するのだ。ここで試煉第一位の積分を持ち帰らねば、衛昭としても天雷豬という宝探しの反則道具に申し訳が立たぬ。
何しろ、築基丹一つに霊玉十枚という褒賞は、衛昭にとってもかなり魅力的なものだった。
築基丹の価値は言うまでもない。衛昭自身には使い道がなくとも、蕭澈と喬宏材の二人にとっては、まさに夢寐に求める逸品だ。二人の頭目たる衛昭としては、少なくとも二人のために何らかの利を勝ち取ってやらねば、彼らに自分へどこまでも忠実に付き従わせることはできぬ。
そして霊玉十枚については、衛昭は今まさに霊玉が乏しくて堪らぬときだ。ましてこの霊玉十枚がこれほど堂々と自分の手に渡れば、孟覺明一味の悪どもが、きっとあの手この手で廢玉とすり替えようとするに違いない。
そうなれば衛昭にとっては、その価値は霊玉十枚どころか、少なくとも霊玉三十枚ということになる。これは決して小さな數ではない。
天雷豬を放ち、近くの霊薬を探しては急速に積分を増やしつつ、地図に照らして方位を見定め、試煉開始前に蕭澈たちと打ち合わせておいた三溪口へと進んだ。
大峽谷という地図上の目印となる地形が参照できるおかげで、少し方向を判斷すれば、衛昭はかなり楽に自分の位置を確かめることができた。
事先の約定では、試煉終了の前日の午時までに三溪口へ着けばよいことになっており、今はまだまる一日の餘裕があった。とはいえ、衛昭の現在地は三溪口からあまりにも遠く、道中では精力を割いて霊薬を採集せねばならず、さらに行動のままならぬ夜も數えれば、この時點での出發はもはや早いとは言えなかった。
丸一日の跋渉を経て、天雷豬という宝探しの反則道具の助けもあって、衛昭の背簍に表示される積分は、一路千六百八の高みまで急上昇していた。この積分は、これまでの歴代新人試煉に現れた最高成績にも充分比肩しうるものだった。
しかもこれはまだ二日分の成果にすぎず、しかも衛昭が採集した霊薬のすべてでもない。大半は背簍に放り込んで積分に換算したが、その過程でも気を配って、比較的珍しいもの、あるいは折に觸れ用いることの多い霊薬の小部分は、玉佩の空間に収めて、将来の煉丹に必要な備蓄としていた。（今日は少々筆が止まり、思いがまとまらず、ちょうど書き上げたところです。）RS