第3667章 辛勝
護花の近衛
衛昭は慌てて身をかわし、全力を尽くしてようやくかろうじて避けきったが、それでも胸元の衣服には、爪がまとう勁風によって幾筋もの裂け目が残ってしまった。
吼——！
衛昭がこの突然の必殺の一撃をかわしきったことに、巨大な山豹は明らかに意外の念を抱いたようだった。これまでの経験からすれば、築基初期の使い手など相手に、先ほどの一撃はまず間違いなく仕留められるはずだったのだ。隅に積まれたあの骸骨たちが、何よりの証拠である。
しかし意外ではあっても、巨大な山豹の動きは少しも止まらなかった。一爪が空を切り終わるや否や、もう一爪がただちに迫り、しかも先ほどの一爪に比べて、速度はさらに速く、威力はさらに強い！
慌ただしい間合いの中、衛昭には反撃の機を探す余裕もなく、押されるままにまた退くしかなかった。何しろどれほど自分の実力を信じていようと、この種の力強く猛々しい強大な凶獣と、無鉄砲に打ち合うわけにはいかないのだ。
相手が危険だと分かっていながら、なお状況を見極めもせずに蛮勇を振るう——それは勇気ではなく、愚かさというものだ。
だが、この一爪は最初の一爪のようにはやり過ごせなかった。衛昭が退けば、それも追ってくる。衛昭が蝴蝶微歩を踏んで速度を極限まで引き上げ、さらには方向を目まぐるしく変えても、それはなお執拗に追いすがってきた。
これはもはや獣の本能だけによる攻撃ではなく、紛れもない高級武技である。しかもその武技は、人間の使い手ですら体得できないほど奥深いものだった。どれほど速く、どれほど身法が軽やかであろうと、ひとたびそれに狙いを定められれば、振り切るすべはない！
それまでは、衛昭もこの巨体の凶獣を軽やかな身法で翻弄してやろうと考えていた。だが相手の第二の爪が出た瞬間、その目論見はすべて泡と消えた！ どうあっても振り切れないのなら、身法がどれほど軽やかであろうと意味はない。
衛昭は思わず心中で密かに嘆息した。築基初期の戦闘型霊獣は、やはりどれひとつとして手練れ揃いの油断ならぬ相手だ！
結局、この一爪は衛昭の左腕が裂かれるという結末に終わった。骨まで見えるほど深い三筋の傷は目を覆わんばかりで、血が止まらない。
しかもこれは、衛昭が背後の中空の壁を盾にした結果だった。もしこの巨大な山豹が何かを気にしてわずかに速度を緩めていなければ、この一爪は三筋の傷を残すだけでは済まなかっただろう。おそらく左腕ごとまるまる持っていかれていたに違いない！
とはいえ、息を呑む思いの一方で、先ほどの光景は衛昭に一つの示唆を与えてもいた。この凶獣はその立ち居振る舞いに殺傷力こそ満ちているものの、自らの力をきわめて厳しく制御しており、わずかな余分な勁風たりとも放とうとしない。まるでこの中空を壊すまいと畏れているかのようで、とりわけ先ほど中空の壁を掴みかけたときなど、その様子はきわめて顕著だった！
実際のところ、この中空の壁がどれほど堅かろうと、一人と一匹はいずれも築基初期の実力である。本気で打ち合おうものなら、この小さな中空はおろか、この巨樹一本まるごと粉々にすることなど、当然のことにすぎない！ 先ほどの使い手たちがここで死んだのは、十中八九、最初の一爪を耐えることもできず、そのまま瞬殺されたからであろう！
これに気づいた衛昭は、思わず心中で密かに笑った。この獣、まさかこの中空の罠でこれからも人を陥れ続けるつもりか？ 考えていることは随分と欲張りなことだ！
築基初期の強大な霊獣は、さすがにただの野獣ではない。その霊智は人間に少しも劣らず、振る舞いもまた、ただの野獣のようにまっすぐなものでは決してない。一つ一つの動作に、それぞれ特別な意図が込められているのだ。
さらには、一部の霊獣は天道の域に踏み入ると人形に化けられるという伝説もある。だが、この天道の範囲はあまりにも広い。築基初期にそれが可能なのかどうかは、自分には分からない。
しかしながら、戦いの最中に考えすぎることは、必ずしもよいこととは限らない。
ところが、衛昭がこの点をどう利用してやろうかと思案していたまさにそのとき、巨大な山豹は二爪を空振りに終わらせた。普通に考えれば、これで手は尽きて隙を見せるはずだった。しかし、そうはならなかった。それどころか力尽きるどころか、攻勢はますます兇猛になっていく！
二爪を空に探らせた巨大な山豹は、その場でくるりと身を翻した。衛昭がわずかに怪訝な顔をしたその直後、相手の尻に備わるあの細長くも力強い尾が、唸るような音を立てて自分めがけて横薙ぎに迫ってきた。
しかもこれはただの尾薙ぎではない。豹の尾は瞬く間に肉眼で見分けがつかぬほど速くなり、一つが三つに、三つが九つに分かれ、幾重にも重なる尾の残影となって襲いかかってきた！
この獣、さすがに獰猛だ！ 衛昭の目測によれば、この幻影鞭尾の威力は、すでに自分の狂火八卦掌第二十一式に匹敵するほどである！
これにまた薙ぎ払われでもしたら、たとえ先ほどのようにかすっただけでも、死なずに済むとはまず思えない。
巨大な山豹は自信満々だった。これは自分の切り札であり、築基初期の使い手がこの一撃の下で生き延びる余地などない。たとえ少しましな築基初期の絶頂級の使い手であっても、この切り札を前にしては、死なずとも重傷は免れまい！
ところが、強力な殺し技であればあるほど、あるときには思いもよらぬ致命的な隙を露わすものである。この巨大な山豹はすでに人間に劣らぬ霊智を備えてはいるが、その思考には、やはり普通の人間と同じく、致命的な盲点があった。
幾重にも重なる尾の残影を前に、衛昭は先ほどまでのように回避一辺倒には出ず、そのまま宙へと跳び上がった。
巨大な山豹の眼には、たちまち軽蔑の色が浮かんだ。この切り札を前に宙へ跳ぶとは、この獣、死に急ぐにもほどがある！
しかし次の瞬間、それはふと何かがおかしいと感じた。衛昭は宙へ跳んだものの、その身は背後の中空の壁にぴたりと貼りついている。もしこの鞭尾の切り札をそのまま薙ぎ払えば、衛昭を仕留めることはできても、同時にこの中空を必ず壊してしまう。
そこで巨大な山豹は、本能的にわずかに躊躇した。そしてその一瞬が、衛昭に反撃の機を与えたのである。
蝴蝶微歩で背後の中空の壁を蹴り、身法と速度を瞬時に極限まで引き上げる。まばたきの間に、衛昭は幾重もの尾の残影を飛び越え、相手の頭頂へと直接迫った。
そして、狂火八卦掌第二十一式——しかも精元項鏈の攻撃加成をまとった、火力全開の一撃！
轟！ 巨樹全体がどっと震え、それにつられて外では無数の枝葉が舞い散り、ざわざわと一群の無害な小鳥たちが驚いて飛び立った。
「ふう——！」地に倒れて身動きできぬ巨大な山豹を見て、衛昭はようやく安堵の息をついた。先ほど相手が洞口を塞いだそのときから、彼はずっと極度の危険の中に身を置いていたのだ。そして先ほどのあの、危険きわまる一掌こそ、まさに死地からの生還であった！
もしその最中に相手のこのごくわずかな隙を見出せていなければ、衛昭は最終的にこの巨大な山豹を仕留められたとしても、必ず相打ちの重傷を負い、しばらく療養を要したに違いない。
とはいえ、それでも先ほどの狂火八卦掌第二十一式の一撃は、彼の体内の真気をことごとく使い果たしていた！ RS