第3654章 大惨事だ！
護花の近衛
「え……九の兄さん、話せばわかるから、な、殴らないでくれよ！」孟舟はあっけに取られ、孟覚明に部屋中を追い回され、内傷を負わされかけた。
しばらくして、孟舟がぶん殴られて豚の頭のようになった惨状を見て、孟覚明はようやく少し怒りを収めた。床に転がる巻巻熊の幼獣を見やり、忌々しげに罵った。「俺が戻ってくるのが早かったからよかったものの、さもなきゃこの小畜生、お前が本当に殺してたぞ。そうなったらお前も俺も野山に屍を晒すしかねえ、二人そろって無残な最期だ！」
「そ、そこまで大げさな話か？ ただの巻巻熊の幼獣じゃねえか」孟舟は泣き面の表情で孟覚明を見た。
「ただの巻巻熊の幼獣だと？」孟覚明はたちまち頭に血が上り、怒鳴った。「俺はいずれお前のせいで死ぬぞ！ お前、こいつの飼い主が誰か知ってるのか？ その飼い主の名は上官嵐児だ！」
「上官嵐児？ そいつは誰だ？」孟舟はやはり霧の中だった。
孟覚明は白痴を見るような目で彼を見やり、胸を撫で下ろすようにため息をついて言った。「上官嵐児を知らねえなら、その祖父の上官天霞なら、さすがにわかるだろう！」
「冲天閣の閣主、上官天霞！」孟舟は一瞬で腰を抜かした。
衛昭のような普通の草の根の新人とは違い、孟舟は孟覚明と親しいこともあって、上層部の人物の名をよく聞かされていた。この冲天閣の閣主上官天霞といえば、北島全体で三本の指に入る最上位の大物である。
「こ、こいつはもともと上官天霞の孫娘の霊獣だったのか？！」
そのからくりに思い至った途端、孟舟は人生が一気に暗澹たるものになった気がした。自分の命もまもなく終わりだ。冲天閣の閣主の実の孫娘の霊獣を食おうなど、死に急ぐにしてもこんな急ぎ方はないではないか！
「当たり前だろ？ この愚か者、少しは頭を使え。もしこいつにそんな背景がなけりゃ、もし衛兵どもが見て見ぬふりをしていなきゃ、こんだけの実力で霊玉堂へ忍び込めるか？ お前、この世の全員がお前と同じ馬鹿だと思ってんのか！」孟覚明は忌々しげに白目を剥いた。
これが自分の親戚のよしみでなければ、孟覚明は孟舟を捕まえて自首させたい気分だった。こんなことが冲天閣の閣主の掌中の珠である上官嵐児の耳に入ろうものなら、そのときはどう死ぬかもわかったものではない！
「そ、それで今どうするんだ？」孟舟は真っ青な顔でどもりながら言った。
「幸いこいつはまだお前に殺されてねえ。さっき自分からぶつかって気を失ったと言ったな、なら大した傷は負ってねえはずだ。これを外に捨てて、何もなかったふりをしよう！」孟覚明は深く息を吸って言った。
ところが孟舟はますます顔を伏せ、小さな声で言った。「もともとは大した傷じゃなかったんだが、途中で目を覚まして逃げようとしたから、それで一発蹴っちゃって……」
「ああ！」孟覚明は呆れ返った。この小畜生の今の弱々しい息を調べ終えると、もう孟舟を殺してやりたい気持ちにすらなった！
これがなんというお荷物チームメイトか！
孟覚明は諦めきれずに巻巻熊の幼獣の胸を押してみたところ、この小畜生がすぐに口から泡を吹き始めたので、驚いた拍子に怒りはいよいよ増した。「お前、病気か！ こんな小畜生相手に、そこまで殺す気でやることがあるか！」
「こ、これは俺を責めるのは筋違いだ。大した力を入れたわけじゃねえ、ちょっと軽く蹴っただけだ。まさか霊獣がこれほどひ弱だとは思わなかったんだよ……」孟舟は無実の顔で頭をかいた。
実のところ、さっきの一蹴りはけっこう重かった。この小畜生が騒ぎ続けて外の誰かを引き寄せたら厄介だと思ったからだ。ところがどうだ、この一蹴りで、今度は厄介がもっと大きくなってしまった！
巻巻熊の幼獣の胸にあるくっきりとした足跡を見て、さすがの孟舟もぞっとせずにはいられず、目玉をくるりと回して慌てて言った。「やっぱり外に捨てちまおう。どうせ俺が蹴ったなんて誰も知らねえんだし！」
「てめえが白痴なだけで、他人もみんな白痴だと思ってんのか！」
孟覚明はそれを聞くと矢継ぎ早に罵倒し、蔑むように言った。「相手がこの足跡を見つけたら、人を集めて照合しようと思わないのか？ いいか、上官お嬢様の性格なら、霊玉堂の隅々までひっくり返してでも、自分の霊獣を死なせた犯人を見つけ出すに決まってる。そのときは死を待つだけだ！」
「じゃあどうすりゃいいんだ？」孟舟はその言葉に泣くに泣けず、途方に暮れて言った。「こっそり外に捨てるってのは？ 荒れ野なら誰も見つけられねえだろ？」
もともと元の考えどおりこの小畜生を食ってしまえば、それはまだましな方法だった。何しろ生きては熊を見ず死んでは屍を見ず、相手が調べようとしても孟舟のところまではなかなか辿り着けない。
だが今はこの小畜生の恐ろしい背景を知ってしまった孟舟に、そんな不届きな考えが湧くはずもない。食べるどころか、今はもう一度見るだけでも肝が冷えて、この際どこまでも遠くへ、できれば十万八千里も先へ投げ捨てて、この一生二度と見たくない、それだけが願いだった。
孟覚明は救いようのない顔で彼を見やった。「荒れ野に捨てるだと？ それで逃れられると思ってるのか？ 上官お嬢様は一言で数百、数千の手練れを動かせるんだ。雲階島の北島全体を捜索することだって朝飯前だ。ましてや、霊獣を探す特別な方法を相手が持っていないと、どうして言い切れる？」
「じゃあどうするんだ？ 胸の足跡はちょっとやそっとじゃ消せねえし、人に濡れ衣を着せることもできねえ。九の兄さん、見殺しになんかしないでくれよ！」孟舟は泣き面で言った。
今度こそ彼は本気で腰を抜かしていた。この難を逃れられたなら、おそらく一生トラウマが残って、二度と霊獣を食べようなんて思わないだろう。
「濡れ衣を着せる？」孟覚明はその言葉を聞いて目を輝かせ、膝を打った。「それは一つの手だ！」
「そ、それでうまくいくのか？」孟舟は半信半疑で言った。「九の兄さん、俺の足元の靴は迎新閣が統一で配ったもんだ。相手がちょっと靴の跡を照合すれば、迎新閣の新人の仕業だとすぐわかる。そのうち新人を全員呼び出して照合されたら、やっぱり逃げ切れねえじゃねえか？」
「お前を愚か者と言うのは少しも言い過ぎじゃねえな！」孟覚明は忌々しげに孟舟の頭にげんこつを一発お見舞いし、分析した。「上官お嬢様が靴の跡で迎新閣の新人の仕業だと知ったとしても、新人は山ほどいる。お前と同じ靴のサイズの奴だってごまんといる。先入観を与えておきさえすれば、そのとき誰がお前を疑うもんか。ったく愚か者め！」RS