第3649章 物を見て人を思う
護花の近衛
苦逼師兄を洞府の外まで見送ると、衛昭はすぐさま玉佩の空間へと入り、三揃いの薬材をすべて神農薬鼎の中に入れて、いよいよ煉丹を始めようとした。
韓静宜が改良を施したこの自動神農薬鼎があれば、衛昭にとって煉丹は実にたやすいことだった。材料を放り込んだら、あとは薬鼎の指示に従って天階大円満の真気を送り込み続けるだけでいい。
最初から最後までまるきりお任せの操作で、技術的な難しさなど微塵もない。
唯一の難関といえば、天階大円満の真気の供給を途切れさせないことだけだった。もしこれがかつて天界大円満だった頃の衛昭であれば、これはなかなかの難題となっただろう。何しろ煉丹の工程は少なくとも数時間に及び、その間ずっと全力を出し続けていれば、いつ力尽きるか分かったものではない。それこそ取り返しのつかないことになったに違いない。
だが今の衛昭には、そんな心配はまったくない。何しろ彼は今や築基初期の使い手であり、これしきの天階大円満の真気を供給するなど、造作もないことなのだ。
薬効の面では、築基破障丹は衛昭がこれまで一心に煉製の準備を進めてきた築基金丹に一歩劣るが、自動神農薬鼎を手にする衛昭にとっては、両者の煉製工程にさほど違いはない。今回のことは、築基金丹を煉製するための予行演習のようなものだった。
心を整え、さまざまな雑念を押し殺し、衛昭はしばらく盤膝して静かに座り、身体の状態を最良に整えると、いよいよ本格的に煉丹を始めた。
丹方に記された丹火の属性と煉製の時間、方法をすべて神農薬鼎の脇にあるタブレット端末に入力すると、画面に「しばらくお待ちください。ただいま静静が衛昭お兄ちゃんのために煉丹の時間と温度曲線を計算しております。自動煉丹スクリプトを生成します……」と表示された。
その文字を眺めながら、衛昭の胸に感慨がこみ上げた。韓静宜。彼女もまた雲階島へ来ていたのか。今ごろどの島にいるのだろう。元気にしているだろうか。
もっとも、あれほど聡明な韓静宜のことだ。いざとなれば丹堂に加わればいい。そうすれば一帯を担う立派な存在になれるに違いない。
「ピピッ……」タブレットが二度、甲高い音を立てた。衛昭が顔を上げると、画面には「煉丹スクリプトを生成しました。薬鼎内の重量から自動分析した結果、今回の煉丹には三揃いの材料が投入されており、煉丹所要時間は四時間五十五分と見積もられます。事前に体力と真気を蓄えておいてください！ 産出される丹薬の数は五枚と予測されます！」と表示されていた。
五時間足らずだと？ 衛昭は思わず安堵の息をついたが、その数を見て思わず笑みがこぼれた。なんと五枚も煉製できるとは！
もっとも、これができるのは衛昭と韓静宜だからこそだ。他の者なら一枚ずつ煉製するしかなく、成功すればそれまで、失敗すればそれまでである。
衛昭のこの大量生産なら、端切れの廃材ですら組み合わさって新たな一枚の丹薬になるのだから、成丹の効率が高いのも当然だった。
衛昭は盤膝に座り、軒轅馭龍訣を運転し始めると、体内の体力真気を素早く自動神農薬鼎へと注ぎ込んだ。薬鼎はそれに応じて甲高い微かな唸りを上げた。脇のタブレットにも「煉製を開始します。予熱中……」の文字が現れ、その横にはカウントダウンの時間が表示された。
やがて薬鼎がゆっくりと熱を帯び始め、およそ一炷香ほど予熱したのち、ようやく少しずつ煉丹の状態に入っていった。
韓静宜の天才的な改良を施された自動神農薬鼎は、入力される真気の流れが途切れさえしなければ、内部のプログラムが自動で火勢と温度を調整し、余った真気は薬鼎下部のエネルギー石に蓄えられる。もし本当に煉丹が成功間近になって真気が枯渇したなら、薬鼎は真気の不足を検知した時点で、エネルギー石に蓄えられた予備の真気を自動的に起動して補うのだ！
もっとも、エネルギー石は三品丹薬に対しては十分すぎるほどで、大きなエネルギー石一つで三品丹薬を一枚煉製できる。衛昭のように一炉で何枚も煉製する場合でも、エネルギー石一つに衛昭自身の真気を少々加えれば事足りるのだった！
しかし四品丹薬ともなるとそうはいかない。一枚煉製するのに必要なエネルギーと真気は膨大で、エネルギー石一つどころか、十個や二十個あっても足りるかどうかというところだ！
だから衛昭は、薬鼎のエネルギー石を霊玉に替えられないものかと研究してみるつもりだった。そうすればより多くの真気を補え、煉丹に失敗することもなくなるはずだ！
だが、衛昭もむやみに改造するわけにはいかなかった。こうしたものには疎いのだ。もし改造に失敗でもしたら目も当てられない。だからまずは自分で苦労するしかない。いずれ韓静宜に会えたら、そのときに彼女に改造を頼もう！
薬鼎の中の薬材は、真気から生じた丹火に煽られて、少しずつ変化し始めた。この過程は緩やかで穏やかであり、普通の者にはまったく気づけないだろうが、煉丹師が最も享受するのはまさにこの過程なのだ。
ただ、衛昭にはその享受はできなかった！ 彼は薬鼎の中で何が起きているのかまるで分からず、見ているのは脇のタブレット端末だけだった！
時は刻々と過ぎ、瞬く間に二時間が経過した。自動神農薬鼎の中では、すべての薬材の薬性と霊気が丹火に煽られて完全に解き放たれていた。
その充実ぶりは信じがたいほどだった。もし一株ずつの薬草が持つ薬性と霊気を一とするなら、今この瞬間、薬鼎の中で三十株の薬草が混ざり合い、丹火とさまざまな補助材料による複雑な触媒作用を経た結果は、もはや単純な一足す一で出る三十ではなく、三百どころか、三千、いや三万にさえ遠く及ばないほどだった！
これほどの膨大な薬性と霊気に、神農薬鼎ですら耐えきれず、絶え間なくブンブンと唸り始めた。玉佩の空間の中では、そこから漏れ出たほのかな薬の香りさえ感じ取れるほどだった。
まずい！ 終始泰然自若としていた衛昭の顔色が、たちまち変わった。この自動神農薬鼎には並々ならぬ信頼を寄せているが、この様子はあまりにも異常だ。何しろ丹ができるにはまだほど遠いというのに、薬鼎がこれほど激しく反応するとは、まさか中で何か予期せぬことが起きたのだろうか？
衛昭は胸を騒がせたが、ここまで来てしまった以上、途中で諦めるわけにもいかず、歯を食いしばって続けるしかなかった。
脇のタブレットを一瞥したが、何の表示もない。衛昭は心の中で思った。自分はこれまで四品丹薬を煉製したことがなく、韓静宜も当時は理論上の改良を施しただけで煉製はしていない。まさか一気に三揃いの材料を入れたことで、この自動神農薬鼎の許容上限を超えてしまったのだろうか？