第3645章 野心を抱く者
護花の近衛
しかも昔から、宝物には霊が宿るというではないか。天材地宝の一つ一つが、己の縁ある者を待っている。これは誰の身にも訪れ得る機縁であり、造化なのだ！
衛昭は今に至るまで、あの鬼東西の口から星墨石の本当の用途を聞き出せずにいる。だが、あのとき感じた心の奥に響くようなときめきは偽りではなかった。彼にははっきりと分かる。自分とこの星墨石との間に、冥々のうちに通い合う何かがあるのだと。手に入れさえすれば、思いもよらぬ驚きが待っているに違いない！
だが、衛昭が星墨石に思いを馳せているその頃、彼のいる場所から百里離れた沖天閣のとある内門弟子の洞府では、一人の男が彼以上に狂おしく、あの見栄えのしない石のことを考えていた。昼も心休まらず、夜も眠れぬほどに。
もし衛昭がその場に居合わせていたなら、きっと仰天し、そして警戒心を抱いたに違いない。何しろこの男こそ、先日洪氏商会で見かけたあの沖天閣の内門弟子、その名も於疆だったのだから。
他の沖天閣の内門弟子と比べれば、於疆も辛うじて修煉二代の端くれではある。だがその後ろ盾は、徐霊衝のような大物公子の域には遠く及ばない。そして沖天閣では、強力な後ろ盾がなければ強力な実力を持たねばならず、さもなくば他人に好き放題に踏みつけられ、永遠に出頭の日など望めない。
だからこそ於疆は、ずっと心を砕いてきた。日々の修煉のほか、彼が最も足しげく通う場所といえば蔵書閣である。
ほんの象徴的な霊玉を納めるだけで、毎月そこでは数万冊にも及ぶ経典古籍を閲覧できる。これは沖天閣の内門弟子だけに許された特権なのだ！
他の二閣の内門弟子ともなれば、蔵書閣に入ろうとするだけで、必要となる代価はほんの少しの霊玉では済まない。気軽に入るだけで、支払う代価は間違いなく身を切るほど痛いものとなる。
理由は他でもない。この蔵書閣が沖天閣の管理する地所の上に建てられているからだ。
後ろ盾がさほど強くない沖天閣の内門弟子として、於疆は身に染みて知っている。頭角を現そうと思うなら、ただ勤勉に修煉するだけでは遥かに足りない。何か思いもよらぬ奇遇がなければならないのだ、そしてその奇遇の好機は、しばしばこれらの古籍の中にこそ隠れている。
これらの古籍にもっと手軽に近づくため、於疆は高高とそびえる沖天閣の内門弟子でありながら、自ら進んで応募し、蔵書閣の小さな管事となった。丸三年もの歳月を経て、蔵書閣にあるこれらの古籍経典については、彼はすでに隅々まで知り尽くし、心に焼きつけていた。
蔵書閣のほか、於疆が足しげく通うもう一つの場所、それが坊市である。外街と中街はもちろん見るべきものなどないが、神秘にして高級な内街には、しばしば思いもよらぬ宝物が現れる。多くの者には理解できぬが、奥深い含蓄を秘めた宝物が。
とはいえ、内街とて気軽に入れる場所ではない。於疆は沖天閣の内門弟子ではあるが、一つには後ろ盾がさほど強くなく、二つには実力もさほど備わっておらず、三疊閣の比試でも目覚ましい成績など一度も収めたことがない。ゆえにいつまで経っても内街の認めを得られずにいた。
彼が内街に入れる唯一の機会、それは月に一度の内街開放日である。
機会は常に準備ある者に訪れる。於疆のたゆまぬ努力の末、ついに数日前のあの内街開放日のこと、彼はついに夢にまで見たものを発見したのだ。誰もが見過ごしながらも、人をして巅峰へと登らしめ得る機縁の品を。
それはなんと、古籍に記された星墨石であったのだ！
あの漆黒の頑石のことを思うたび、於疆の胸中には抑えきれぬ高鳴りが走る。何しろこれは、洪氏商会さえも見誤った至宝なのだ！ 千霊玉という値札はもはや決して低いとは言えない。だがもし本当に古籍の記すとおりなら、その真の価値は千霊玉どころでは済まず、十倍、百倍と跳ね上がってもきかないのだ！
惜しむらくは、於疆には当時千霊玉の持ち合わせがなかった。彼は沖天閣の内門弟子であり、毎月の例俸は他の二閣の弟子より遥かに多い。だがその例俸だけで千霊玉を貯めようなど、いささか現実的ではない。
それに彼はこの三年間、ずっと蔵書閣で管事を務めており、外に出て報酬の高い任務をこなしてきたわけではない。だから他の沖天閣の内門弟子のように、手元が潤っているわけでもなかった。
だが幸いなことに、於疆はすでにある者と話をつけ、来月の内街開放日の前に千霊玉を借り受けることになっていた。利子は極めて高いが、星墨石を無事に買い求めさえすれば、それがもたらす見返りは少なくとも十倍、いや百倍に及ぶのだ！
あと一月も待たずして、古籍に記された星墨石を買い求められる。於疆が今この瞬間、胸を高鳴らせてやまぬ心情も、もはや推して知るべしであろう。何しろこれは、彼の一生の命運を変え得る至宝なのだから！
於疆は、誰かが自分より先に星墨石を買い去るのではないかと危惧してはいない。なぜなら星墨石なるものの珍奇さ加減は、他の宝物のはるか上を行くからだ。そのことは、洪氏商会の宝物鑑定師でさえその真価を見抜けなかったことからも明らかである。ただ鑑定師としての直感から、この品は凡品に非ずと思えたがゆえに、象徴的に千霊玉の値をつけたまでのことなのだ。
於疆のように、これがために古籍を博覧した者を除けば、他の者は星墨石に一体どんな用途があるのか、そもそも知りようもない。ましてや千霊玉を費やしてこの奇妙な石を買おうなどとは考えもしない。ゆえに於疆はこれについて、必ず手に入れるとの意気込みであった。
そのとき不意に、於疆の脳裏に一人の見知らぬ人影が過ぎった。それはまさしく、あの日彼が星墨石を見つけた際、傍らに立っていた見ず知らずの草根散修である。当時の様子からすれば、どうやらあの男も星墨石に多少の興味を抱いていたようだった。まさかあの男も、この星墨石の価値を知っているのではあるまいな？
その考えが浮かんだ途端、於疆は自分自身を嘲るように笑い出した。そもそも草根散修には経典古籍に触れる機会など皆無であり、まして星墨石を見分けられる可能性など極めて微々たるものだ。それに、たとえ見分けられたところでどうだというのか。まさか千霊玉をかき集め、自分より先に買い去るなどできようはずもない。
もっとも、自嘲は自嘲として、この星墨石は於疆にとって実に失うわけにはいかぬものだった。たとえこの考えがどれほど荒唐無稽に思えようと、彼は危険の芽を摘み取っておかねばならなかった。
備えあれば憂いなし、という。彼は来月の内街開放日の前夜には現地へ赴いて待ち構え、真っ先に星墨石を買い求めることに決めた。そうすれば、たとえあの草根散修が同じく星墨石に目をつけ、同じく千霊玉を工面していたとしても、結局は指をくわえて眺めるしかないのだ。
これはこの私、於疆一人のための機縁であり造化なのだ。誰にもこれを私の手から奪うことはできぬ！ この品の助けがあれば、私はあの巅峰への道を歩み出すのだ！
同じ頃、衛昭は知る由もなかった。この彼の競争相手がすでに万全の備えを整えていることを！ RP
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