第3641章 思いがけない訪問者
護花の近衛
彼がそう落ち込んでいるのを見て、かえって盧辺義は笑って慰めた。「実のところ大したことではないさ。たとえ趙長老が私を狙おうとも、せいぜい名ばかりの迎新閣三閣主の座から外すくらいのものだ。何しろ我らの後ろ盾は一時的に任務に出ているだけで、永久に戻らぬわけではないのだから、向こうもやりすぎはできぬ。それに今の私にとっては、環境が変われば案外新たな天地が開けるかもしれん。必ずしも悪いこととは限らんよ」
盧辺義自身がそう言うのなら、苦労人師兄や衛昭たちとてそれ以上何を言えようか。皆はただうなずくほかなかった。
盧辺義は少し間を置いて言った。「実はね、私が異動になったとしても、林師弟のことは心配していない。蕭師弟と喬師弟は初対面だが、見るからにどちらも落ち着いたしっかり者だ。だからこの二人も心配いらん。唯一心配なのは、ほかならぬ苦労人師弟、お前のことだよ」
「私ですか？ 私の何が心配なんです？」苦労人師兄は怪訝な顔をした。能力にせよ心の在り方にせよ、衛昭には及ばぬと自覚してはいても、蕭澈や喬宏材の二人と比べれば、そう劣ることもあるまい。何しろ自分とて築基初期の実力を持つ管事師兄なのだから。
盧辺義は首を振り、言葉に力を込めた。「もし私が異動になり、我ら青雲閣の内部から新たに一人を三閣主に据えるというのなら、それならまだよい。だが、孟覚明がその座を狙ってきたら、お前はどうする？」
「それは……」苦労人師兄はたちまち言葉に詰まった。
孟覚明は今、ただの管事師兄にすぎぬのに、すでに表向きも裏でもあれこれと我々を狙っている。とりわけ衛昭はいじめられ通しだ。その彼が三閣主の座に収まったら、いったいどれほど増長することだろう。その時、生きていられるものか。
「苦労人師弟、お前は気立てが穏やかで人柄も寛容だ。それが私が最も買っているところだが、時と場合によっては、それが最大の弱点にもなる」盧辺義は真剣な面持ちで言った。「もし事がそこまで運んだなら、たとえここにいる師弟たちのためだけでも、お前は立ち上がり、孟覚明と一戦交えねばならん。たとえ最後に負けたとしても、決して彼に軽んじられてはならぬ。少なくとも、好き放題に振る舞わせるわけにはいかんのだ！」
盧辺義のこの言葉がなければ、いざその局面に立たされた時、苦労人師兄は持ち前の性分から、まず間違いなく尻込みしていただろう。だが今は、少なくとも一つ分かっている。自分が尻込みすれば、その後ろにいる衛昭たちまでもが、ともに奈落へ突き落とされるのだと。
「分かりました。盧師兄、ご安心ください。師弟たちのことは私がしっかり見ます」苦労人師兄は力強くうなずいた。
「うむ！」盧辺義は苦労人師兄の肩を叩いた。それから衛昭のほうへ向き直る。「林師弟、お前の今の立場は確かに微妙だが、私は心配していない。かつて章力鋒大師が初めて我ら雲階島北島に登った時も、同じく四方に敵を作り、苦しい立場にあった。だが、そうした敵手たちが、最終的にあの丹神医聖の輝かしい名声を成し遂げさせたのだ。だから私は、お前の活躍を楽しみにしている」
「では盧師兄、どうぞ刮目してご覧ください」衛昭は微笑み、自信と落ち着きをみなぎらせて言った。
その後、盧辺義はいつになく、あれこれと皆に長々と語って聞かせた。自分が迎新閣に留まれる日々は長くないと、すでに予感していたのだ。こうした時に少しでも多くの指針を与えておけば、衛昭たちが後に孟覚明らと相対する時、いささかでも意気を支える糧になるかもしれない。今の彼にできるのは、それしかなかった。
盧辺義と苦労人師兄に別れを告げ、衛昭たち三人は連れ立って洞府へ戻った。蕭澈と喬宏材の二人は衛昭に一言告げると、待ち切れぬとばかりにそれぞれの洞府へ戻り、さっそく修練を始めた。
二人は昨日、孟覚明から霊玉を十五塊も勝ち取ったばかりであり、今日はさらに趙宏博の教えまで受けたのだから、修練への意欲は今まさに最高潮に達している。この勢いに乗って数か月努めれば、築基に成功するかもしれぬ。
良心に照らして言えば、趙宏博という人物はやや器量に欠けるところがあるものの、何しろ青雲閣の四長老である。実力にせよ見識にせよ、北島の修練者の中でも頭一つ抜きん出た存在だ。彼の講義を一度聴くことは、まさに十年の書を読むに勝るものだった。
衛昭が他の者たちの問答を聴く機会を逃したことを、苦労人師兄と蕭澈の二人はひどく残念に思っていた。それゆえ帰り道、彼らは代わる代わる口を挟み、趙宏博が青雲閣の新人たちに与えた指摘を、ほとんど残らず復唱して聞かせたのだった。
衛昭はそれを聞いて得るところこそあったものの、頭を殴られたような衝撃を受けたわけではなかった。何しろこれらの新人は皆、天階大円満以下の者ばかりで、問うたことも築基期への突入方法に関わるものが大半だ。一方の衛昭はとうに築基初期の使い手である。これらの指摘は彼にとって実質的な大いなる益にはならず、理念の上で若干の経験や心得を汲み取り、今後の修練の参考にする程度のものだった。
蕭澈たち二人の去りゆく姿を見送り、衛昭は振り返って自分の洞府に入ろうとしたところ、突然誰かに呼び止められた。振り向けば、その人物はほかならぬ李政銘であった。
こいつが私に何の用だ？
衛昭は心中ひそかに怪しんだ。李政銘という人物は、彼の目にはいささか奇妙に映っていた。わざと実力を隠しているだけでなく、孟舟を除けば真っ先に孟覚明へ自らすり寄った人物であり、理屈から言えば相当な腰巾着のはずだ。ところがこれまでの様子を見る限り、この男は腰巾着どころか、むしろきわめて低姿勢で、多くの場面ではこんな奴がいたことすら思い出せぬほどだった。これにはまったく合点がいかなかった。
「衛昭兄弟、少し話したいことがあるのだが、都合はどうかな？」李政銘の表情は晴れ曇り定まらぬ様子で、いささか思い悩んでいるように見えた。
「何の話だ？」衛昭は足を止めた。よく考えれば、李政銘には自分を怒らせるようなところはほとんどなかった。前回七号鉱区で自分の以前の採掘点を占拠した一件も、きっと孟覚明の指示によるものに違いない。しかも結果から言えば、かえって自分を大いに助けてくれたのだ。恨むようなところなど何もない。
李政銘はためらってから言った。「君の洞府に入って話せないだろうか？」
「それでもいい」衛昭は実にあっさりと承諾した。洞府は修練者にとってきわめて私的な空間であり、中に置かれた物から思わぬ秘密が露見する恐れもある。だが衛昭の荷物はすべて玉佩空間に収めてあるので、その心配はなかった。
二人が洞府に入ってから、李政銘はようやく口を開いた。「今回来たのは、実は無理なお願いがあってのことだ。君と霊玉を何塊か交換してもらいたいのだ」
「霊玉の交換？」衛昭は少し面食らった。顔にはひどく驚いた様子を見せながら、心中では密かに喜んでいた。
これまでの経験から、衛昭は瞬時に今回の黒幕もまた孟覚明に違いないと確信した。しかもこれは必ずや自分に仕掛けられた罠、すなわち廃玉で良玉を騙し取る罠に違いない。