第3636章 陰で画策する
護花の近衛
いわゆる宰相の門前には七品の官ありという言葉どおり、これらの長老たちのそばに仕える、たとえ最も下っ端の雑役であっても、それは孟覚明が見上げてようやく届くような大物であり、取り入ろうと思っても、そう簡単に取り入れることすら叶わない相手なのである！
ましてやこれらの長老たちと直接言葉を交わそうなどとは、まったくの痴人の夢物語。たとえ本当にそんな夢を見たところで、孟覚明は夢の中でもきっと震え上がっているに違いないのだ！
そのとき、人々の間に突然ざわめきが走った。目ざとい新人たちが、遠くのほうで、迎新閣の閣主である胡雲風を筆頭とする大勢の者たちが殷（ねんご）ろに付き従う中、三疊閣の長老たちがついにやって来たのを見つけたのだ！
あった！ 孟覚明の目が突然輝いた。三人の長老の間に、知った顔があるではないか。それはほかならぬ徐霊沖（じょれいちゅう）徐大少（きょだいしょう）だ。彼が三人の長老の前で実に巧みに立ち回っている様子を見れば、衛昭を懲らしめてもらうなど、彼にとっては一言のことにすぎないだろう！
徐霊沖がここに現れたのも不思議ではない。なぜなら、今回沖天閣から出てきた長老こそ、雲階島北島の至高の存在である長老会の一員、すなわち沖天閣の三長老であり、その人こそ徐霊沖徐大少の実の祖父、徐元正（じょげんせい）だからである。
そして共に姿を現した他の二人の長老は、玄機閣の五長老である謝信（しゃしん）と、青雲閣の四長老である趙宏博（ちょうこうはく）である。
三人の長老のうち、玄機閣の謝信と青雲閣の趙宏博もまた、無数の人々が見上げる大物には違いないが、その地位は徐元正と比べれば、やはり一枚も二枚も落ちる。理由は簡単だ。二人とも長老会の一員ではなく、徐元正だけがその中に名を連ねているからである。
長老会に入れぬということは、三疊閣の数々の重大事において発言権を持たぬということであり、北島の最も高みに達した層まであと一歩及ばぬということでもある。だからこそ、謝信と趙宏博はともに高みに立つ長老でありながら、徐元正という長老会の巨頭を前にしては、どうしても頭ひとつ分低くならざるを得ないのだ。
かくして当然のように、徐元正は今回の迎新閣公開指導日における、誰も異を唱えようのない第一の人物となり、彼に伴われてやって来た嫡孫の徐霊沖もまた、会場の注目の的となった。三人の長老の前で談笑自若、実に自在に立ち回ってみせる。
徐元正の面目を立ててのことか、謝信と趙宏博の二人の長老でさえ、徐霊沖と言葉を交わすときには、少しも高慢なそぶりを見せず、その言動の端々に親しみと穏やかさをあらわにし、周囲の者たちを羨ましがらせた。
しかるに、そばで付き添う胡雲風などの者たちは、とてもそんな厚遇には与れない。ひたすら愛想笑いを浮かべるばかりか、この三人の長老を前にしては、大きく息をつくことすらはばかるほどで、うっかりして某かの長老の機嫌を損ね、身の破滅を招くまいと怯えているのだった。
とはいえ、震え上がりながらも、閣主の胡雲風はこのとき心の内でひどく高ぶっていた。例年の慣わしに従えば、三疊閣が公開指導日に遣わす長老は、たいてい各閣で最も序列の低い長老であり、謝信や趙宏博のような人物でさえ顔を出すとは限らない。ところが今年は、この二人ばかりか、徐元正までもが自ら足を運んだのである！
長老会に名を連ねる、それはすなわち北島全体の巨頭たる人物なのだ！
徐元正の出現は、小さな迎新閣にとってまさに前代未聞の慶事であった。それは迎新閣の全体に光を添えるばかりか、迎新閣の閣主である胡雲風の顔をも大いに輝かせた。徐元正に認められさえすれば、彼の未来の立身出世など、ごく当然の成り行きではないか？
胡雲風は感謝の念を込めて徐霊沖にうなずいた。このすべてが徐霊沖の手柄だと、彼は知っている。この徐大少が口添えしてくれなければ、徐元正のような長老会の巨頭がこの迎新閣に足を運ぶことなどありはしないし、他の二閣の長老である謝信や趙宏博も、当然その噂を聞きつけて動くことなどなかっただろう。
二人が今回やって来たのは、この機に乗じて徐元正との関係を深めるためである。ゆえに結局のところ、今回の迎新閣の公開指導日がこれほど誇張ともいえる豪華な顔ぶれとなったのは、すべて徐霊沖の働きによるものなのである。
もっとも、徐霊沖はそのことをまったく気に留めていない様子だった。彼が今回、知恵を絞って祖父の徐元正を迎新閣へ来るよう説得したのは、胡雲風の手助けなどついでにすぎず、主たる狙いは虎の皮を被って威風を誇示し、節穴の目をした蟻どもに、高山を仰ぎ見るとはどういうことかを思い知らせること、たとえば衛昭のような者に。
徐元正を筆頭とする三人の長老が姿を現すと、迎新閣の新人たちはたちまち息を呑み、左右に分かれて整列し、一人残らずうやうやしく三位の長老を待ち受けた。
この新人たちの恭しい様子を見て、徐元正は軽くうなずき、一言を放った。「小雲（しょううん）、よくやっているな」
その軽やかな四文字が耳に届いた途端、胡雲風はまるで霊薬の妙丹を飲み下したかのように全身が心地よくほぐれ、彼が最も忌み嫌っていた若白髪までもが黒々と艶やかに、精気に満ちて見えるかのようだった。
小雲という呼び方は、いささか女性的ではあるが、他人がそう呼べば侮辱の意となる。だが、この言葉が徐元正の口から発せられると話は別で、胡雲風はまさに恐悦至極であった！
「三長老、もったいなきお言葉。これもすべて私の務めでございます」と胡雲風は慌てて身を低くして言った。
本来こうした公の場では、迎新閣の閣主である胡雲風は徐元正を徐長老と呼ぶべきである。何しろ三長老とは、沖天閣の弟子たちが徐元正を内輪で呼ぶ呼称なのだから。だが胡雲風はあえてそうした。目的は徐元正に取り入ることにあり、自分も元は沖天閣の弟子の出であるから、そう呼んでも間違いではないのだ。
それを聞いた徐元正は、笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で彼を一瞥した。その心の内を見透かしながらも、あえて指摘しようとはしなかった。
そばの謝信と趙宏博はわずかに眉をひそめたが、徐元正の手前、多くを語ろうとはしなかった。今や各独立部堂が沖天閣に大々的に占拠されつつあり、これはすでに大勢の趨勢となっている。ここの迎新閣はその縮図にすぎず、二人が大げさに騒ぎ立てても意味はないのだった。
三人の長老が壇上に上がると、徐元正が新人たちに向けて簡潔に訓戒を述べ、その後それぞれが散会し、三位の長老は各自の閣の新人を指導するという、公開指導日の本題へと入っていった。
もっとも、その過程で衛昭はひとつの小事件に気づいていた。徐元正が新人たちに訓戒を述べている隙に、本来なら自分の青雲閣の新人の列にいるはずの孟覚明が、こっそり徐霊沖の背後に忍び寄り、耳元で何やら囁いていたのである。その間、二人は不穏な眼差しでこちらへ一瞥をくれたのだった。
そしてその後、衛昭ら青雲閣の新人たちが孟覚明の差配で迎新閣の第三偏堂に入って待機していたとき、青雲閣の四長老である趙宏博は、徐霊沖と低声で二言三言言葉を交わし、しばらくためらってからようやく中へ入ってきた。
どうやら何か問題がありそうだ。RS