第3623章 なんてお人好しなんだ
護花の近衛
「廃玉？ そんなものを使って何になるんだ？ それも霊気が満ちた上等な玉と廃玉を交換しただと？ こんなものは飯の代わりにもならんぞ。あいつの頭は驢馬に蹴られたのか？」康景明は不思議でならず、鍾永亮もまた呆然としていた。
廃玉の中の霊気はあまりにも薄く、迎新閣が新人に割り当てる修行用の洞府にも遠く及ばない。青雲閣の役立たずの新人でさえ、廃玉の中のわずかな霊気などまるで見向きもしないのだ。
孟覚明は得意げに笑って言った。「へへ、二人とも驚くことはない。私が霊玉を渡したとき、あいつはこれが廃玉だとは知らず、この二十五塊すべてを上等な玉だと思い込んでいたのだ。小霊玉一つで上等な玉が二十五塊も手に入る、天から降ってきたような大盤振る舞いにあいつはもう目が眩んでな、その場でまんまと契約書に署名させられた。後になって廃玉だと気づいても、もう覆すことはできん！」
「なるほど！ 衛昭は孟師兄に一杯食わされたのか！」康景明はようやく合点がいって、にやにやと笑った。衛昭が痛い目を見るような話は、彼にとってこの上なく愉快なものだったのだ。
だが鍾永亮はそうは考えなかった。この場にいる中で彼が最も早く衛昭と接し、最も深く理解していた。彼の見るところ、衛昭率いるあの連中の凄さは俗世にいた頃から幾度となく証明されており、そう簡単に人に嵌められるような者ではない。彼が他人を嵌めるならいざ知らず、他人が彼を嵌めるなどありえなかった。鍾永亮自身、石を抱えて自分の足を打つような苦しみを嫌というほど味わってきたのだ。腎臓までやられてしまったではないか！
だから上等な玉を廃玉に交換させるなどという愚か極まりない所業は、どう考えても衛昭の身に起きるはずがない。よほど彼自身がこの廃玉を欲しがり、進んで騙されたのでなければ。
衛昭がこの廃玉を何に使うのかは分からない。だが鍾永亮はすでに漠然と、この廃玉が衛昭の手に渡ればきっと大いに役立つに違いないと感じていた。孟覚明たちは衛昭を嵌めたつもりでいるが、案外それは衛昭の思う壺なのかもしれない。
一同がしばらく得意げに笑ったあと、康景明が続けて尋ねた。「それで、次はどうやって衛昭を十号死鉱区へ蹴り返すんだ？ 孟師兄、何かいい手は考えているのか？ まさかこのまま七号鉱区でのうのうとさせておくわけにはいかないだろう？」
「私もそのことで頭を痛めているところだ。先ほど孟舟が、また二十五塊の廃玉で衛昭を騙し戻そうと言ったが、衛昭も馬鹿ではない、同じ手に二度も引っかかるはずがないと返した。二人とも賢い人間だ。どう思う？」孟覚明はすがるような目で康景明と鍾永亮を見た。
「確かにな。たった二日しか経っていないのに、衛昭にまた同じ馬鹿げた手に引っかかれというのは、衛昭を愚か者扱いしているのか、それとも自分たちが愚か者だと公言しているのか」康景明は鼻で笑い、孟舟を一瞥した。その軽蔑の色は言わずもがなであり、孟舟はそれを言われて顔を真っ赤にした。
そのとき、鍾永亮が突然口を挟んだ。「実は私、孟舟師弟の提案も、必ずしも成功しないとは限らないと思うのだがね」
「おや？ 鍾師弟、それはどういう意味だ？」孟覚明と康景明が同時に怪訝そうに問い、孟舟は鍾永亮に感謝の眼差しを向けた。窮地を救ってくれた相手への感謝であった。
なんてお人好しなんだ。この鍾師兄は本当にいい人だ、これからはもっと親しくして、何かあれば相談しなければ！
鍾永亮は孟舟とは違う。彼も康景明と同じく徐霊衝が直々に沖天閣へ招き入れた配下であり、しかも愚か者ではなかった。同じ言葉でも孟舟の口から出れば嘲笑されるだけだが、彼の口から出れば、孟覚明も康景明も真剣に考え込まねばならなくなるのだ。
「二人の師兄の言うこと、いずれももっともだ。これまでの衛昭の抜け目のなさからすれば、たった二日でまた同じ手に引っかかることは決してあるまい」鍾永亮はもっともらしく分析した。「だが、それには前提がいる。つまり、彼がすでに自分が嵌められたと気づいていた場合だ。もし彼が今に至るまで、孟師兄から渡された二十五塊の霊玉が廃玉だと気づいていなかったら、どうなる？」
「そ、それは……ありうるのか？」孟覚明と康景明は顔を見合わせた。鍾永亮の言い分は確かにもっともだ。衛昭が今もなおあの霊玉が廃玉だと気づいていなければ、同じ手をなぞらえて再び仕掛ければ、本当にまた成功する可能性はある！
二人がまだ迷っているのを見て、鍾永亮はさらに続けた。「先ほど孟師兄が言ったように、衛昭が二十五塊の廃玉を受け取ってから今まで、まだたった二日しか経っていない。しかもこの二日間、彼はずっと鉱区で採掘していた。だから実際に霊玉を使う時間はごくわずかだったはずだ。使っていないのなら、それが廃玉だと気づくはずもない。だから私の見立てでは、彼がまだ気づいていない可能性はかなり高い！」
「だが、昼間は採掘していても、夜に戻って修行すれば霊玉を使うのではないか？」孟覚明も鍾永亮の言い分には一理あると思ったが、なおも疑問を呈した。
ところが鍾永亮は首を何度も振って言った。「他の者ならともかく、この衛昭のこととなれば、師兄たちの誰よりも私のほうがよく知っていると断言できる！ あいつは表向きは何の変哲もないように見えて、実は内心ひどく傲慢で、自分を万年に一人の修行の天才だと自惚れている。だから俗世にいた頃からずる賢いやり方に慣れきっていて、我々のように刻苦勉励して修行など決してしない。だから私は賭けてもいい、この二日間、あいつはきちんと修行などしていないはずだ。ならば霊玉を使う必要もない！」
康景明がそばで頷いて言った。「鍾師弟のその見立てには、私も同意だ。孟師兄はまだ知らないかもしれないが、あの衛昭は俗世では実は錬丹師でな、今の実力はほとんど丹药で引き上げたものだ。丹药を常用するああいう手合いは日々の修行など見向きもしない。私の見るところ、彼は霊玉を溜め込んで丹药を買おうとしているのだろう。修行にしても、丹药に溺れたああいう連中は、霊玉の修行への使い方すら知らぬだろう。ははは！」
一同はどっと笑い声を上げた。孟覚明が納得した表情を見せるのを確かめて、鍾永亮は内心ほくそ笑んだ。彼はすでに衛昭率いる人物にとって廃玉が役に立つと踏んでおり、だからこそわざとこの連中を誘導して、再び衛昭に廃玉を届けさせようとしていたのだ。もともと彼一人だけなら孟覚明も半信半疑だったが、康景明までが口を添えたとなれば、孟覚明も信じないわけにはいくまい。
そしてまさにそのとき、孟舟も何かを思い出したように、膝をぽんと叩いて叫んだ。「思い出したぞ、九番目のいとこよ、我々が衛昭と交換したあの小霊玉だが、どう見ても使われた形跡がなかった。これはまさに鍾師兄と康師兄の言ったことを裏付けておる。あの衛昭は、そもそも霊玉で修行するような人間ではないのだ！」