第3600章 迎新閣の三閣主
護花の近衛
騒ぎを見終えると、人々はそれぞれ思うところを胸に散り散りに去り、衛昭もまた素っ気なく自分の洞府へと戻った。
朝の鉱区割り当ての際に孟覚明に一杯食わされたとはいえ、この一日を全体として振り返れば、まずまず順調だったと言える。何しろ霊玉を二個手に入れたのだから、これは期待に十分応える成果だ。しかも、自分で編み出したこの霊玉の隠し取りの方法が非常に確かなものであることも実証された。今後も末長く続けていけるに違いない。
今、手元にはすでに五個の霊玉がある。この調子でいけば、あと二日もすればあの坊市へ行って、例の五種類の薬草を買い揃えることができる。あとは試煉の時に何とかして噬心玲瓏草を手に入れさえすれば、天道金丹の煉製の準備が整う。築基初期の頂点も夢ではない。
それからは何事もなく一夜が明けた。
だが衛昭が知らないのは、自分では全てが順調に運び、この状況にも十分満足している一方で、外ではある人物が彼のために奔走し、何とかして無実を晴らしてやろうと画策していることだった。言うまでもなく、その人物こそ苦逼師兄である。
自分に与しようとするこの師弟のため、苦逼師兄は多くの場面で力になれこそすれ、実に珍しいほど心を砕いていた。これは衛昭が最初に抱いた印象を裏付けるものだった。苦逼師兄という男は、これといった力量もなく、性格もどこまでも軟弱だが、人柄は悪くない。他の多くの者と比べれば、よほど信頼できる相手なのだった。
とはいえ、衛昭のために奔走するにしても、苦逼師兄は第一に孟覚明ほど年季が古いわけでもなく、第二に孟覚明のように広大な人脈網を築いているわけでもなかった。霊玉堂の者たちに至っては、彼の顔すら知らぬ者がほとんどで、口を利いてもらうどころの話ではない。
これに対して迎新閣の側では、他の管事師兄たちは皆、残る二つの閣の事務だけを担っており、青雲閣のくだらぬ揉め事など気にも留めず、関わろうともしない。地位の高い者たちにしても、大閣主の胡雲風は孟覚明が進んで取り入ったこともあって、かねてから孟覚明寄りの立場を取っていた。副閣主の馮松は胡雲風と表でも裏でも張り合っていたが、その後ろ盾は玄機閣であり、苦逼のような無名の辺境の小物など端から相手にもしておらず、ましてや彼のために口添えなどするはずもなかった。
あれこれ思案した末、苦逼師兄が最終的に狙いを定めたのは最後の一人、名目上は馮松と同格の副閣主でありながら、実際には誰からも顧みられない三閣主の盧辺義だった。
その三閣主盧辺義と言えば、人となりや処世の仕方、そして今の気まずい立場まで、どことなく苦逼師兄自身と似通っているところがあった。
名目上は高みに君臨する副閣主であり、理屈の上では堂々たる迎新閣の三巨頭の一角のはずだった。しかし実際には、胡雲風と馮松の二人がかりの締め付けに遭い、加えて彼の後ろ盾である青雲閣も力が及ばぬため、盧辺義という三閣主の実権は、多くの場合、三つの閣それぞれの管事師兄にも及ばぬほどだった。
威望に至ってはなおさらで、迎新大会でも顔を出す機会すらなく、多くの新人弟子は彼の名すら知らず、せいぜいがそんな透明人間のような三閣主がいるらしい、といった程度の認識しかない。その影響力の微弱さは、ここからもうかがい知れた。
もっとも、盧辺義という三閣主がどれほど弱かろうと、何しろ副閣主級の人物であることに変わりはなく、その地位は管事師兄より一段高い。しかも肝心なのは、彼が青雲閣の内側から出た人物だということだ。もし彼に口を開かせれば、孟覚明がいかに横暴を極めようと、いくらかは面子を立てざるを得ない。さもなくば、盧辺義が腹を立てて彼を罷免し、事後承諾の形を取られたら、孟覚明とても為す術はないのだ。後々になって後ろ盾に働きかけて、青雲閣の役職に復帰することはできようが、面目は丸潰れになる。
気性が合うということもあって、迎新閣の全ての上層部の中で、盧辺義は唯一苦逼師兄を特別に目にかける人物であり、また唯一苦逼師兄が話を通じさせられる相手でもあった。苦逼師兄とて、三閣主の今の気まずい立場では大掛かりなことを頼むのは無理だと承知していたが、青雲閣の内輪で新人のために一言添えてもらう程度なら、さほど問題はあるまいと考えた。
盧辺義は三号洞府にはいなかった。苦逼師兄は幾つもの場所を巡り回って、ようやく彼の居場所を突き止めた。何と、堂堂たる迎新閣の三閣主でありながら、普段は迎新閣におらず、迎新閣の本楼から三十里も離れた後崖へと追いやられていたのだった。
後崖とは、迎新閣では思過崖とも呼ばれ、たいていは過ちを犯した迎新閣の弟子がここへ送られて壁に向かって反省させられる場所だった。辺鄙な場所にあり、霊気も薄く、修行の資源も何もないため、来たばかりの新人ですら決して足を運びたがらないところだった。
もちろん、盧辺義が過ちを犯したためにここへ送られたわけではない。実際のところ、この三閣主が本当に過ちを犯したとなれば、迎新閣の内部であっても、大閣主の胡雲風ですら処断する権限はなく、必ず執法堂の者に委ねねばならなかった。
ではなぜ今ここにいるのかと言えば、先ごろ大閣主の胡雲風と副閣主の馮松が連名で提案し、新人の規律に対する迎新閣の重んじる姿勢を示すために、彼を思過崖の管掌に当たらせようとしたのである。思過崖には一年を通じて人が来るかどうかも定かではないが、この二人の提案は名分が立っていたため、三閣主という弱い立場の盧辺義には抗う術もなく、結局承諾するしかなかった。
そして今、彼はこの地に常駐している。名目上は思過崖を管掌していることになっているが、実のところは胡雲風と馮松の二人がかりで左遷されたに等しい。もともとこの三閣主は、迎新閣での発言権こそ弱かったものの、多少なりとも権力は持っていた。だが今となっては、権力どころか、迎新閣で何が起きているかを知ることすら難しく、すっかり実権を剥奪されていた。
誰であれ盧辺義の立場に置かれたなら、さぞかし烈火のごとく怒り狂うことだろう。だが盧辺義は少しも不満の色を見せず、かえってこれまで集めてきた修行の古籍や経文をことごとくここへ運び込み、朝から晩まで古籍を読み、天道を悟る日々を送っていた。まさに清貧に甘んじ、与えられた境遇に安んじる生き方だった。
苦逼師兄が訪ねてきたとき、盧辺義はちょうど思過崖の前に座って書を読んでいた。苦逼師兄の姿を見ると、思わず笑って言った。「朋あり遠方より来る、また楽しからずや！ てっきり誰が送られてきたのかと思えば、苦中楽、お前だったとはな！」