第3594章 つけ込む隙
護花の近衛
苦逼師兄は頷いた。「同じさ。良玉だろうと廃玉だろうと、手順はまったく同じだ。ただ、最後に倉庫へ収める直前になって、はじめて専門の者が品質を見分け、良玉と廃玉を整理し、それぞれの数量を記録する。それが後日の報酬精算の根拠になるんだ」
これは……なかなか厄介なことになってきたぞ！
衛昭の本来の目論見では、廃玉をいくつかこっそり隠すなど造作もないことのはずだった。だがこうなると、たとえ廃玉をたったひと塊隠しただけでも、すぐさま人に怪しまれる恐れがある。
何しろ霊玉を掘り出せば、番人がその場へやって来て重さを量り、データを記録する。そして最後に納品する際にもまた改めて秤に載せるのだ。もし毎日採れる霊玉の数が少なければ、たったひと塊隠しただけでも、この二つの数値の間にはかなりの開きが生じてしまう！
いっそ、霊玉を掘り出した瞬間に玉佩の空間へ隠してしまい、何も掘れなかったふりをするとか？
衛昭の頭に自然とそんな考えが浮かんだ。だが、そっと振り返ってあの二人の番人の様子をうかがってみると、その考えはすぐさま取り下げられた。
理由はほかでもない。この死鉱区には霊玉を採りに来る者などほとんどおらず、そのせいで二人の番人は退屈さのあまり、しきりに衛昭のほうへ目をやっていた。しかも霊玉を掘り当てたときとそうでないときとでは物音がまるで違ううえ、その工程もけっして短くはない。衛昭が霊玉を掘り出す前に、退屈しきった番人たちがもう背後まで歩み寄って重さを量るのを待ち構えている、ということもあり得る。彼らの監視の目を逃れることなど、とうてい無理だった。
だがそうなると、番人が重さを量る前に手を下せないのなら、それ以降はなおさら不可能だ。そのうち衛昭は、自分がここへ来たこと自体が間違いだったのではないかとさえ思えてきた。万全の隠し方が思いつけなければ、これから三か月はまったくの無駄働き、ただ修練の時間を浪費するだけに終わるからだ。
あれこれ可能な手を思案しながら採鉱を続けるうち、衛昭の今日の運はなかなかのものだった。ほんの半炷香ほどの間に、またひと塊の霊玉を掘り当てたのである。
「どうやらこの師弟は運がいいようだな！ この重さは普通の良玉よりずいぶん軽い気がするが、それでも最初の一塊よりは重い。廃玉とはいえ、なかなか上等な廃玉だな！」量りにやって来た番人が笑いながら感嘆の声を上げた。
本来、霊玉堂の規則では、番人はみだりに部外者と雑談してはならないことになっている。だがこの十号鉱区の仕事はあまりに退屈で、少し話して気を紛らわせるくらいなら、同僚たちも見て見ぬふりをするのだった。
「良玉のほうが重いのですか？」番人の言葉を聞いて、衛昭の脳裏にふと閃くものがあった。彼は振り向いて苦逼師兄に尋ねた。
「そうだとも。林師弟、知らなかったのか。同じ大きさでも、霊気の満ちた良玉は霊気の薄い廃玉よりずっと重いのだ！」と苦逼師兄は頷いた。
「なるほど。」衛昭はそっと濁った息を吐いた。それならば、霊玉堂のこの厳しい監守の手順を前にしても、必ずしも隙がないとは限らない。
「苦師兄、こちらの事情はだいたい把握できました。もう私に付き合って時間を無駄にする必要はありません。ご自分の用事を済ませてきてください」と衛昭は振り向いて苦逼師兄に言った。
「それは……わかった。では先に失礼する。」苦逼師兄は頷いた。今日わざわざ付いてきたのは、衛昭が損をしないか心配だったからだ。だが事ここに至っては、ここに居座り続けても仕方がない。むしろ戻って方策を考え、どうにか衛昭の力になれないか探ったほうがいい。
苦逼師兄を見送りながら、衛昭の頭の中の構想はしだいに形を成してきていた。そのなかでも最も鍵となる一点は、霊玉の重さにある。霊気の満ちた霊玉は重く、霊気の薄い霊玉は軽い。これこそが衛昭が策を弄する切り口なのだ。
あの二人の番人は確かにしきりにこちらへ目を向けてはいるが、四六時中見張っているわけではない。衛昭の考えでは、番人が目を離した隙に、傍らの籠からすでに重さを量った廃玉を抜き取り、自分の玉佩の空間へ入れて充填し、しかるのちにそっと戻す。こうして何塊かやれば、充填によって増えた重さが霊玉ひと塊分を十分に補えるはずだ。それなら一塊を隠しても、納品の計量でさほど大きな差は見て取れず、ごまかし通せる。
あれこれ思案するうちに、この目論見の唯一の穴は、最後に倉庫で品質を選別する段になって、衛昭の納めた霊玉のなかに良玉がかなり混じることだと気づいた。他の優良鉱区ならば問題にならないが、この十号死鉱区ではいささか目立ちすぎる。
とはいえ、振り返ってみれば大した問題でもない。どれほど目立ったところで、周りはせいぜい衛昭の運が桁外れにいいと噂するだけだろう。まさか衛昭が廃玉をこっそり充填して良玉に変え、戻しておいたなどと考える者など絶対にいない。なにしろ普通の者の論理では、自分の良玉を採ってきた鉱石として納品するなど、頭がどうかしているとしか思えないのだから！
良玉がその場で採れたものではなく、もともと自分の手元にあったものなら、なぜわざわざ納品する必要があろう。自分の手元に置いておけばいいではないか！ 無理に採掘の成果に算入して、あの百塊で一塊の報酬などと望むなど、驢馬に蹴られたとしか言いようがない。おまけに出入りには身体検査があって、衛昭が霊玉を持ち込みたくても持ち込めるはずもないのだ！
策は定まった。衛昭はさっそく行動に移し、休む間もなく四時辰続けて掘り続けた。籠のなかには、ひと目で廃玉とわかるもののほか、大きさもまちまちな十八塊の「見かけ倒しの廃霊玉」がすでに収まっていた。他の産出の多い鉱区ならいざ知らず、ここは十号死鉱区である。これだけの成果なら上々で、量りに来た番人さえ舌を巻いて感嘆したほどだ。
もちろん、十号鉱区のいつもの性分からすれば、この十八塊は見た目こそ大したものだが、実際には百パーセント廃玉に違いない。羨ましがる必要などさらさらない。
衛昭は一見せっせと採鉱しているようでいて、その実、作業の合間にこっそり玉佩の空間を使い、籠のなかの霊玉らしき廃霊玉を八塊、離れたところから吸い寄せるようにして収めてしまっていたのだ！
というのも、その霊玉は籠の中ほどから取り出したものだから、上から見ただけではもとのままで大した変化はない。遠くから番人がざっと見たところで、異変など見抜けるはずもなかった。
その後の二時辰、衛昭は番人を呼び寄せぬよう、わざと一欠片の霊玉も掘り出さずにいた。そして玉佩の空間のなかの霊玉が充填し終わるのを待ってから、こっそり取り出して籠へ戻した。RP