第3574章 落選
護花の近衛
「こ……それはそうだな」蕭澈と喬宏材は顔を見合わせ、思わず苦笑いを浮かべた。衛昭は先ほど孟覚明を怒らせたばかりである。確かに徐霊衝の指示などなくとも、衛昭の今後の日々が楽なものになるはずはない。
「林師弟、あまり心配するな。安心しろ、こうなった以上、その時は私も手をこまねいて見ているつもりはない。何しろ私は管事の二師兄だからな……」苦師兄が口を開いたが、「管事の二師兄」という言葉を口にしたところで、やはりいささか底气が弱かった。
「そうだ、苦師兄が私たちを庇ってくれるんだ。それに、私たち二人に修練の資源が入ったとしても、独り占めするはずがない。必ず林兄に分けるさ」蕭澈と喬宏材もそれを聞いてすぐさま言った。「みんなで力を合わせれば、これも小さな一つの圈子と言えるだろう……」
この言葉を外へ持ち出せば、きっと嗤われるに違いない。何しろ苦逼の率いる一団に、いったい何の力があろうか。
だが、彼らにはすでに衛昭の一味という烙印が押されている。ここで尻込みしては、かえって笑いものにされるだけだ。それならいっそ、腹を括って衛昭とともに最後まで踏ん張ったほうが、ひょっとすると事態が好転するかもしれない。
「では、皆の支援に感謝する！」衛昭の胸に、じわりと感動が広がった。
常言うとおり、まさかの時にこそ真情がわかるというものだ。付き合いの深さで言えば、彼とこの三人は決して親しい間柄ではない。だが、こんな時にも見捨てず離れずいてくれるとは、三人の人柄がいかに良いかがわかる。自分の見る目は間違っていなかった。
二言三言言葉を交わした後、それぞれ洞府へ戻って修練に励み、その夜は何事もなく過ぎた。
翌日の早朝、それぞれの洞府の禁呪が再び震動を伝えてきた。新人たちがすべて集合すると、孟覚明の先導で迎新閣の正堂へと向かう。昨日言ったとおり、今日の朝は新人執事を選ぶ投票の日である。
衛昭は再び康景明と鍾永亮に会ったが、徐霊衝の姿はなかった。少し考えてすぐに合点がいった。徐霊衝は沖天閣の内門弟子であって、迎新閣の管事ではない。昨日は接引使者の身份で現れたのであり、普段はおそらく沖天閣に籠もっているのだろう。
だが、徐霊衝がいなくなったからといって、その脅威が消えたわけではない。というのも、衛昭は先ほど閣主の胡雲風がわざわざ自分を一瞥したのをはっきり見て取ったのだ。その眼差しには、どうにも善意など微塵も感じられなかった。どうやら昨日の一件で、自分は胡雲風に目をつけられてしまったらしい。何しろこの迎新閣の閣主は、沖天閣の忠実な走狗なのだから。
衛昭は心中ひそかに警戒した。だが、胡雲風は迎新閣の閣主であり、ここの第一人者ではあるが、特別な理由もなく、表立って自分を始末しようとするのは容易ではないはずだ。今後さえ慎重にしていれば、良くて些細な嫌がらせを受ける程度のこと。玉佩空間という修練の神器を背負う衛昭にとって、相手のこれしきの小細工など何ら恐れるに足りなかった。
三閣の新人がすべて揃ったのを見ると、胡雲風は新人執事という職位についてひととおり説明を終え、そのまま投票の段階へと入った。
これは公開の記名投票である。つまり、誰が誰に投票したかがその場で全員に見えるということで、暗箱操作の余地は一切ない。もちろん、昨日の康景明のようにあちこちで票を集めて回るのも許容される範囲であり、規則違反にはならない。
投票を円滑に進めるため、三閣の管事師兄たちはあらかじめそれぞれの推薦候補を申告する。沖天閣側は康景明、玄機閣側は張力行――雲階島の地元出身の天階大円満の新人である。そして青雲閣側はというと、当選の見込みがまったくないため、推薦候補すら出していない。よって、よほどのことがない限り、新人執事は康景明と張力行の二人のうちから生まれることになる。
六人の管事師兄の取り仕切りによって、投票は滞りなく進行し、最終的な結果は、康景明が二十七票、張力行が十八票となった。
康景明の顔色は瞬時にして見るも無惨なものとなった。得票数だけを見れば張力行をはるかに上回ってはいるが、問題は、これでは足りないということだ。
三閣の新人は全部で四十五人。新人執事に当選するには、得票数が少なくとも三分の二を超えねばならない。つまり、自分自身の票を含めて最低でも三十票が必要なのだが、彼は三票も足りなかったのである。
これで目端の利く者にはすべてわかった。沖天閣の十五票はすべて康景明に、玄機閣の十五票はすべて張力行に投じられ、青雲閣は康景明に十二票を投じた。そして残るあの決定的な三票は、張力行に投じられていたのだ。その決定的な三票を投じたのは、ほかならぬ衛昭、蕭澈、喬宏材の三人であった。
くそっ！ 康景明は怒りがこみ上げるのを抑えきれなかったが、それを表に出すわけにもいかなかった。昨日の一件を経て、衛昭のこの三票が自分に入らないであろうことは予想の範疇だった。だからこそ彼はその後わざわざ徐霊衝を引き連れて再び玄機閣のほうへと足を運び、何票か散票を集めて穴を埋めようとしたのだ。昨日の時点では、あの者たちも快く承諾していた。ところが思いもよらず、今日になって全員が玄機閣の張力行に投じてしまい、それゆえ彼はあと一歩のところで功を成し遂げられなかったのである。
「うむ……両者の得票数がいずれも三分の二を下回っているため、今回の投票は無効とする。新人執事の座は当面空位とし、来月の排位戦の後、この二人の候補の実力に応じて、我々数名の閣主で相談のうえ、その中から執事を一人選出する！ 何しろこの二人の候補は、皆がそろって推挙した者たちである。今はただ票数の問題で新たな執事が決まらなかっただけのこと。ゆえに、その時はこの二人のうち、どちらが優れているほうを上に据える！」
胡雲風は徐霊衝の指示を受け、康景明を出世させようと目論んでいたが、この衆目睽睽の前で、閣主たる彼が平然と嘘を並べるわけにもいかず、かくのごとく宣言するしかなかった。しかし、胡雲風はそのあと、巧妙にもこう付け加えた。排位戦が終わった後、我々数名の閣主がこの二人の候補から執事を一人選び出す、と。つまり、これらの者に再投票の機会を与えぬということだ。誰を選ぶかは、数名の閣主の一存で決まるのである。
彼の言い分はもっともらしく、他人も難癖をつけることはできなかった。まさに、これぞ満身の偽君子というべきである。
「よかった、どうやらこの男に思いどおりにさせずに済んだな！」蕭澈と喬宏材は思わずほっと胸を撫で下ろした。彼らはいずれも衛昭の一味である。もし本気で康景明を出世させてしまえば、彼らの日々はきっと楽なものにはならない。これでよかった。少なくとも、これから一か月の間は、この件で心を煩わせずに済むのだ。
これに反して、衛昭にはこれといった表情の変化もなかった。一つには、彼は今日のこの結果をあらかじめ予想していたからであり、二つには、康景明がたとえ真に新人執事になったところで、自分にとって実質的な脅威にはなり得ないからだ。ただ、不要な面倒が少し減るだけのことである。RS