第3569章 焦老に問題が起きた
護花の近衛
だが、すでに宣言してしまった以上、新人同士の私的な洞府交換を認めるというだけでなく、それ自体が迎新閣の規則でもあるのだ。孟覚明は今となっては止めようにも止められず、己の頬を二度張り飛ばしたい思いだった。さきほど自分の口が災いしてこの規則を洩らさえしなければ、新参者の衛昭にこれほど大きな隙を突かれることもなかっただろうに。
「ふん、いつまでもここに集まって何をしている、皆解散しろ、さっさと自分の洞府へ戻れ！ 世俗界の二人、お前たちの今後の修行の心法と口訣は苦逼にでも貰いに行け！」孟覚明は今、この新人どもを見るだけで腹が立ってならなかった。とりわけ衛昭については、内門弟子が外門弟子に手を出すことを禁じる門規さえなければ、いまにもそいつに手を出していたに違いない。世俗界の田舎者ごときが、何様のつもりだ！
だが残念なことに、内門弟子は外門弟子に挑戦を申し込むことすら許されない。外門弟子がすでに築基期に昇進していない限りは。彼は今後、別の方面から復讐するしかなかった。
管事の大師兄がそう言う以上、新人たちは顔を見合わせたのち、それぞれ解散するしかなく、待ちきれぬように己の修行洞府を確かめに出かけていった。
「九の兄さん、どうか僕を助けてくださいよ。まさか本当にあの山下十五号洞府に住まわされるなんてことはないですよね。そんなことになったら、一ヶ月後にあの憎たらしい衛昭にどうやって勝てというんです？」人影がほぼ消えたのを見計らい、孟舟は慌てて孟覚明のそばへ駆け寄り、不満をこぼした。
「ふん、己が不甲斐ないのを誰のせいだというのだ。世俗界のインチキ野郎にすら勝てぬとは、まったく私の顔に泥を塗りおって！」孟覚明は忌々しげに罵った。もともと孟舟には大いに期待を寄せ、己の右腕に育て上げるつもりだったというのに、これではどうだ。何も成し遂げぬうちに、かえって自分にまで厄介を引き寄せてしまったではないか。
孟舟は顔を真っ赤にして、慌てて弁明した。「九の兄さん、僕の実力はよくご存じでしょう。さっきは本当に油断して一瞬の隙を衛昭に突かれただけなんです。僕は最初、彼に多少の面子を立ててやるつもりだったのに、あいつはいきなり卑劣な手を使ってきたんですよ！」
孟覚明は何やら考え込むように言った。「それもそうだな。あの小僧は確かに陰険だ。正々堂々と戦うなら、お前という本土の大円満が、世俗界のインチキ野郎ごときに負ける道理などあるまい。」
「でしょう？ だから来月の排位戦では、きっとあいつを這いつくばらせてやります。でも九の兄さん、もし本当にあの山下十五号洞府に僕を住まわせるのなら、そのときは話が別ですよ」孟舟はすかさず取り入った。彼が最も恐れていたのは、孟覚明がこれを機に自分を見放すことだった。これほど大きな後ろ盾をあっさり失うなど、泣くに泣けないではないか。
「ふん、大勢の前で口にしたことを、覆せるものか。よいか、この小僧、聞け。住みたくても住みたくなくても、あの山下十五号洞府に這いつくばっておれ！」孟覚明は厳しく一瞥をくれた。孟舟はぎくりと身を竦ませた。
しばらく間を置いてから、孟覚明はようやく口調を和らげた。「だが心配するな。お前は確かに最も劣悪な山下十五号に住まわされるが、あの衛昭も自ら見栄を張って山下十四号などに移るらしいから、お前のところと大して変わらん。こちらでも何とかして霊玉を多めに割り当ててやるから、それで十分にあいつを引き離せる。最悪の洞府に住みながら、逆にあいつを見下ろせるとは、これで復讐するほうがよほど痛快ではないか！ これはまた間接的に、お前がもともと衛昭より強いという証でもある。最初から実力が奴より上でなければ、修行環境で劣る状況で奴に勝てるはずもなかろう？」
「そのとおりです！ さすがは九の兄さん、お見事！」孟舟はたちまち興奮して、目を輝かせた。
新人にとって、最も主要な修行資源は主に二つある。一つは修行洞府、もう一つは霊玉だ。そして両者を比べれば、霊玉の効果ははるかに修行洞府を凌ぎ、とりわけ山下のこうした劣悪な修行洞府に比べれば、その効果は実に百倍千倍も優れている。そうでなければ、霊玉が大多数の者が築基境界へと突き進むための補助資源の第一選択となるとも限らない。
もっとも、そうは言っても、霊玉には修行洞府と比べて二つの難点がある。一つは貴重で希少、得難く、とりわけ新人たちにとってはなおさら手に入れにくいこと。二つは使い捨ての消耗品であることで、全力で吸収すれば、早ければ二、三日、遅くとも四、五日で中の天地の霊気はすっかり使い果たされてしまう。修行洞府のように長く使い続けることはできないのだ。
規則に従えば、迎新閣は毎月新人に霊玉を一塊ずつ支給する。この流れだけを見ればいたって公平に思えるが、霊玉にはもともと大小があり、その分配を担うのが孟覚明ら管事の師兄たちなのだ。誰に大きいものを与え誰に小さいものを与えるか、青雲閣ではひとえに孟覚明の一言次第なのである！ 名目上の管事師兄である苦逼に至っては、彼らに完全に無視されていた。
孟覚明と孟舟がどう策謀を巡らせているかはさておき、衛昭は苦逼師兄や蕭澈、喬宏材に一言断ってから、自分が与えられた山下十四号洞府へと入っていった。
彼には心法の口訣など要らない。蕭澈が要るかどうかは分からないが、もし要るなら、苦逼師兄とて意地悪をすることはあるまい。
四方をひととおり見て回ったところ、洞府の中の霊気はすべて地面から湧き出ており、その濃度は外と比べておおよそ八倍から十倍の間といったところだった。もし世俗界に置くなら、これなどまさに修行の聖地と呼ぶに足るだろう。だが衛昭はとっくに玉佩空間の超高度な濃度に慣れきっていたので、これを少しも気に留めなかった。
これから推測すれば、山下の一号洞府はおろか、この山中で最も優れた山頂の一号洞府ですら、玉佩空間には遠く及ばない。これこそが、さきほど衛昭が洞府を蕭澈と喬宏材に譲った理由にほかならない。玉佩空間という宝の山を抱えていながら、なお衛昭が自信を持てぬというのなら、それこそ本当に病んでいるというものだ。
洞府を閉ざすと、衛昭は脚を組んで座り、玉佩空間へと入っていった。
それぞれの修行洞府の上には、いずれも一道の禁呪が施されている。新人が洞府に入ったのち、その禁呪が起動し、部外者は許しを得ぬ限り中に入ることができない。これは誰かが不埒を働き、他人の留守に忍び込んで洞府を奪い取るのを防ぐためだ。何しろどの洞府も、一定時間内に生み出される天地の霊気には限りがあるのだから。
洞府を交換する際には、必ず築基期の腕利きに頼んで禁呪を解いてもらい、あらためて起動し直さねばならない。
この雲階島に送られてから、衛昭が玉佩空間に入るのはこれが初めてだった。だが目の前の光景に、彼は大いに驚かされた。
「焦老！」今の焦牙仔の奇妙な状態を見て、衛昭は思わず呆然とした。
焦牙仔は今もいつもどおりに床に立っている。だがどういうわけか、その姿は全体が透明な虚影と化して、ぴくりとも動かない！
以前の焦牙仔とて、元神の幻影にすぎぬ魂の分身ではあったが、それでも目に見え、生き生きとした姿をしていた。しかし今は……こうも息の絶えたような状態は、衛昭にとって初めてのことだった。