第3560章 孟覚明と孟舟
護花の近衛
衛昭は平然としていた。世俗界を歩き続けてきた彼は、喜怒を顔に出さない習慣をとうに身につけていた。
しかし、蕭澈の顔色はたちまち変わった！ この連中は他の者たちの前では皆、鶉のように借りてきた猫のようになり、少し大きな声を出すことすら憚っていた。なのに我々の前でだけは、大きな顔をして偉そうに振る舞う。自分たちが草根の散修のくせに、我々を田舎者呼ばわりとは！ あの横暴な二世修練者たちに比べれば、内輪で威張るしか能のないこの連中のほうが、かえって憎らしい！
もっとも蕭澈とて、それを心の中で思うだけだと承知していた。思えば昔、自分の家だってあの上古門派から排斥されていたではないか。どこへ行ってもこうした現象はあるものだ、咎めるには及ばない。
「二人の师弟よ、まあ落ち着いてくれ、怒りを鎮めてくれ。一歩退けば広い海と晴れた空が待っている。この迎新閣で無断で私闘をすれば、厳しい罰を受けることになるのだ」苦逼師兄は慌てて声を重ねてなだめた。衛昭たちが怒りのあまり手を出してしまえば、本人たちが重罰を受けるばかりか、管理役である自分まで巻き添えを食うからだ。
もちろん、許される試合が一つだけある。それは約戦である。しかし彼は衛昭たちが損をすると危惧し、約戦のことを口にできるはずもなかった。苦逼師兄にしてみれば、世俗界から来た者たちは修練の基本が天階北島の人々のように確かなはずがない。何しろ天地の霊気の希薄さからして、心法の口诀からして、比べものにならないのだ。
ここ数年、世俗界から来た腕利きが登頂に成功し、中島の各門派の上層中枢に入り込んだ例も確かにある。しかしそれはあくまで少数である。
衛昭は淡々と頷いた。こういう人間は数多見てきた、もう麻痺している。それに今の彼の実力なら、こうした者たちすら一瞬で仕留められる。苦逼師兄を相手にしても、引けを取ることなどありはしない。
ただ、衛昭がここへ来た目的は違っていた。彼がこの**どもと本気で張り合う必要はないのだ。
だが、この者たちの様子から一つのことが読み取れる。青雲閣が三閣で最も弱いのは、彼らが草根の散修だからという単純な理由だけではないのだ。
哀れむべき者には必ず憎むべきところがある。この連中は実力でも背景でも、出発点からして冲天閣や玄機閣の者たちより低い。それなのに内輪で威張ることしか知らないとは、これで青雲閣が強くなれるものなら、それこそ本当に化け物が出るというものだ。
衛昭が耐える道を選んだのを見て、そばの蕭澈も当然ながら手を出さなかった。彼の実力は衛昭のように強くはなく、しかも身を低くして修練するつもりでいたのだから、輕々しく先走るはずもない。
だが、二人が耐える道を選んだからといって、相手がそれで見逃してくれるとは限らない。先頭にいた天階大円満の男が二人の前に歩み寄り、見下すように嘲笑した。「どうした？ その様子だと不服らしいな、俺と手合わせでもしたいのか？ いいぜ、この孟舟は人助けで名高い男だ。ならば無理を承知で相手をしてやろう。雲階島と世俗界の差というものを思い知らせてやる！ 約戦と洒落込むか？」
「呵呵……その気なら望みどおりにしてやろう。私は世俗界でずいぶん長く人を殴っていない、何しろ誰も私と戦おうとしないからな」衛昭はどうということもなさそうに笑った。事を構えたくはないが、事を恐れもしない。この者が稽古をつけろというなら、稽古をつけてやろう。この蠅どもを追い払わねば、この先どれほどの面倒が降りかかるか知れたものではない。
そのうえ、この程度の相手なら、衛昭は真の実力をさらすまでもない。天階後期の頂点、大円満の実力に抑えていれば、相手をいたぶり殺せるのだ。
「孟舟、また何か企んでいるのか？」その時、低く響く声が突然、一同の背後から聞こえてきた！
衛昭が振り返ると、そこにいたのは三十余歳に見える男で、その身にまとう気配はきわめて強大だった。そばの苦逼師兄という築基初期の使い手よりもなお一段上で、見たところ少なくとも築基初期の絶頂級の強者であろう。
「この者は孟覚明といって、私と同じく咱們青雲閣が迎新閣に残した管理役だ。実力も順位も私の上だから、今後くれぐれも彼を怒らせてはならん」苦逼師兄は慌てて衛昭たちに小声で紹介した。
また怒らせてはいけない人物か！ 衛昭は泣くにも笑えなかった。迎新閣へ来てまだほんのわずかな時間しか経たないのに、この苦逼師兄の口から、もう三度や四度はこの言葉を聞かされている。どうやら迎新閣を見渡す限り、青雲閣の内外を問わず、怒らせていい人物など一人もおらず、みな手を出せない大神ばかりらしい。
同じく青雲閣の迎新閣留守管理役でありながら、この孟覚明師兄の登場は苦逼師兄よりずっと威風堂々としていた。通る先々で、青雲閣の弟子たちはこぞって慌てて恭敬の挨拶をした。それに比べれば苦逼師兄のほうは、衛昭と蕭澈がそれなりに恭敬に接するほかは、誰一人として彼を買う者はいなかった。
孟覚明の姿を見ると、先ほどまで威張り散らしていた孟舟が、たちまち腰を低くして駆け寄り、媚びへつらうように言った。「とんでもございません。私はただ、世俗界から来た二人の师弟に事情を説明していただけで、そのうち咱們青雲閣の名に傷がついては困りますからね？」
「世俗界から来た二人の师弟？」孟覚明は含みのある目で衛昭と蕭澈を一瞥すると、淡々と言った。「それもお前のような新人が出しゃばることではあるまい。苦逼師弟、この二人の世俗界の師弟は、お前がはるばる苦労して連れてきたのだから、今後もお前が責任をもって教え導くがよい。世俗の修練界の日の目を見ない悪い癖を持ち込んで、咱們青雲閣の門風を乱されては困るからな。」
苦逼師兄とは、あだ名にすぎない。苦逼というのが本当の名というわけではない。しかし孟覚明は青雲閣のここの管理役大師兄でありながら、苦逼師兄のあだ名で呼ぶとは、どうにも少しばかり尊敬に欠ける。
「はい、孟師兄」ところが苦逼師兄のほうは、何ら不都合を感じるでもなく、朴訥に笑って頷いた。
衛昭も淡淡と笑ったが、蕭澈は明らかにそこまで深い心の機微を持ち合わせておらず、呼吸がやや荒くなっていた。
この孟覚明師兄は口では立派なことを言うが、その言葉の端々に漂う軽蔑の念は、この孟舟とまるで同じ穴の狢であった。しかもこの言葉は明らかに皆に向けて、自分たち二人は彼が見下す屑どもだからこそ、苦逼師兄に押しつけられたのだと宣言している。となれば今後、孟舟たちはますます増長し、いっそう勝手放題に振る舞うではないか？
孟覚明は衛昭たちを一瞥しただけで、もう見向きもせず、振り向いて孟舟に言った。「孟舟、私と同じ村の出だからといって、何事につけ私がお前を特別に贔屓すると思うなよ。言っておくが、師兄はお前を贔屓するどころか、今後はかえってお前に特別厳しく当たるつもりだ。わかったな！」
この言葉が出ると、一同の眼差しはたちまちまた変わった。
孟覚明師兄のこの言葉には裏があった。孟舟に特別厳しく当たるとは、すなわち孟舟を特別に目にかけているということではないか？