第3534章 さんにんのあにでしい
護花の近衛
二師兄は王師弟を連れて、横柄な態度で山門から出てきた。衛昭とその背後にいる女たちを一目見るなり、目を輝かせ、いやらしい視線を浮かべる。「おい、衛昭。自分で腹を切れ。そうすれば死体くらいは残してやる。お前の女たちは、俺がもらっていくぞ！ 俺がお前の代わりに可愛がってやる！」
衛昭は目の前の、太った顔に大きな耳をした男を呆れたように見つめた。天階後期の頂点にすぎない使い手が、いったいどこからそんな自信を得ているのだろう。しかも、自分に自害しろと言うとは。
「もういい。俺は手を出さない。冰糖、雪梨、お前たちは韻韻を連れて、少し実戦の練習をしてみろ」衛昭は、こんな一撃で片づく相手をわざわざ殺す気にもなれなかった。
「分かったわ！」冰糖と雪梨はうなずいた。普段なら二人の間にはいざこざもあるが、今はどちらも衛昭の女であり、唐芷も同じ立場だ。ならば外敵を前にしては、力を合わせるしかない。
しかも、皆が水系の心法を修めているため、唐芷を助けるにはうってつけだった。
「小凝、笑笑、お前たちも韻韻の護法を頼む」衛昭は雨凝と馮筱筱を見て言った。唐芷はまだ実戦経験が浅い。万一、あの男の術中にはまったら面倒なことになる。
すると冰糖、雪梨、小凝、笑笑の四人が唐芷を取り囲み、唐芷は二師兄に狙いを定めた。
初めのうち、二師兄はさほど気にも留めていなかった。だが唐芷が天階後期の頂点に達する実力を露わにした瞬間、目を疑った。なぜこの女は、これほど高い実力を持っているのだ。
とはいえ、彼はそれほど恐れなかった。相手は所詮女であり、自分はとうに名を知られた使い手なのだ。それに衛昭のことなど、完全に眼中から外していた。衛昭は普通の天階の使い手で、せいぜい初期程度だろうと思っていたのである。
でなければ、なぜ衛昭自身が出てこず、背後の女に戦わせるのか。なんとも男らしくないではないか。だから二師兄の目には、この場で最も強いのは唐芷だと映っていた。
だが、王師弟はまずいと感じた。二師兄と唐芷の実力は互角であり、勝敗は五分五分にすぎない。そこへ衛昭が陰から手を出せば、勝ち目はかなり薄くなる。そう考えた王師弟は、すぐさま身を翻して走り出した。大師兄と三師兄、それに鉄衣老祖へ知らせ、早く援軍を寄こしてもらうつもりだった。
ところが、数歩も走らないうちに、背後から二師兄の悲鳴が響いた。「あうっ――」
王師弟はぎょっとし、さらに足を速めた。これは二師兄が死ぬ前触れなのか。おそらくそうだ。だが、相手と二師兄の実力は互角だったはずなのに、まさか二師兄を殺せるというのか。
ここは鉄衣宗、鉄衣老祖が修行する場所である。この時、鉄衣老祖の一番弟子と三番弟子もそこにおり、鉄衣老祖は二人に修行について説いて聞かせていた。
王師弟はよろめきながら駆け込み、三人の前までやって来た。
「王師弟、いったい何事だ。師父が修行の道理を説いているのが聞こえないのか？」大師兄は王師弟をにらんだ。「そんなに慌てふためいて、弟子の作法も知らぬのか」
「大変です、師父！ この前、邱凌珊と馮天龍を痛めつけた時に話していた、あの衛昭が来ました！ 二師兄が、衛昭に殺されました！」王師弟は息を切らしながら訴えた。
「何だと？ 殺されただと？」鉄衣老祖は目を見開いた。「どういうことだ。衛昭とはどれほどの使い手なのだ？ 二師兄は天階後期の頂点に達した使い手だぞ。そう簡単に殺されるはずがない！」
「殺されていなくても、かなり危険な状態です。師父、早く人を出して助けに行かせてください！」王師弟は言った。「向こうにも、天階後期の頂点に達した使い手がいるのです！」
「なるほど、そういうことか。だが、すぐに死ぬほどではあるまい。たとえ両者に差があったとしても、それほど大きくはないはずだ。相手が大円満へ昇ろうとしていたとしても、実際に昇るまでは大きな差など生じぬ。よし、三番弟子、お前が行け。衛昭を始末してこい」鉄衣老祖はうなずき、三師兄に言った。「お前は大円満の使い手だ。奴を相手にするなど、朝飯前だろう」
「はい、師父！」三師兄はうなずき、天階の神兵を手に取ると、王師弟を連れて一目散に駆け出した。「この沙が、あの野郎をぶっ殺してやる！」
そう言いながら、三師兄は天階後期の頂点、その大円満の実力を一気に解き放った。
ところが王師弟と三師兄が山門まで戻ってみると、朱二師兄はすでに倒れていた。地面に横たわり、息もしていない。
三師兄はもともと、威勢よく登場して大口を叩くつもりだった。だが今となっては、そんなことを言っている場合ではない。たちまち怒りを爆発させた。「誰がやったんだ！」
唐芷も、相手がここまで弱いとは思っていなかった。自分が放った「漫天飛霧」第十九式の一撃だけで、相手は死んでしまったのだ。これでは戦闘経験を積むどころか、完全な一方的蹂躙ではないか。
もちろん、それには鉄衣宗が外界との交流を絶ち、井の中の蛙よろしく思い上がっていたことも関係している。自分たちは強いと思い込んでいたが、実のところ唐芷よりも実戦経験が乏しかったのだ。しかも冰糖、雪梨、馮筱筱、雨凝の四人が唐芷を護法していた。四人が放つ威圧だけで二師兄は息もできなくなり、唐芷が手を出した瞬間には、反撃する勇気すら失って殺されたのである。まったく、弱すぎるにもほどがあった。
「私……」唐芷が弱々しい声を漏らした。「一度殴っただけで死ぬなんて、私も思わなかったわ」
「ふん。それなら、その命で償え！」三師兄は叫ぶと、天階後期の頂点、その大円満の実力を露わにした。「天階後期の頂点にすぎないお前が、強いと思っているのか？ この世に天階大円満という境地があることを知らんのか！ ふふん、これから人の上には人が、天の外には天があるということを思い知らせてやる！」
「韻韻、下がれ。お前では奴に勝てない」衛昭は三師兄の実力を一瞥し、淡々と言った。その言葉と同時に、彼もまた天階後期の頂点、その大円満の実力を解き放った。
三師兄は思わず目を見張った。なぜここにも、天階大円満の使い手がいるのだ。
その隣にいた王師弟も、胸中で驚愕した。まずい。相手には天階後期の頂点に達した使い手が一人、さらに天階大円満の使い手が一人いる。この二人が同時に出てきたら、三師兄は確実に不利になる！
そう考えた王師弟は、またしても身を翻して走り出し、知らせを伝えに行った。衛昭はもちろん、王師弟が何度も行ったり来たりしているのを見ていた。だが、まったく気に留めなかった。知らせを持ち帰る者を一人残さずにどうして鉄衣宗の使い手たちを全員引きずり出せよう。いちいち探しに行くほうが、よほど面倒なのだ。
「おおお――」王師弟がさほど遠くまで走らないうちに、背後からまた悲鳴が響いた。聞き間違えようもない。三師兄の声だ。まさか三師兄まで不測の事態に見舞われたのか。まずい、急いで知らせを届け、救援を呼ばなければならない。ここ二日ほどの展開は、読者仲間から提案されたものだ。魚人はなかなか面白いと思い、そのまま使わせてもらった。RS