第3518章 衛昭もまた意地が悪い
護花の近衛
それは承服しかねていたが、どうにもならなかった。これは衆生が龍の図騰に抱く畏れであるだけでなく、霊獣一族の生まれながらの威圧でもあった。あまりにも強大で、抗いようがなかったのだ。
「はっはっはっは！」鍾永亮がけたたましく笑い出した。彼の見立てでは、この五煞の龍は衛昭に延々と走り回らされているうちに、知能もきっと高くはないはずだ。だからこそ鍾永亮は、五煞の龍は威圧を受けて屈辱を覚え、狂ったように衛昭を攻撃し始めるだろうと考えたのだった。
衛昭にはそのわけが呑み込めず、鍾永亮が一体何を演じているのか分からなかった。これは俺を助けに来たのか？ 張乃礮が王心妍にやられて廃人になったのを見て、俺に取り入り、五煞の龍と戦うのを手伝おうというのか？
だが、考えてみればそれもあり得まい。しかしながら、これは衛昭にとっては隠れ蓑の好機であった。事前に五煞の龍とは、折を見て五煞の龍が敵わぬふりをし、衛昭に一太刀刺されて多少の血を差し出す、と申し合わせてあったのだ。
もっとも、今の状況はというと、衛昭がちっぽけな体で前を走り、五煞の龍が巨体で後ろを追いかけるという有様で、衛昭には逆襲の機会などまず見込めない。ここでイカサマをやったところで、あまりにも白々しすぎる。衛昭とて、そんな真似をするのは気が引けたのである。
ところが今、これこそ天の与えた機会であった。衛昭は五煞の龍が地に伏したのを見ると、慌てて玉佩の空間から小刀と小瓶を取り出し、五煞の龍の脚めがけて一太刀浴びせ、少しばかり血を流させて瓶を満たした。
「吼吼吼……」五煞の龍は苦しげなそぶりを見せて、幾度か吠えたてた。
鍾永亮も少なからず面喰らった。まさか衛昭が刀で五煞の龍を刺すとは思わなかったのだ。衛昭は龍を屠るつもりなのか？ 天に逆らおうというのか？ 五煞の龍と渡り合えるだけでも上出来だというのに、龍を屠ろうなどとは、まさに愚か者の夢物語である！
だが、それも悪くない。鍾永亮は五煞の龍が怒り狂わぬことを気に病んでいたところだ。威圧をかけられたうえに、衛昭がさらに一太刀浴びせたのだ。これで暴走せぬのなら、霊獣の王とは呼べまい！
まさに、死なぬようにしなければ死なずに済む、というところだ。この一太刀を刺さねば、あるいは死なずに済んだかもしれぬものを、刺してしまった以上、今度こそ必死は疑いあるまい。
もっとも、この五煞の龍は実に皮が厚く、打たれ強さも並外れていた。先ほど衛昭が刀を突き立てたときには、すでに天階後期頂点・大円満の実力を振り絞って、ようやく微かな傷口をこしらえたにすぎない。これこそ、並の修行者が相手にできる猛獣ではないのだ！
そう思うと、鍾永亮は慌てて狂龍神功の運転を止めた。衛昭はまだ五煞の龍のすぐ近くにいるのだ。この威圧が消えれば、衛昭など一撃で叩き飛ばされるに違いない。わははは！
鍾永亮は功を収めると、得意げに衛昭を見やった。衛昭が五煞の龍にさんざん嬲られて死ぬ様を夢想していたのだ。しかし、思い描いた光景は起こらなかった。五煞の龍は身を起こすと、衛昭を襲うでもなく、「ひゅっ」とばかりに身を翻し、少し離れたところに立つ鍾永亮へと襲いかかったのだ！
「なっ！？」鍾永亮は度肝を抜かれた。まさか五煞の龍が衛昭ではなく自分を狙うとは思いもよらず、胆を潰しかけた。慌てて一目散に逃げ出した。こうして、先ほどまでは五煞の龍が衛昭を追いかけていたのが、鍾永亮を追いかける羽目になったのである！
鍾永亮はやりきれなかった。一体どういうことだ、これは。この五煞の龍はどう見ても利口そうには見えぬのに、どうして威圧の源が自分だと見抜けようか？ ましてや、たとえ源が自分であっても、先ほど衛昭は一太刀浴びせているではないか。最も近い衛昭を先に報復せず、少し離れた鍾永亮に飛びかかるとは、まさに首をひねるばかりである！
だが、鍾永亮には打つ手がなかった。どこに理屈を言いに行けばよいというのか？ 理屈を説く場所などどこにもないのだ！ しかも、彼はもはや狂龍神功を使い続ける勇気もなかった。この狂龍神功は、天階大円満に至らぬ手練れには効果を発揮し、五煞の龍にも効果は弱くない。だが、狂龍神功を運転すれば、体力と真気の消耗は甚だしい。運転し続ければ、たちまち体力も真気も尽きてしまう。
そのとき尽きてしまったらどうする？ また五煞の龍に襲われるのではないか？ 体力も真気も失えば、逃げることすらできなくなるのだ！
狂龍神功の威圧は、その威圧に乗じて手を出すためのものだ。だが、この五煞の龍は威圧をかけられたところで、手を出して何の意味があろう？ 誰がこれをどうにかできようか？ 天道の下第一人と謳われる衛昭が、全身の力を振り絞っても小さな傷口ひとつしかつけられなかったのを、見なかったのか？
この五煞の龍は到底相手にできるものではない。玄虛老祖もかつてそう念を押していた！ 相手にできぬのなら、威圧など何の役に立とうか？
しかも今は張乃礮までもが廃人である。もし廃人になっていなければ、張乃礮に吸蜂神功を運転して、五煞の龍の体内の体力と真気をことごとく吸い出し、黄階の下まで階位を落とさせられるかどうか試させられたものを。
だが、張乃礮も試せぬとなれば、残るは鍾永亮が孤軍奮闘するしかない。
「康助理、早く誰かよこして俺を援護してくれ！」鍾永亮は冷や汗を流して怯えた。彼には衛昭のような妙絶した歩法などない。衛昭と五煞の龍が渡り合う様は、あれでまるで冗談のように見えたが、彼に置き換えれば、危険が目まぐるしく巡るばかりで、少し気を抜けば五煞の龍の爪に叩きつけられかねないのだ！
康景明もまた決断しかねていた。鍾永亮を助けるべきかどうか、決めあぐねていたのである。もはや事前の想定から大きく外れてしまっていたからだ。当初は五煞の龍に衛昭を相手させようと考えていたのに、今では五煞の龍が衛昭を放り出し、鍾永亮ひとりを追い回している。
これでは、もし助けに入れば、皆で力を合わせて立ち向かうことになり、衛昭を討ち取るなど到底望めなくなる。
「衛昭、なぜ助けに行かぬ？ 手を抜くつもりか？」康景明は目玉をくるりと回し、衛昭に叫んだ。
「さっきまでずっと力を出していた。今は疲れて少々くたびれたので、しばらく休まねばならぬ。」衛昭は淡々と言った。
「これ以上手を出さぬのなら、指揮に従わぬものと見なすぞ。」康景明が言った。
「おお？ よかろう、では試してみよう！」衛昭は頷き、心中で冷笑した。これはお前が私に強いたことだ。本来なら、試練の中で小十一に手を出すつもりはなかった。何しろ皆がこぞって五煞の龍を標的にしているのだから。
もし衛昭がひとり小十一だけを狙えば、あまりにも露骨すぎる。だが、今の様子を見る限り、衛昭も小十一を見逃すつもりはなくなった。康景明が不仁を行う以上、こちらの不義を咎めるな！
衛昭は立ち上がると、五煞の龍のほうへ走り、真気凝音で五煞の龍に告げた。「あとで康景明のそばにいるあの女をちょっと狙って、ひとしきり弄んだうえで、韓静宜の目の前へ放り投げてくれ。あそこに立っている、黒い小さなスーツを着た娘だ。」